— Хорошо, — кивнул я. — Но у меня условие — если ты проиграешь, то скажешь «да».

— Я и так знаю, что проиграю. Но давай усложним тебе задачу. Я буду пользоваться всем, включая магию и оружие. А у тебя будут только кулаки. Раз уж ты такой крутой воин, для тебя это не будет проблемой. Ну и ещё одно — ты должен победить меня за, ну скажем, минуты три. Как тебе такая ставка?

— За три минуты победить опытного воеводу без магии и оружия? Ты меня кем считаешь? Совсем слабаком, что ли? Я управлюсь секунд за тридцать.

На протяжении моей речи Снежана хитро кивала, но последние мои слова зацепили ее.

— Ах так, Ваше Высочество⁈ Значит, вы настолько сильны⁈ Что ж, проверим. Я не буду сдерживаться.

— Этим бы ты оскорбила меня. Нападай, гостья хорошая. Надеюсь, угощение хозяина тебе понравится.

Ее тело моментально покрылось броней из камня, а руки зажглись огнем, который гудел от напряжения и едва сдерживаемой мощи. Сильна мастер-офицер. Воевода на грани перехода на князя. Скажет «да», подумаем на эту тему. В данном случае я могу лишь помочь, остальное она должна сделать сама. И если готова — что ж, как я и говорил, сильные маги в семье нужны.

И пошла жара. Стремительная атака, которую я просто отбил голой рукой, а после толчок — нет, не кулаком, просто пальцем. При желании я бы мог пробить ее насквозь, но тут именно толкнул. На мгновенье она замерла, и время будто застыло. А после ее снесло и с силой ударило об щит полигона.

Конец простой: пришел тягач,

И там был трос, и там был врач,

И МАЗ попал, куда положено ему, —

И он пришел — трясется весь…

А там — опять далекий рейс, —

Я зла не помню — я опять его возьму!

(В. Высоцкий «Кругом пятьсот»)

— Как вы себя чувствуете, госпожа мастер-офицер? Не ушиблись? -склонился я над ней.

Она лежала, не поднимая головы — видимо, хорошо тряхнуло. В очередной раз поражаюсь эффективности наших тренировок. Например, взять ту же Шестую или Девятую — у них тоже ранг воевода. Вот только с ними у меня, при всей моей силе, подобное провернуть не получилось бы. Да что там, они мало того, что моего толчка даже не заметили бы, так и я, если бы не укрепил палец, то банально его бы сломал. А тут толчок и все — пишите письма.

— Издеваешься? — прохрипела она, перевернувшись на спину и тяжело дыша. — Чем это ты меня?

— Честно или чтобы не обидеть?

— Честно, конечно. Я в жалости не нуждаюсь.

— Пальцем. Указательным, — зачем-то добавил я.

— Просто пальцем, просто ткнул, просто без эфира пробил защиту, просто отшвырнул меня как котенка, просто размазал об стену и просто стоишь тут, даже не запыхавшись — все просто, да?

— Ну если смотреть так, как смотрите вы, то да.

— А если смотреть как ты?

— То годы изнуряющих тренировок 24/7 с перерывами на принятие еды. По десять минут три раза в день.

— Ты забыл про сон.

— Сон? Нет, во сне мы тоже тренировались.

— И не сошли с ума от нагрузок?

— Кто сказал, что не сошли? —подняв голову, я разразился безумным смехом.

М-да, похоже, переиграл, вон как она побледнела.

— На самом деле нагрузки там строго дозированы, хотя иногда крышу срывало — не без того. Но результат, как видишь, на лицо и тело.

— Покажи, как ты это сделал? — встав, она вполне уверенно встряхнулась телом, разгоняя кровь и подлечивая себя.

— Немного теории, да?

— Не забывай, я сама преподаватель, поэтому давай без всяких лекций. Просто покажи.

— Так не получится, поэтому потерпите немного, мастер-офицер Снежана. Кстати, а в каком вы звании и как попали в академию?

— Капитан Летучих гусар. По окончанию контракта мне предложили место преподавателя в академии. Я и согласилась.

— Ясно. Что ж, очень достойно и есть, с чем работать. Итак, госпожа капитан — вся ошибка нынешних магов в шаблонности. Вы знаете, как правильно, вам это основательно вбили в голову, полностью лишив возможности импровизировать. Поставь легкий щит из воздуха, чтобы было наглядно видно, о чем я говорю.

Да, вот так, спасибо. А теперь внимательно следи за моей рукой.

Ободряюще ей улыбнувшись, я ткнул в центральную точку, что скрепляла щит. Он схлопнулся, и я успел подхватить ее, иначе опять бы ударилась о защиту полигона.

— Поняла?

— Не уверена… — задумалась она.

— Вот, а хотела без теории. Все маги, ну, или по крайней мере мне известные, располагают ключевую точку, откуда формируется щит, максимально близко к источнику, то есть, центру хара. Находясь снаружи, она тесно связана с тем, что находится внутри. Ударяя в нее, я вызываю колебания источника — и щит разрушается.

— Подожди. Но чтобы до него добраться, надо пробить щит, который защищает не только от магии, но и от физических повреждений.

— Верно. Поставь еще раз и все поймешь. Теперь смотри, — я начал наносить удары кулаком по ее щиту. Он прекрасно держался, гася их. — Ничего не получается, правда? Почему? Потому что твой щит успевает отреагировать на мой удар. Это скорость обычного, хотя и тренированного человека. Но если я сделаю так… — резко ударяю, и опять ее щит спадает, и опять я успеваю ее подхватить. — То он просто за мной не успевает.

— Ты хочешь сказать, что любой так сможет? — обалдела она.

— Конечно, нет!!! Во-первых, чтобы работать на таких скоростях, надо иметь закаленное тело. Во-вторых, все же сопротивление есть, хоть и небольшое. То, что делаю я, может повторить очень ограниченный круг людей. Ну, например, те, с кем я учился. И более того, никого из них я так пробить не смогу.

— Почему?

— Потому что наша защита иная и стоится по иному принципу. Вот ударь меня, ну скажем, кулаком, без магии.

Я сделал видимым щит Велеса, что носил, не снимая даже во сне. Удар — и волна света окутала мою фигуру.

— Это что за…

— А теперь ударь магией, — быстро прервал ее поток слов я.

Ледяная сосулька тут же влетела в меня, но растворилась за мгновенье.

— Это первая ступень познания техник Велеса — щит. Он строится по иному принципу и не является атрибутом стихийной магии.

— И как его создать?

— Путем долгих изнурительных тренировок, когда организм уже отказывается работать. Надо перешагнуть черту «Не могу», привыкнув к слову «Надо». Тогда все получится.

— Ты как-то путанно объясняешь.

— Увы, у каждого свой путь и каждый приходит к пониманию этого самостоятельно. Так вот, мы отвлеклись. Защититься от моего удара достаточно просто — при формировании щита расположи его центр в любом другом месте, вот и все. Да, у тебя есть шаблон, и его придется ломать. Но это обезопасит тебя от подобных мне. Нет, при желании я все равно найду точку контроля, но это время, за которое много чего может произойти, ну, и шанс не помереть сразу, конечно же. Хочешь попробовать еще и уже созрела для положительного ответа?

— Не дави на меня. Вот ответь мне на вопрос — зачем я тебе? Я ведь старше тебя и намного. Ты сильный горячий парень, желанный жених для любой девушки. Я…

— Молчи, — прижал я ее к себе. — Не слова больше. Хочу, чтобы ты была моей, хочу, чтобы ты была со мной. Твоя жизнь, как я и говорил, практически не изменится — ограничивать тебя в чем-либо я не собираюсь. Просто будь рядом. Скоро вернется мой отряд, ну скажем так, с задания, и я уверен, тебе будет, о чем с ними поговорить. Они такие же, как я — правда, чуть слабей, но не намного.

— Интересно. Очень интересно. И слова твои… И все же мне надо подумать. Прости, Сереж, но это слишком ответственный шаг. Ты мне нравишься, очень. И я хотела бы быть с тобой, но… Мне кажется, я не создана для семейной жизни и, если честно, не думала, что когда-нибудь свяжу свою жизнь с мужчиной. Ты сделал все, чтобы изменить мои мысли и заставил начать думать в этом направлении. Дай мне время, совсем немного, чтобы я разобралась в той каше, что сейчас кипит в моей голове.

— Думай сколько хочешь, — поцеловал я ее. — Главное, знай, что для тебя всегда найдется место в моем сердце. И хотя я и победил, а ты обещала, не буду настаивать. Но с этого момента ты моя, и только пусть кто-нибудь посмеет хотя бы посмотреть в твою сторону похотливым взглядом! Пасть порву, моргалы выколю!