"Да!" – Крум смахнул слезу: "Идём! Мы должны быть там раньше других"

На площади уже собирались крысы. Это были разные крысы- ветераны со шрамами и оторванными лапами, молодежь, испуганные ремесленники, горделивые охотники, молодые самки с нежными хвостиками, и старые, уродливые крысы с желтыми клыками. Крис заметил несколько разведчиков, и трёх жрецов, которые стояли чуть отдельно и о чем то оживлено пищали

"Вождь! Вождь!" – пронеслось по толпе

Дворец был построен из огромных стальных бочек, которые были сделаны самими Богами. В этих бочках, как говорили жрецы, они раньше держали жизнь и смерть, время и болезни. Когда родились первые крысы, их мать Исида открыла бочку с жизнью. Крысы должны были быть бессмертными как Боги. Так и было, но затем крысы перестали поклоняться Богам, так как решили, что они равны им. Энку разгневался и открыл бочку со смертью. Но, добрая Исида открыла бочку со временем, чтобы у каждой крысы было время и жизни и смерти. Коварный Анубис, в свою очередь, открыл бочку с болезнями, для того, чтобы крысы поклонялись и ему- так как тот, кто насылает болезни, тот может их лечить.

Вождь вышел из первой бочки, которая была красного цвета, с белыми буквами на языке Богов. Этот язык знали только избранные, хранители тайны и жрецы. Рядом с Вождем бесшумно двигались могучие и бесстрашные: десять свирепых крыс его личной охраны. Сам вождь был совсем не большой, меньше обычной крысы. Покрытый белыми редкими волосами и шрамами , его шкура серебрилась, розоватые шрамы обвивали его тело словно змеи, время и битвы оставили на нем свои следы. На голове у него была корона из жести, обильно усыпанная камешками из внешнего периметра. Каждый такой камешек стоил как минимум одной, а то и трёх- пяти крысиных жизней. Чтоб добыть их, надо было пробраться в Верхний мир, сквозь шлюзы, тьму, аннунаков, и прочих опасностей, которых было не счесть. Глаза Вождя горели гордо, его благородный профиль подчёркивал то, что он потомок самого Спайка- первоотца серых крыс. Спайк был легендой, мифом, и в то же время- реальностью. Герой победивший короля аннунаков, исследователь, открывший мир шлюзов и построивший дворец. Провидец, которому Боги через посланника дали Книгу Тайны, знание и истину.

"Слава Вождю! Слава Вождю!"– запищала толпа. Один из жрецов подошёл к Горну Вести и надув свои жирные щеки, выдохнул в прорезь Горна. Раздался пронзительный, неприятный свист, от которого у крыс зарябило в глазах и зазвенело в ушах

"Замрите, серые крысы!", – второй жрец встав на задние лапы поклонился Вождю: "сейчас Вождь будет говорить"

Все крысы встали на задние лапы и трижды поклонились Вождю "Приветсвую Вас, мой народ!", – Вождь поднялся на консервную банку, ту самую, в которой когда то жил сам Великий Жрец. Эта банка стояла посреди площади, в память о Великой Жертве Великого Жреца, добровольно отдавшего свою жизнь за истину

"Слава Вождю!" – ответила толпа

"Приветсвую Вас, братья и сёстры, крысы по рождению и крысы по духу", – Вождь сделал паузу, так чтоб его слова дошли до сердца каждой крысы: "Сегодня, когда близится Судный день и Тень Великой Битвы уже взошла у западной стены, я собрал Вас с прискорбной новостью, о том, что священный огонь в храме Энку гаснет!"

По толпе крыс пронёсся ропот, стражи вождя грозно нахмурились. Вождь сделал жест лапой, призывая всех к тишине .

"Но этот день не только повод для скорби, но и для гордости! Это Великий Вызов, требующий своих героев. Знайте, что нам было дано откровение, о том, что желтые свечи, созданные Богами, остались в святилище. Я говорю Вам о восьмом секторе, секторе, откуда живыми возвращались всего трое", – Вождь обвёл толпу своим пламенным взглядом: "Я, старина Крум победитель аннунаков, и Великий Спайк- наш Всеотец!". Говоря о Спайке, Вождь сделал ритуальный взмах хвостом и поклонился. Крысы повторили за ним.

"Я передаю слово нашему Нку-Нку! Служителю храма Энку, главному Жрецу, тому, кто зрит тьму! Тому кто слышит истину!"– Вождь спрыгнул с трибуны и охрана спразу окружила его плотным кольцом.

