Король Бенедикт, слегка склонив голову, изучал меня своими зелеными глазами, как хищник разглядывает жертву. Я старалась не дрожать. Он будто заглянул мне в душу, читая мысли. И вдруг в его глазах снова мелькнуло то странное очарование, которое я заметила раньше. Разве может жестокий монстр быть столь привлекательным? Я ощутила его запах, и меня бросило в жар. Интересно, у него на губах еще остался привкус крови?

О небеса, и о чем я только думала?

– Ох, Ваше Величество, – промолвила я и поспешно присела в реверансе, склонив голову. – Я раскаиваюсь и молю о прощении. Должно быть, я сегодня вечером слишком взволнованна.

– Очевидно, – усмехнувшись, подтвердил он сухо и собирался двинуться дальше. Проклятье! Этого я не планировала.

– Я не испачкала вас? – осведомилась, преградив ему путь. – Кажется, я пролила шампанское.

На мгновение он замер. Мы встретились взглядами, и сердце у меня в груди заколотилось так, что едва не выпрыгивало.

– Как тебя зовут? – спросил он ледяным тоном – у меня по спине побежал холодок.

– Флоренс Хоторн, Ваше Величество. – Я выдавила осторожную улыбку.

На лице короля ни один мускул не дрогнул.

– Что ж, Флоренс. Судя по всему, в следующем году прикажу проверять каждую кандидатку на стрессоустойчивость. Хорошего вечера.

Слегка толкнув меня, король растворился в толпе. Я, пребывая в крайней растерянности, могла лишь смотреть ему вслед. Он ведь пошутил, правда?.. Правда?

Моргнув, я огляделась. Некоторые гости, повернувшись к нам, наслаждались зрелищем. От меня не ускользнули шепотки – обо мне.

Превосходно. Он не только оскорбил меня, но и выставил на всеобщее посмешище. Следовало предположить, что план мог и не сработать. Моя неуклюжесть должна была вызвать сочувствие, а не повод для смеха!

Озлобленно я стряхнула с рук капли шампанского, но они остались липкими, поэтому я направилась в уборную. Поставив полупустой фужер на поднос официанта, зашла в небольшую туалетную комнату.

Деревянные дверцы обеих кабинок оказались приоткрыты – меня никто не потревожит. Я встала перед умывальником и едва не ослепла из-за яркой светодиодной подсветки вокруг зеркала. Я позволила себе на мгновение сбросить маску. Вечер выдался тяжелым, и мне необходимо было выпустить пар.

– Ты напыщенная задница! – прошипела я и капнула на ладонь красного мыла. Ох, да, как же без красного. Эти вампиры – короли драмы. Интересно, если бы на фуршете подали их кровь, понравился бы им этот цвет?

– Очевидно! – передразнила я короля, но тут же прикусила язык. Возьми себя в руки! Никто не должен узнать, какого нелестного я о нем мнения. Но я кипела от злости! Убить это чудовище – единственное, чего мне хотелось. Если бы не это, я не уделила бы королю ни секунды времени. Но приходилось волочиться за ним, как влюбленной малолетке. До чего противно!

– И на кого же ты так злишься?

Услышав голос, я вздрогнула. В зеркале я наблюдала, как дверца открылась и из кабинки вышла девушка. У нее были темно-каштановые локоны и очень светлая кожа, покрытая веснушками. Она выглядела моложе меня, вероятно, ей было около двадцати. Но белоснежное старомодное платье с рюшами на рукавах ее не украшало. Значит, конкурентка. Ее дружелюбная улыбка меня не обманет.

– Прошу прощения. Я думала, здесь никого нет, – извинилась я, уклоняясь от вопроса. Смущенно бросила взгляд на кабинку позади. Дверь определенно была открыта, когда я пришла, – что девушка там делала?

Она подошла ближе и, наклонившись, затолкала потрепанную книгу под раковину. У меня чуть челюсть не отпала. Она притащила фолиант на праздник солнцестояния, чтобы почитать, спрятавшись в уборной? Она понимала, для чего пришла сюда?

– Я пряталась от брата, – с ухмылкой объяснила собеседница.

Я тоже не смогла сдержать улыбки.

– Как же я тебя понимаю.

– Твой тоже надоедает? – поинтересовалась она, закатив глаза.

– Да. Они бывают ужасны, согласна?

