Посвящается А.П.Васильеву

Ветер стих. На какое-то время умолкли птицы. Алеша остановился ненадолго, чтобы передохнуть. Опустил на землю мешок с сетью, который нес в правой руке, снял с плеча тяжелый мешок с рыбой. До дома оставалось еще половина пути: километров пять – шесть. Он прошел один лес, предстояло пройти еще через второй. Присел на корточки, а потом сел на кочку, покрытую негустой травой и мхом. Сорвал длинный костерец, стебель травы сунул в рот, начал жевать, задумался. Шел сорок третий год. Весной он окончил пятый класс. Год окончил хорошо, также, как и предыдущий – без троек, несмотря на то, что времени на домашние задания никогда не оставалось. Приходилось постоянно помогать матери по хозяйству: то копать огород, то полоть, то траву косить, сушить, а зимними вечерами надо было плести сети. Но главным своим делом, которым он занимался, это было добыча пропитания для семьи. Пока стояло тепло, и не замерзли озера – надо было найти, поймать и доставить домой все съедобное из лесов, озер и болот, чтобы не опухнуть или не умереть от голода зимой. С тех пор, как отец ушел в армию, Алеша как-то сразу повзрослел, на игры с друзьями времени уже не было.

Вчера он поставил сеть, примерно в том же месте, где года два назад ставил сети его отец вместе с ним. На этот раз ему повезло: рыбы было много – около пуда. Свежей рыбы много не бывает, после того, как ее почистят, выпотрошат, высушат – остается совсем ничего. Спину и поясницу холодило от куртки, просыревшей от мешка с рыбой. Снял куртку, повесил себе на плечо. В большом мешке еще шевелились некоторые рыбины. Алеша думал о том, что надо прийти пораньше, чтобы засветло помочь матери почистить рыбу.

Прислушался. Вот, где-то недалеко в кустах засвиристела камышевка, обернулся, поднял голову вверх – поискал газами. Нашел между зеленых ветвей – маленький серый комочек, с белым брюшком, – что-то поет, заливается. Вот, чуть подальше запела, переливаясь многозвучиями славка. В глубине густой зелени такую певунью уже не найдешь. Вдруг, где-то сквозь шум шелестящих листьев послышались редкие какие-то свербящие, высокие ноты – неужели рябчик? Через некоторое время звук этот повторился. Да, рябчик! Как жаль, что не взял ружье, можно было бы поохотиться. Но всего не поймаешь и не дотащишь! Налетел новый порыв ветра, с ближайшей березы полетели редкие пожелтевшие листочки. Ветер стих и притихли птичьи голоса. Где-то с высоты послышался громкий свист ястреба, срывающийся в свистящий клекот. Алеша поднял голову, прикрыв ладошкой глаза. Над ним, над лесами, болотами и озерами широко раскинулось ярко-голубое небо, с редкими перистыми облаками. Ни ястребов, ни других птиц в этом открытом небе он не увидел.

– Да, скоро придет время охотиться за гагарами, за нырками. – Промелькнуло у него в голове. Немного посидел, передохнул, и уже пора была собираться. Алеша поднялся, встряхнул свою мокрую куртку, надел ее, взвалил на правое плечо мешок с рыбой, в левую руку взял мешок со снастью и пошел еле заметной стежкой по перелеску. Поднимаясь на небольшой пригорок, он задумался об отце, которого в сорок первом не взяли добровольцем, из-за того, что он был слепым на правый глаз. И сколько раз отец не доказывал медкомиссии, что он хороший охотник и отлично стреляет одним левым глазом – все было бесполезно. Несколько раз обращался в военкомат – не брали, а в начале сорок второго – взяли. Забрали в какую-то трудармию, строить военные заводы в далеком Омске.

Под ногой у Алеши хрустнула сухая ветка. Он поднял глаза и увидел, что в нескольких шагах от него на пригорке стоит зверь. Зверь настороженно смотрел в его сторону, чуть шевелил ушами. Зверь был намного больше самого Алеши. Длинная серая с желтизной шерсть покрывала его крепкое тело, брюхо скрывалось где-то в высокой траве. На широкой шее – большая голова с тусклыми черными глазами и узкой собачьей мордой. Этим зверем был хозяин сибирских лесов – волк.

Алеша не успел даже растеряться, когда увидел зверя. Он просто стоял и ждал. Бежать куда-то хоть и без мешка было бесполезно. Он даже ножик в сегодняшний поход не взял. В голове промелькнули воспоминания о том, как еще до войны они с отцом, морозной ночью, пытались подкараулить волков у сарая, после того как накануне хищники задрали несколько овец. У них тогда было ружье и длинные ножи, а сейчас… Сейчас впереди перед ним стоял зверь, который намного больше самой здоровой деревенской собаки. Алеша тоже стоял перед зверем со своими мешками, стараясь не делать никаких лишних движений. Где-то под ложечкой у него заныло, и почему-то в эти самые мгновенья ему вспомнился лик женщины с ребенком. Этот лик Алеша видел у своей бабушки Маруси. Она хранила его в тайном углу, за плотной занавеской, скрывала от своего зятя – Алешиного отца, который был членом партии. Зверь прянул ушами и продолжал внимательно смотреть на него, стоящего в нескольких шагах. В это время солнце выглянуло из-за небольшого облака, осветив яркими лучами зверя и небольшую поляну, где они стояли. Солнце … било лучами со стороны Алеши, прямо в морду зверя. И почти в тоже мгновенье, откуда-то слева, со стороны болота раздалось несколько громких выстрелов. Алеше показалось, что волк вздрогнул, потом вдруг развернулся всем корпусом и бесшумно двинулся вправо, сторону леса. Волк исчез также внезапно, как и появился. Алеша, встряхнул тяжелый, мокрый мешок за спиной и пошел в сторону дома.

