Леонид направился к входу в магазин, но на полпути вдруг застыл. Что он им скажет, если окажется, что женщина в красном драповом пальто действительно работает в магазине? Зачем он ее ищет и какие имеет на это полномочия? Да, он участковый уполномоченный, но и ему нужны основания для того, чтобы допрашивать людей. «Не нужно все усложнять, – решил он. – Зайдешь, спросишь, а дальше будешь действовать по обстоятельствам. Это твой шанс отличиться, не упусти его».

До настоящего момента Бибиков не думал о происшествии как о шансе отличиться, быть замеченным в отделе, но вот подумал, и мысли потекли в новом направлении. Что, если это действительно шанс отличиться? Что, если он сам найдет женщину или выяснит обстоятельства ее исчезновения? За такое подполковник Тищенко может рекомендовать его в отдел по расследованию уголовных преступлений. Но если он нарушит протокол, прыгнет через голову капитана Лобанова, которого он сам впутал в это дело, что тогда будет? Правила есть правила, и игнорировать их Бибиков не мог в силу воспитания. Стоя на тротуаре, он как наяву слышал голос бабушки, твердивший о чести и достоинстве советского человека.

– Да, но как же женщина? – От волнения Бибиков не заметил, как начал говорить вслух. – Пока суд да дело, пока капитан Лобанов проникнется идеей, пока испросит разрешение у подполковника, женщина будет ждать помощи, и кто знает, дождется ли. Время – наиболее важный фактор в расследовании любого преступления, это азы следственной деятельности. Так что важнее: соблюдение протокола или жизнь человека?

После такого умозаключения Бибиков больше не раздумывал. Он прошел по тротуару и решительно открыл дверь. Книжный магазин встретил его специфическим запахом типографской краски и дешевого клея. Бибиков прошел вдоль массивных стеллажей и направился к витрине, за которой стояла молодая продавщица и от скуки рисовала на альбомном листе сложные завитушки. Цветные карандаши россыпью лежали на боковой полке витрины. Услышав звуки шагов, девушка оторвалась от своего занятия и взглянула на посетителя.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался Бибиков. – Не могли бы вы мне помочь…

– Вся продукция на витринах, – не слишком вежливо ответила продавщица, с первого взгляда определив, что покупать посетитель ничего не будет.

– Меня интересует не продукция, – снова начал Бибиков, но девушка его оборвала.

– Справок не даем, – заявила она и вернулась к прерванному занятию.

«Что ж, придется действовать официально», – решил Бибиков и извлек из нагрудного кармана удостоверение.

– Участковый уполномоченный Бибиков, – представился он, раскрыв красные корочки. – В вашем районе ведется следствие по уголовному делу. В связи с этим вы должны ответить на несколько вопросов.

Продавщица отложила карандаши и с явным любопытством взглянула на участкового.

– Вы действительно милиционер? А почему без формы? Разве вам не положено везде ходить в форме? – спросила она. – Я как-то смотрела фильм, так там говорили, что милиционер обязан ходить в форме. Кажется, за нарушение этого требования даже наказание полагается.

– Сейчас я не на службе, – растерявшись, выдал Бибиков и тут же пожалел о сказанном. «Надо же было именно сегодня сдать форму в чистку, – раздосадованно подумал он. – Да еще и продавщице такое ляпнул. Все одно к одному». Расстраивался Бибиков не напрасно: взгляд у продавщицы стал подозрительный, она отступила на шаг назад и произнесла:

– В магазине еще три продавца и кладовщик. И выручку забирают с вечера, так что поживиться вам нечем.

– Вы неправильно поняли, – поспешил исправить положение Бибиков. – Я не хулиган, я действительно милиционер. Посмотрите на удостоверение, оно не поддельное.

– Лариса, позови Ивана Ильича, тут товарищ не знает, чего хочет, – выкрикнула девушка, продолжая отступать от Бибикова.

Из подсобки выглянула вторая продавщица, с любопытством оглядела Леонида и, растягивая слова произнесла:

– Снова ты, Эллочка, панику разводишь. Чем тебе молодой человек не угодил? Симпатичный, опрятный, наверняка со всех сторон положительный.

Она вышла в зал, остановилась перед Бибиковым и, кокетливо улыбаясь, проговорила:

– Вы на Эллочку не обращайте внимания, она слишком много детективов читает. Хотите, подберу вам что-то подходящее? В новом завозе есть очень интересные произведения.