– Невыносимы, – подтвердила та. – Ты его сейчас проклинала или уже успела познакомиться с королем?

Я фыркнула, невольно выдав себя. Жаль, что не успела подумать, умно ли откровенничать с незнакомкой.

– Ага-а-а, – протянула девушка и улыбнулась еще шире. – Значит, последнее. Держи, – подала она полотенце, чтобы я вытерла руки.

– Благодарю. Так ты тоже удостоилась этой чести? – осторожно осведомилась я. Похоже, девушка разозлилась на короля не меньше меня – это принесло мне приятное удовлетворение. Доверять я ей не собиралась, но не могла вернуть уже сказанных слов, да и беседа с кем-то не помешает.

– Да, он выставляет себя с лучшей стороны, правда? Поистине королевское поведение. Будет чудом, если к концу вечера останутся дурочки, претендующие на роль кровавой невесты. Держу пари, они все унесут ноги еще до оглашения победительницы. Я уж точно по доброй воле не проведу целый год с этим типом.

– Понимаю, – согласилась я. Судя по всему, моя собеседница не стремилась быть избранной. Об этом свидетельствовало то, что она, спрятавшись в уборной, читала книжку, а не бегала за королем, как остальные. Но зачем тогда она подала прошение? Анкеты, собеседования, медицинский осмотр – с какой целью? Чтобы попасть на бал и просидеть весь вечер в дамской комнате?

Может, брат заставил ее принять участие? Если так, это бесчеловечно. Что ни говори, но Валериан ни за что бы не толкнул меня на союз с незнакомым мужчиной. Я пришла сюда по доброй воле. И буду здесь до тех пор, пока меня не вышлют домой.

– Кто-то все-таки останется. Не вокруг короля же все крутится, – добавила я.

– Тогда ради чего это все? – поинтересовалась любительница книг. – Власть? Влияние? Деньги?

Странно, что она вообще задавалась этим вопросом. Кандидатки явились сюда именно поэтому. Тем и манила их корона – обещаниями лучшей, безопасной жизни. Когда живешь в обществе, которое перекрывает нам, людям, все пути подняться наверх, хватаешься за любой шанс.

– Возможно. Думаю, у каждой свои мотивы.

Девушка посмотрела на меня с нескрываемым любопытством. В ослепляющем свете я не могла определить цвет ее глаз – то ли голубой, то ли зеленый.

– И что движет тобой? – спросила она.

Я помедлила с ответом. Представляла ли она для меня опасность? Вряд ли. Возможно, мне даже сыграет на руку, если она займет мою сторону – так у нее пропадет желание стать кровавой невестой короля. Поэтому я решилась на честный ответ. То есть, конечно, его официальную версию.

– Я выступаю в защиту нуждающихся, – объяснила я. – Сироты, безработные, бездомные. Верю, что смогла бы многого добиться с помощью приобретенных денег и внимания. Думаю, это стоит того, даже если целый год придется провести в компании негодяя.

– Ах! – воскликнула незнакомка, просияв от счастья. – Ты же Флоренс! Наслышана о тебе!

Как странно… Скандал сорокалетней давности, когда наша семья лишилась всего, – давняя история. В Лондоне перестали судачить о нас. Но у этой девушки не сложилось негативного впечатления обо мне, скорее наоборот. Она узнала обо мне из альтернативных источников?

– Верно, – призналась я. – Теперь ты. Почему решилась на это?

– О, я вовсе не собираюсь участвовать, – заверила она, улыбаясь. – Не переживай, я не составлю конкуренции.

– Боюсь, я тоже, – промямлила я. – Меня король ненавидит, должно быть, сильнее остальных.

Незнакомка в замешательстве нахмурилась.

– Это еще почему?

Не сдержав смущения, я залилась краской.

– Я врезалась в него.

– Ой-ей.

– Да. Причем дважды, – поморщилась я.

– Да ладно! – отмахнулась девушка. – Переживет! Будем надеяться, тебе представится третий шанс показать, что столкновение – не единственное твое достоинство. Но тогда тебе стоит воздержаться от негативных замечаний. Обращение вроде «задница» точно не лучший выбор. – Подмигнув, она повернулась к выходу. – Мне пора, брат, наверное, уже обыскался. Он всегда устраивает драму, если не может меня найти. А нам ведь этого не нужно? Увидимся, Флоренс! Удачи!