По итогу, проект исследовательского комплекса просуществовал относительно недолго. Вскоре большая часть сотрудников комплекса попросту погибла от рук своих бывших коллег, обратившихся в первых Искаженных. Тогда никто не мог знать, как бороться с Сигналом и его порождениями, поэтому гибель этих бедолаг была быстрой… Любые дальнейшие исследования тут же были прекращены, а сама станция законсервирована. Всех причастных заставили забыть о проекте, который послужил причиной гибели несметного числа людей. Правда забвение это длилось относительно недолго. Спустя несколько десятков лет другая группа исследователей оказалась заперта в пещерах горной гряды, отрезанная от мира, неожиданно накрывшей их отряд, Бурей. Благодаря этому они обнаружили вход в исследовательский комплекс. Не имея другого выбора, вынужденные выживать, эти люди проникли внутрь. Именно их сейчас принято называть первыми Охотниками, хотя ничего общего с нынешними представителями этой профессии они, по большому счёту, не имеют. Тем исследователям лишь удалось найти саму Станцию и первые Артефакты. Половине из них даже удалось выжить, выбраться наружу и рассказать всему миру о своих находках. Следом за этим к горной гряде постепенно начали подтягиваться другие смельчаки и любопытные, положив начало нынешнему городу-муравейнику. И вскоре, то что началось, как исследование, превратилось в зарабатывание денег. Люди смекнули, что Станция и её Артефакты являются солидным источником дохода. Всё остальное уже история… Разумеется, не обошлось и без корпораций, приложивших немало усилий и средств, чтобы распространить влияние на этот замерзший клочок земли. Однако горная гряда и её окрестности, даже несмотря на это, находились вне чьей-либо юрисдикции. Слишком уж много сюда стекалось самого разношёрстного люда со всех уголков планеты, в первую очередь любящих свою независимость и готовых за неё умереть. Ценность Станции была настолько высока, что никто из сильных мира сего не был готов идти на риск и захватывать этот город силой. Местные жители вполне могли уничтожить своё жилище, лишь бы не дать толстосумам наводить здесь порядки. Корпорациями было проще купить влияние, а вместе с ним и места во Внешнем Контуре, позволявшие им править своими денежными империями практически бесконечно. Оно и понятно – на Земле существовал лишь один источник вечной молодости и ради него можно было пойти на самые разные уступки.

Я задумчиво разглядывал город, вальяжно развалившись в кресле пилота. Моё участие в управлении тут не требовалось – джет шёл по навигатору, так что было предостаточно времени на то, чтобы перебрать в голове воспоминания, да продумать грядущий спуск внутрь Станции, который должен стать особенным… Я прекрасно помнил своё первое прибытие сюда. Тогда эта груда металла и бетона, залитая блевотными неоновыми огнями, выглядела захватывающе. С тех пор многое изменилось, и я смотрел на весь этот человеческий муравейник с весомой долей отвращения. Слишком многое мне пришлось потерять благодаря Станции и всему что с ней связано, слишком многим пришлось пожертвовать. Я прекрасно знал, что скрывается под оболочкой этого города – там были лишь жадность, разврат, насилие и смерть… Мой отец был Охотником и больше всего на свете мне, в детстве, хотелось пойти по его стопам. Тогда я не понимал, что папа выбрал свой путь поневоле. Корпорации отобрали у нашей семьи практически всё за долги по займам, которые услужливо сами же и предоставляли, а быстро заработать кредитов можно было только в недрах Станции. Тем не менее, беспечному мальчику, коим я тогда был, казалось, что это самая крутая работа в мире. Мне со слезами на глазах приходилось упрашивал папу показать мне Станцию и окружающий её город, искренне удивляясь почему он отказывается это делать. В какой-то момент отец сдался… Моему счастью не было предела, но тогда я попросту не понимал какую огромную ошибку совершаю, связываясь с работой Охотника. В тот момент для меня всё уже было решено… Спустя ещё несколько лет я совершил свой первый спуск и вытащил пару Артефактов. Ничего особо ценного, какие-то безделушки с первого уровня Станции, но эйфория, испытанная мной тогда перекрыла все остальные эмоции, убеждая меня в необходимости продолжать дальше, становиться лучше, идти глубже… Я не пропускал ни одного Цикла, с каждым разом стараясь пройти всё дальше и дальше. Станция стала для меня практически родным домом. В какой-то момент моя страсть к исследованию этих тёмных коридоров завела меня в неизведанные ранее глубины, куда не решался зайти ни один из нынешних Охотников. Я видел то, что было недоступно другим, бывал там, где выживание казалось невозможным, приносил на поверхность Артефакты немыслимой стоимости. Мной восхищались, меня уважали, мне завидовали… Всё это вскружило мне голову заставив поверить в свою неуязвимость… Тогда я ещё не знал, что Станция умеет находить управу даже на таких, как я. Однажды моя мать заболела. Лечение было отнюдь не дешевым, поэтому нам пришлось снова залезть в долги перед корпорациями. Охота за Артефактами приносит хороший доход, но даже его было мало… Все наши сбережения ушли на погашение займов, а для полного курса лечения мамы нужно было ещё в два раза больше… Выхода не было. Мы с отцом вновь отправились на Станцию. Время тоже работало против нас. Каждый платеж по займу должен производиться в срок, иначе никакой медицинской помощи… Нам пришлось практически жить внутри Станции, каждый раз пробираясь всё глубже и глубже в поисках самых ценных Артефактов. Вдвоём мы добрались до нижних уровней, настолько близко к источнику Сигнала, насколько это было возможно. В этих глубинах не ступала нога ни одного из ныне живущих Охотников. Здесь можно было найти Артефакты, которые стоили целое состояние. Это бы могло покрыть все расходы на лечении мамы. Вот только… У нас ничего не вышло… Даже для таких опытных Охотников, как мы, тут было слишком много Искаженных… И очень мало времени из-за временной петли Контура Цикла… До сих пор горько вспоминать, но вернуться обратно суждено было лишь мне одному… Мой отец навсегда остался где-то там внизу, пожертвовав собой, чтобы спасти меня… Папа остался внутри Контура Цикла, сдерживая толпу Искаженных тварей, давая мне достаточно времени, чтобы сбежать… Вернувшись обратно я узнал, что мама тоже умерла. После того, как мы просрочили очередную выплату – всё наше имущество было изъято в пользу долга, а мою мать попросту выкинули на улицу. Лечение было не завершено, жить ей было негде и в конце концов болезнь её доконала где-то под мостом в трущобах. Корпорациям было плевать на её жизнь – их интересовали лишь деньги, а муниципалитет даже не удосужился выделить ей место на городском кладбище и кремировал тело моей матери вместе с другими мертвыми бездомными… В один момент моя жизнь рухнула… Всё что у меня оставалось это Станция и моя работа… Следующие несколько Циклов я продолжал спускаться внутрь Станции на автопилоте, оправдывая себя тем, что таким образом мне удастся почтить память погибших родителей. На самом же деле моим желанием было вновь добраться до нижних уровней, чтобы найти тело отца или то, что от него осталось. Однако в одиночку это было сделать не так просто. Раз за разом я добирался до нижних этажей, останавливаясь возле Контура Цикла. У меня попросту не хватало сил, чтобы продвинуться дальше и остаться в живых… За это время с моих глаз спала пелена и всё, что когда-то казалось романтичным и захватывающим начало принимать омерзительные очертания. Станция попросту высасывала из людей все соки, превращая их в жадных до добычи животных. Всё что интересовало большую часть Охотников – это деньги. Самое смешное, что они рисковали своей жизнью, спускаясь за Артефактами, а львиную долю с их продажи получали работодатели вроде моего старого знакомого Лекса. Однако и этого хватало, чтобы забыть про всё и очертя голову снова и снова бросаться в темноту коридоров Станции. Рано или поздно самые жадные из них больше никогда не возвращались назад, пополняя ряды Искаженных… В какой-то момент, я понял, что больше не могу смотреть, как Станция и работодатели планомерно уничтожают одного человека за другим, как город и его жители всё больше и больше отравляются бесконечным циклом из жажды наживы. Мне стало противно от одной только мысли о спуске… Бессильный что-либо изменить я просто ушёл, стараясь забыть эту жизнь и всё что с ней связано. Благодаря Станции и её Контурам мне удалось прожить намного дольше, чем полагалось обычному человек, однако не удалось построить хоть что-то ценное. Никакой семьи или близких людей. Сгинь я в коридорах Станции – некому было бы меня оплакивать… Самое смешное, что даже спустя долгие годы после моего ухода – ничего не изменилось. Я по-прежнему был один… Вероятно, отрава Станции уже засела глубоко во мне, потому что мне было неимоверно сложно находить общий язык с людьми вне её. Я жил отшельником в маленьком городке, практически не появляясь в обществе. И где-то меня это даже устраивало, но вот один звонок смог повернуть всё вспять. Видимо правы были те, кто говорил, что Станция никого не отпускает… Возможно стоило отказаться от предложения Лекса. Послать к чёрту этого хитрого ублюдка и продолжить своё мирное существование, но… Отряд военных и ученый… Имея такое количество людей я могу сделать всё правильно и осуществить свою давнюю задумку… В этот раз Контур Цикла не сможет меня остановить…