– Странные выстрелы, – мелькнуло у Алексея в голове. – Похоже, что стреляли не охотничьего ружья, а из чего-то боевого. Может это тот офицер из военкомата, который после ранения вернулся ненадолго домой. Алеша видел, как неделю назад этот знакомый офицер занимался с призывниками и даже разрешил ему сделать пару выстрелов из винтовки…—

Несколько дней спустя он рассказал бабушке о случившемся. Та разволновалась, сказала, что она пожалуется матери и они запретят ему ходить в лес одному, но Алеша ответил, что у него есть отцовское ружье, а на рыбалку и охоту он все равно будет ходить, чтобы было чем питаться зимой. Бабушка промолчала. Но через некоторое время сказала, что волк наверно был сыт – ведь стоял конец августа, а потом тихонько добавила: «А может, что это сама Заступница помогла, чтобы…» – В ее маленьких серых глазах блеснули еле заметные слезы.

– Бабусь, а как… Как мне сказать спасибо ей, той Заступнице? Которая тогда в лесу помогла… – Осмелился спросить внук.

Серьезное лицо бабушки просветлело и она, улыбнувшись ответила:

– А ты подойди к ней, да так и скажи ей Спаси Бог!

Алеша не понял, что мать имела ввиду, а расспрашивать подробнее не стал, – ведь не принято было что-то лишнее спрашивать в те времена.

02.01.23.

Посвящается Валентине Александровне Васильевой (Кулагиной)

Возможно, ты будешь догадываться, что я вижу и знаю, где ты и твоя семья и все, что с вами происходит. Сама ты, несмотря на твой современный, прогрессивный подход к пониманию мира, тоже можешь допустить такую мысль – где я. Знаю, что ты хорошо помнишь ту возвышенность, около кольцевой дороги. Когда медленно поднимаешься по широким ступеням вверх, проходя мимо гранитных плит, запрокидываешь голову, смотришь на зеленеющие ветви лиственниц, сосен, смотришь сквозь них выше, туда, где за серебристо-белыми облаками проглядывает бездонное сине-голубое небо, и еще выше, – туда…

Помнишь, как я когда-то рассказывала, или хотела рассказать тебе свои детские воспоминания? Сейчас, после всего произошедшего, спустя десятилетия, пролетевшие за мгновение, всплывающее мимолетным сном, я вспоминаю, как это было. Мои воспоминания пятилетнего ребенка навсегда врезались в память. Вспоминаю начало той зимы. Наступили холода, но это была не самая суровая зима для наших мест, и не было ничего необычного в тех зимних морозах, последствия которых спустя десятилетия, многие стали преувеличивать. Во всем тогда чувствовалось какое-то колоссальное напряжение: в лицах взрослых родных и чужих людей, в их разговорах. Радио у нас тогда не было, все напряженно вслушивались в редкие известия и разговоры о том, что происходит вокруг. Напряжение чувствовалось в природе, во всем. Казалось, что даже все предметы стали вести себя как-то по-другому: то дверь громко скрипнет, то щеколда сильно щелкнет, то ветер в трубе завоет как-то иначе – тревожно. Даже снег начал сильнее скрипеть под ногами, как будто предупреждая о каких-то испытаниях. Морозы крепчали, и бабушка заставляла меня одеваться теплее: под маленькую штопаную телогрейку наматывала на меня старый шерстяной платок. Взрослым приходилось топить избу три раза в день, а то и чаще. Мать с бабушкой тайком, глухими темными ночами таскали из нашего сада во двор брусья, из которых когда-то был построен наш сарай. Этот добротный сарай отцу пришлось сломать в конце тридцатых, потом пришлось отдать в колхоз коня, корову, овец, чтобы его не причислили к кулацкому сословию и не сослали в Сибирь. И вот, спустя несколько лет, мать с бабушкой, тайком таскали свои же брусья, из которых был построен разрушенный сарай, тихонько пилили их во дворе и топили ими печь. Начиная с этой зимы, и последующие долгие годы всегда чувствовался дефицит с едой. К напряжению с недоеданием привыкали с трудом, особенно, когда кто-нибудь из младших сильно простуживался. Молока в доме не было, обычный белый и черный хлеб давно исчезли. Вспоминаю, как несколько раз бабушка просила меня долгое время держать ладонь на груди у моего младшего братишки – Вити. Он тогда сгорал от сильного жара.