В первую секунду я не поверила услышанному. А потом просто не нашла сразу слов. Что??? Меня в Арвийскую империю отправить учиться? Да это же… это…

– Ты не можешь так со мной поступить! – не веря в то, что это правда, придушенным голосом просипела я.

Только не к ним. Только не к этим … дикарям.

Последние пять лет мы только и делали, что находились в противостоянии с Арвийской империей. Их империя до недавних пор была закрыта для посещений. И вели они торговые отношения лишь с эльфами и гномами, из которых только единицам удалось побывать на землях арвийцев.

С нами же арвийцы наотрез отказывались иметь дело.

Они считали, что свободные нравы и право выбора, что даровано у нас любому представителю, в том числе женщинам, развращали наш народ. Делали нас ненадежными партнерами.

На мой взгляд, чушь полная! Всего лишь отмазка.

Мы, например, тоже не разделяли их взглядов и не понимали традиций. Взять хотя бы то, что у их мужчин может быть до трех жен! Это же настоящее варварство! Бедные женщины!

Но, несмотря на это, мы были готовы сотрудничать с ними. А они отказались!

В итоге нам ничего не оставалось, кроме как пойти на них войной, чтобы отобрать земли, через которые проходили наиболее безопасные торговые пути с гномами.

К сожалению, мы потерпели поражение. И последующие пару лет наш король, который приходится мне дядей, пытался заключить перемирие с арвийцами и наладить торговые отношения. К нашему удивлению, они пошли нам навстречу, предложив династический союз между их младшей принцессой и нашим кронпринцем Ашером.

Через две недели состоится бал в честь их помолвки. Вернее, должен был состояться. Но я очень надеялась, что после моего вмешательства принцесса откажется от брака и покинет наши земли. И вот теперь мой отец заявил, что отправит меня к арвийцам?! Да это даже не смешно!

– Могу. И сделаю. Тебе пора повзрослеть, Дайяна, и научиться нести ответственность за свои действия! Твоя выходка могла слишком многого стоить нашему королевству. Мы не один год пытались заключить перемирие с арвийцами, а ты своей детской шалостью могла все испортить! К слову, лира Илания тоже будет наказана.

– Ила здесь вообще не при чем! – тут же встала я на защиту своей лучшей подруги. Ила не участвовала в этом. Я ей даже не говорила, что собираюсь сделать, иначе бы она стала меня отговаривать.

– Думаешь, я не знаю, почему ты хотела расстроить брак Ашера?

– Потому что эта принцесса не достойна быть его женой! Ты правда считаешь, что ее кто-то примет в нашем королевстве?! Она – чужачка! К тому же невзрачная! Ашер достоин лучшего! – закипая, высказалась я.

Про невзрачную я, конечно, приврала. Принцесса Фирен очень даже симпатичная. Но все же до моей Илы ей далеко.

– И Илания Фрайберг, по-твоему, больше достойна быть королевой, чем принцесса Фирен?

Нашел с кем сравнивать! Да Илания самая честная, верная и искренняя девушка из всех, что я знаю!

– Именно! – без капли сомнения подтвердила я.

– И поэтому ты решила оскорбить принцессу и расстроить помолвку?

– Да! – и только после того, как я это выкрикнула, поняла, какая я дура!

– Ну вот, признание получено, – смотря на маму с выражением «я же тебе говорил», сказал отец.

Демоны!!!! Надо же было так глупо попасться!

– Собирай свои вещи и готовься к поездке в Арвийскую империю! – сказав это, отец развернулся и ушёл, оставляя нас с мамой осмысливать весь ужас сложившейся ситуации.

Я еду учиться в академию арвийцев… Создатели!!

– Дорогая, не все так плохо. Не нужно так убиваться! – гладя меня по голове, утешающе проговорила мамочка.

– Я не хочу-у-у! – провыла я в голос. – Они же дикари-и-и..

– Глупости. Арвийцы цивилизованный и образованный народ. Просто у них другой уклад жизни, другие традиции и законы. Но это не делает их дикарями.

– У них женщины не имеют права носить штаны! Они обязаны

беспрекословно подчиняться мужчинам. И это я еще не говорю о том, что их мужчины имеют по три жены!! Они… они… дикари-и! – снова пустилась я лить слезы, утыкаясь в подушку.