– Благодарю за предложение, Лариса, но я здесь по долгу службы. – Бибиков показал ей удостоверение.

– Ого, так вы еще и милиционер, – протянула Лариса. – Ну надо же! Мечта любой незамужней девушки. Вы, кстати, женаты или свободны?

Напор Ларисы Бибикова смутил, но, памятуя о недавней оплошности, он постарался не показать вида. Строго глядя на Ларису, он заявил:

– Дело весьма деликатное, Лариса, так что прошу вас, давайте посерьезнее.

– Конечно, конечно, я очень серьезная девушка. Вот если бы вы узнали меня поближе, то и сомневаться не стали бы.

– Лариса, вы готовы ответить на мои вопросы? – Бибиков старался держаться солидно.

– Хотите знать, свободна ли я сегодня вечером? – Лариса томно закатила глаза. – О да, для вас я всегда свободна.

– В вашем магазине работает женщина, которая носит красное драповое пальто? – Понимая, что в словесной перепалке с Ларисой он не выиграет, Бибиков решил игнорировать ее подначки и задал вопрос в лоб.

– Что? Вас интересует другая женщина, когда перед вами истинная красота?

Лариса вошла в роль настолько, что не сразу сообразила, в чем заключается вопрос. Зато до Эллочки дошло сразу. Она ахнула и отшатнулась, что не ускользнуло от внимания Бибикова. Он тут же переключил внимание на Эллочку.

– Вы что-то хотите сказать, Элла? – обратился он к девушке.

– Красное пальто? Почему оно вас интересует? – настороженно спросила девушка.

– Отвечайте на вопрос, – строго произнес Бибиков. – Кто из сотрудников магазина носит красное драповое пальто?

– Ох! И вы туда же! – Теперь смысл вопроса дошел и до Ларисы, она побледнела и мгновенно растеряла весь свой шарм. – Что случилось, вы можете нам объяснить?

– Сначала я хочу получить ответ на свой вопрос. – Теперь голос Бибикова звучал уверенно, он понял, что попал в точку. – Назовите имя женщины.

– Таня Рогачева, – ответила Лариса. – Она носит красное драповое пальто, только ее сегодня нет.

– Не ее смена? – Бибиков внимательно следил за выражением лица девушки.

– Нет, просто не вышла на работу. А почему вы спрашиваете, она что-то натворила?

– Не говори ерунды, Лариса, – в разговор вступила Эллочка. Она нахмурила брови и украдкой приложила палец к губам, подавая напарнице знак, чтобы та поменьше болтала. – Таня очень хорошая женщина, она никогда бы не сделала ничего плохого.

– Ее ни в чем и не обвиняют, – заявил Бибиков. – Просто нужно задать ей несколько вопросов.

– Зачем? Если она ничего не натворила, почему тогда ее ищет милиция? Ведь просто так вы бы сюда не пришли? Скажите, что случилось? Мы имеем право знать.

Было видно, что Лариса просто сгорает от любопытства, чего нельзя было сказать о ее напарнице. Эллочка отрешенно смотрела в пол, будто потеряла интерес к разговору. Бибиков не знал, что предпринять дальше: ведь уверенности в том, что с Татьяной Рогачевой случилась беда, у него не было, и сообщать о возможном преступлении ее коллегам он посчитал преждевременным. Нужно было придумать правдоподобный предлог, который помог бы получить домашний адрес девушки, не выдавая своих планов, но, как назло, в голову ничего подходящего не приходило. Бибиков так обрадовался, что его теория оказалась верной, что не мог сосредоточиться на беседе.

– Вы все узнаете в свое время, – донесся голос от входной двери.

Все трое оглянулись. На пороге в расслабленной позе стоял капитан Лобанов. Он одарил девушек лучезарной улыбкой, прошел к прилавку и обратился к Бибикову:

– Девушки уже рассказали, почему Татьяна Рогачева не вышла на смену?

Вопрос прозвучал обыденно, но только не для Бибикова. Он едва сдержался, чтобы не открыть рот от удивления и не спросить, откуда Лобанову известно имя жертвы. После короткого замешательства Бибиков принял правила игры капитана. Он перевел взгляд на продавщиц и строго произнес: