— Как вы можете так говорить?!! — опять влезла эта неугомонная.

— Запомни, Лиза, я всегда говорю то, что думаю. Пора бы тебе уже к этому привыкнуть. Сергей — не тот человек, перед которым надо стелиться и играть фразами.

— Ты абсолютно права, сестренка, -улыбнулся я ей. — Как вообще сама — замуж-то не собираешься? Если да, не забудь пригласить, а то смертельно обижусь.

— Поверь мне, если соберусь, ты первый об этом узнаешь. Пройдемся?

— А давай. Чую, в этой толпе я не скоро еще своих найду.

Она взяла меня под руку и мы начали шествовать между гостями, болтая на отвлеченные темы.

— Слышала о подставе с Анной. Интересно, она выжила?

— Не знаю и знать не хочу. Но если мне попадется, то я сам лично отправлю ее в Навь, так, чтобы наверняка.

— Интересную партию наглы разыграли. И ведь у них вполне могло все получиться.

— Не могло. При любом раскладе им было не жить.

— Но, благодаря тебе, мы отделались малой кровью.

— Как сказать, малой. Тысячи погибших людей, сотни тысяч пострадавших — и только потому, что кто-то решил ухватить кусок пирога, который не смог бы переварить. Мне не жаль правящий род наглов, но мне жаль простых жителей.

— Экий ты стал суровый. Исчез на два года, теперь появился и сразу принялся наводить порядок. И как это империя без тебя эти годы жила? — улыбнулась она.

— Вот и я думаю — как? Развели, понимаешь, бардак, а мне, несчастному, теперь разгребай за вами. Ну да ничего. Я самый лучший уборщик в этом мире, поэтому быстро наведу порядок.

— И уже начал. Я рада, что ты вернулся.

— Я тоже, Вика, я тоже. До сих пор вспоминаю твой массаж.

— О, ты не забыл?!!!

— Такое не забывается.

— Если что, зови в любое время. Мои руки всегда к твои услугам.

— Только руки? — усмехнулся я.

— Но-но! Не надо мне тут всяких намеков, в которые я, по девичьей глупости, могу и поверить. Я девушка солидная и хочу быть женой, а не наложницей.

— Вот за это тебя и ценю. И именно поэтому с тобой легко общаться. Я вот думаю подхватить своих, да в «Жар Птицу» рвануть. Ты как? Поедешь с нами?

— Ох, я бы с радостью, но отец настаивает, чтобы я начала вникать в дела Посольского приказа. Так что меня ждут скучный вечер и бесконечные переговоры.

— Сказал бы, что сочувствую тебе, но нет. Хорошие дипломаты нам нужны.

— Ты злой, а еще брат называется…

— Кто ж ещё, кроме брата, тебе правду скажет.

— Может, другой брат? — кивком указала она на высокого парня, вокруг которого увивалось штук пять дам разного возраста. Тот им всем улыбался, раздавал комплименты и вообще, по-видимому, чувствовал себя хорошо. Конкурент⁈ На кол его, собаку серую!!!

Быстрое сканирование морды лица и память подсказала, кто это — Димочка Ушаков, любимец дам и прожигатель жизни. Поднявшаяся на загривке шерсть улеглась обратно — этот мне не конкурент, а скорей, даже помощник, оттягивающий часть внимания от моей персоны.

— Думаешь, что он тебе что-то скажет, кроме очередной пошлости? — улыбнулся я.

— Тут ты прав. У него даже приличные слова звучат как неприличные. А лучший комплимент, что я от него слышала — твоя задница сегодня особенно прекрасна. Как будто вчера она была хуже. Самовлюбленный идиот.

— Ну, не надо столь категорично. Родственников не выбирают.

— А жаль. Кстати, о них… Ты же знаешь, что род Давыдовых подвергся опале? Как по мне, то и ладно — сами напросились. Но вот его дети — Артем и Алла — очень хорошие. Может, поговоришь с отцом, чтобы их вернули из ссылки?

— Не думаю, что это хорошая идея, -покачал я головой. — Раз он принял такое решение, значит, оно обоснованно. Они знали о кознях отца и молчали. Пусть радуются, что им жизни сохранили. Заговор против правящего рода — это смертная казнь.

— Но их вина не была доказана…

— Только поэтому они и живы. Вик, каждый сам выбирает свой путь и каждый сам потом расплачивается за свой выбор. Им не было жалко нас. Так почему мы должны их жалеть? Я не могу сказать тебе всего, но поверь мне, они получили по заслугам. Если хочешь поговори с ним сама. Он сегодня добрый, может, и прислушается к тебе.

— Да понимаю я все, но жалко их.

— Нечего жалеть предателей семьи, -жестко ответил я. — Посеявший ветер пожнет бурю. Ладно, что мы о плохом, давай лучше перемоем косточки еще кому-нибудь.

— А давай, — тут же сменила она тему, поняв, что другого от меня не услышит. — Вон, посмотри… — она указала мне на престарелую даму, отчаянно косящую под молодую. — Княгиня Апраксина вышла на охоту за молоденькими мальчиками.

— И что, на нее кто-то ведется? — с сомнением окинул взглядом я, ну скажем так, женщину далеко не первой свежести.

— Ты даже не представляешь, как много. Уверена, без добычи она и сегодня не уйдет. Княгиня при всех видимых недостатках имеет одно огромное достоинство — она очень богата и к тому же вдова. Желающих наложить руки на ее капиталы более чем хватает. Но она слишком умна для этого, хотя и разыгрывает недалекую дурочку.

— Что ж, ее трудно осуждать за это, -улыбнулся я. — В конечном итоге каждый получит то, что хочет.

— Ага, а вон еще кадр, смотри — князь Пошехонский, выходец из Речи Посполитой. Лет десять назад принял наше гражданство, перевезя сюда все свои капиталы. Теперь вот ищет жену — все десять лет! — и никак найти не может. Скольких он великосветских дочек перепортил — не сосчитать.

— И что? Его еще не бьют?

— Нет, но попытки делаются постоянно. Раз в неделю минимум кто-нибудь на него покушается. Ты удивишься, но его охрана никак не меньше, а то и больше твоей. Сам князь подраться не дурак и на очень хорошем уровне владеет как телом, так и оружием. И на дуэли соглашается только на смерть, причем с большими ставками. Благодаря этому его капитал сильно увеличился с момента переезда.

— Как много я, оказывается, пропустил! Я-то думал, тут скука, а вон оно как…

— Всегда можно найти, чем себя занять…

— Вот ты где, — возникла рядом со мной Ольга. — Привет, Вик, я заберу Сергея?

— Забирай, — театрально смахнула она слезу. — Думаю, уже все увидели особое расположение ко мне Его Высочества и заскучать мне не дадут. Вон как кавалеры поглядывают.

— Ты мной воспользовалась!!! Как коварно!!! — восхитился я.

— Иметь брата — наследника престола и самого популярного парня в мире и не пользоваться этим — дурной тон!

— Я тебе это еще припомню, — чмокнул я ее в щеку. — Увидимся, красотка!

После этого Ольга увлекла меня в толпу, вполне профессионально обходя снующих людей. Нас, конечно, замечали, кланялись, что-то пытались спросить, но она с изяществом ледокола шла вперед, к только ей понятной пока цели.

Наконец мы выбрались из общей массы гостей и оказались на улице, где и обнаружились остальные девчонки. Рядом с ними стояла куча молодежи обеих полов и что-то горячо обсуждала.

— Вон, видишь того парня? — Оля указала на высокого развязного хлыща с гейскими усиками над губой. Разряженный как павлин, он мне напоминал одного певца из моего старого мира. Даже внешностью чем-то был похож. — Ты должен его убить.

— Чего? За что? Разве у нас за внешний вид приговаривают к смерти?

— Причем тут внешний вид? Это Андрей, старший сын графа Шереметьева, одного из богатейших людей страны. Он — жених Лизы. Ну, должен был им стать — предварительная договоренность была. Отец, конечно же, им отказал, но он намеревается отстаивать свое право на нее.

— А что, у нас графья настолько поглупели, что идут против власти императора?

— Ты не понимаешь. Их род — крупные промышленники и землевладельцы. Они держат в руках все торговые обороты империи. И если он будет настаивать — а он именно это и собирается сделать, — начнется конфликт интересов. При этом по факту предъявить ему нечего — это была предварительная договоренность, без четких обещаний. Но, как оказалось, им этого более чем достаточно. И вот сейчас этот ублюдок решил громко заявить, что его права попраны.