– Дайяна, у них свои законы, как у нас, как и у других рас. И они обусловлены не прихотью, а необходимостью и вековыми традициями. Ты не обязана их понимать и принимать, но ты должна их уважать. И вообще, арвийцы очень интересная и загадочная раса. И что бы ты ни думала, их женщины счастливы в браке.

– Откуда ты знаешь об этом? – оторвав заплаканное лицо от подушки, поинтересовалась я.

– Я многое знаю, – загадочно ответила мама. – И ты узнаешь, если не будешь предвзятой. Арвийцы нам не враги, Дайяна. И то, как сложится твоя учеба в их академии, зависит во многом только от тебя.

У меня не было маминой уверенности в том, что все зависит от меня. Арвийцы во всём отличаются от нас. Они… другие. И законы у них дурацкие!

Я многое про них слышала: что-то мы изучали на истории рас, что-то узнала от советников дяди, когда они обсуждали их, думая, что одни. Однажды мне даже довелось увидеть их во дворце. Несколько арвийцев прибыли с дипломатической миссией, чтобы обсудить обмен студентами. Я тогда гостила во дворце и случайно столкнулась с их процессией в коридоре.

То, как они на меня посмотрели… до сих пор мурашки пробегают, как вспомню.

Такие холодные, ни единой эмоции на лице. Они смерили меня взглядами и, не удостоив даже словом приветствия, прошли мимо.

Хотя, по этикету, должны были выразить мне уважение, ведь сопровождающий их слуга представил меня, сказав, что я племянница короля.

Но нет, им было все равно, кто я. Служанка или племянница короля. Для них не имел значения мой статус.

Меня такое пренебрежение задело, и если бы это был кто-то другой, не арвийцы, я бы в ту же секунду, указала на их неправоту.

Отчитывать арвийцев я, разумеется, не стала. Да и не смогла бы, если честно.

Во-первых, я растерялась от встречи с ними и от брошенных на меня ледяных взглядов. А во-вторых, встреча была короткой, и даже если бы я решила им указать на нарушение этикета, то попросту бы не успела. Не кричать же мне им в спину.

В общем, первая встреча с арвийскими представителями оставила неприятный осадок в моей душе.

И сейчас, когда мама говорила, что я в силах сделать свое пребывание у них комфортным и познавательным, я была полна сомнений. Мне все виделось в другом свете.

Посидев еще какое-то время со мной и убедившись, что поток слез иссяк и я взяла себя в руки, мама покинула меня, отправившись, как я полагаю, к отцу, чтобы еще раз попытаться его переубедить.

Рантанир и Маргарет Айронг

– Ран, ты уверен, что отправлять Дайяну в арвийскую академию – хорошая идея? Это может быть опасно. Она ведь племянница короля. Вдруг что-то случится, а мы не сможем ее там защитить? – взволнованно сказала Маргарет Айронг, сидя на коленях мужа.

– Мара, ничего нашей дочери не угрожает. Думаешь, если было бы иначе, я бы отправил ее туда? Дайяне надо научиться отвечать за свои поступки. Она уже не ребенок. И, как верно ты заметила, она племянница короля. Она член королевской семьи и должна вести себя соответственно. Это наш шанс наладить с арвийцами отношения. Они также пришлют своих студентов к нам. Поэтому вредить нашим не станут. Ведь в таком случае мы сможем ответить им тем же.

– И все же я волнуюсь, – с сомнением произнесла женщина.

– Для волнения нет причин, – заверил жену Рантанир Айронг, младший брат короля.

– Причины есть. Мы не знаем, почему арвийцы пошли на этот союз. Что на самом деле их сподвигло на это?! К тому же вдруг кто-то догадается об особенности нашей дочери? – под конец, понизив голос, сказала Маргарет.

– Никто ни о чем не догадается!

– Ты не можешь быть в этом уверен.

– Маргарет, перестань, – сурово потребовал мужчина, назвав жену полным именем. Рантанир делал так лишь тогда, когда считал, что жена неправа и ее стоит остановить. – Дайяна будет в безопасности. Если возникнет хоть одно подозрение, что кто-то о чем-то догадывается, мы вернем дочь домой.