В этот момент, из ниоткуда, на площади появилась очень старая крыса. На крысе был чёрный плащ с капюшоном, лапы крысы были увешаны кольцами из меди и железа. В одной из лап, старая крыса держала посох, с двумя переплетеными хвостами аннунаков, и большим камнем из Верхнего мира. Этот посох был изготовлен Верховным Жрецом и хранил в себе силу. Взять его в лапы, мог только главный жрец, для остальных это каралось незамедлительной смертью.

"Я приветсвую Вас", – писк жреца был неожиданно сильным и полным жизни, что никак не сочеталось с его возрастом. Крысы встали на задние лапы и поклонились главному Жрецу

"Завтра будет брошен Жребий. Он определит тех из вас, кто отправится в священный поход за желтыми свечами", – Нку- Нку поднял свой посох: "я клянусь Вам силой Великого посоха, дарованного нам самим Великим Жрецом, что те, кто исполнят свой долг, попадут в Заветную Эдду! Они будут наслаждаться божественным сыром, и пить священный нектар желтых свеч! Поэтому, братья и сёстры, те, на кого падет жребий! Не бойтесь смерти, ибо умерев во имя Священного долга, вы откроете себе врата Заветной Эдды. Помните, смерти нет! Есть только бесконечный круг логоса, дарующего храбрейшим вечную славу серых крыс и бесконечность Заветной Эдды!", – Нку- Нку сделал знак жрецам, стоявшим неподалёку и они, вместе с охотниками запищали: "умри с честью, или вернись с добычей !"

"Умри с честью, или умри с добычей!" – повторили Крысы

Жрец поднял вверх посох и пропищал: "Силой Великого Энку, Иштар и Великой матери Исиды! Памятью Спайка и Вратами Заветной Эдды! Да будет брошен Жребий Судьбы!"

Лео был лучшим. Не только среди разведчиков. Он был лучшим вообще. Трёхкратный победитель Кубка Вождя, чемпион всекрысиных бегов и игр. Он восемь раз был в Верхнем мире, и вернулся живым. Пять хвостов аннунаков висело у него в норе, а вокруг шеи было ожерелье из когтей элькуэро. Как правило, они жили в Верхнем мире, но Лео помнил, что встретился с ним, возле седьмого- предпоследнего шлюза. Элькуэро в три раза больше самой крупной крысы. У него толстая шкура, покрытая густым мехом, который очень трудно прокусить даже крысе. Вооружёны элькуэро огромными когтями и зубами. Они быстрые, бесшумные, и очень кровожадные монстры. Лео тогда спасло чудо- элькуэро напавший на него попал в ловушку аннунаков, сквозь которую ловко прокочил Лео, а глупый монстр- нет. Лео забрал с собой на память три когтя из лапы погибшего монстра. Правда, он ни кому не рассказывал, никому- как это было на самом деле. Лишь Вождю, он сказал правду, понимая, что нельзя быть вызовом для Вождя. Выслушав рассказ, Вождь ехидно пискнул: "дурака удача любит". Лео вспыхнул, но лишь глубоко поклонился в ответ, сказав: "в сравнении с Вами Вождь и мудрейший будет глупцом". Подумав, Вождь ответил : "– хорошо, носи эти когти. Ты у нас герой и любимец черни. То что Крыса может победить Элькуэро- немыслимо. Но эти когти на шее- говорят об обратном. Это хорошо. Пусть чернь верит в силу крыс! Так она охотнее будет верить и в силу Вождя". Он посмотрел на Лео: "но не забывай, мёртвый герой меня тоже вполне устроит". При этих словах стражи Вождя встали вокруг Лео

"Слушаюсь и повинуюсь", – снова поклонился Лео, понимая, что жизнь его висит на волоске. Вождь рассмеялся и дал знак охране, чтоб не убивала

Сейчас, приближаясь к дворцу, Лео мучительно думал, зачем его позвали на этот раз.

"Пропустите!", – приказал Вождь охране. Он находился в бочке времени, в своём кабинете, где обычно он принимал личных гостей или решал дела особой важности. С ним был главный жрец. Больше в кабинете никого не было. От стен дворца веяло холодом, металл местами покрылся ржавчиной. В углу кабинета, горела маленькая желтая свеча. Лео поклонился Вождю и Главному Жрецу и сделав ритуальный жест перед желтой свечой сказал: "Слава Энку"