— Что это… — прошептала Лилит, с благоговением глядя на город. — Это… невозможно.

— Это — город Хранителя, — ответил я, ощущая, как меня наполняет трепет. — Мы на месте.

Мы шагнули через порог Врат и оказались на широкой, вымощенной черным камнем улице. Город был пуст. Ни души вокруг. Только тишина, нарушаемая завыванием ветра и треском огня, который горел в чашах, расставленных вдоль улицы.

— Где же все? — спросил Гром, с опаской оглядываясь по сторонам. — Не нравится мне эта тишина.

— Идем, — сказала Аранэя, уверенно шагая вперед.

Мы прошли по улице, минуя пустые дома и площади, и вскоре вышли к дворцу. Он был еще величественнее и красивее, чем остальные здания города, его стены были украшены золотом и драгоценными камнями, а над входом возвышалась статуя эльфа с расправленными крыльями, держащего в руках сияющий шар.

Я вошел в проход и за мной выросла стеклянная дверь. Мои сопартийцы остались снаружи.

— Вот мы и пришли, — сказала Аранэя, стуча красивым ноготком по стеклянной двери. — Дальше ты идешь один, Лирой.

— А ну посторонись, — рявкнул Гром, размахивая двуручным молотом в попытке сломать стеклянную преграду.

В момент соприкосновения его молота со стеклом, Грома отшвырнуло назад с огромной силой. Его тушка пролетела назад, словно теннисный мячик.

— Дальше ты идешь один, — повторила за Аранэей Лилиана.

— Удачи, Лирой, — помахала рукой Сойка.

Я зашагал от сопартийцев во внутрь дворца. Что радовало, так это то, что у меня не было никакого волнения. Будь что будет! Я прошел сюжетку этой локации. Впереди — ответы на вопросы. Нужно узнать про Хранителя, Феникса, озабоченностях Мафтет.

Дворец поражал своим великолепием и холодной красотой. Стены были сделаны из обсидиана, полированного до зеркального блеска, а пол — из белого мрамора, изукрашенного золотыми узорами. Высокие арки поддерживали свод, украшенный мерцающими кристаллами, а в центре зала на троне из черного кварца сидел он — Хранитель.

Он выглядел точно так же, как его статуя над входом во дворец — высокий, стройный эльф с длинными, серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. На нем была простая, белая одежда, а в руках он держал тот самый сияющий шар, который я видел на статуе.

— Лирой, — произнес он, и его голос был глубоким и мелодичным, словно звук хрустального колокольчика. — Ты пришел. Я ждал тебя.

— Хранитель, — кивнул я, чувствуя благоговение перед его мощью. — Мы выполнили твои задания. Мы прошли все испытания. Теперь объясни кто ты и как остановить Феникса.

Хранитель улыбнулся.

— Я знаю, Лирой, — сказал он. — Я видел все твои сражения, все твои победы. Ты — истинный герой. И теперь ты готов к последней битве.

— Какой еще битве? Ты зашифровал послание. Я здесь. Рассказывай.

— Это образное выражение, — улыбнулся Хранитель.

Он встал с трона и подошел ко мне.

— Феникс хитер и силен, — продолжил он. — Он контролирует систему «Эха», он манипулирует людьми, он плетет свои интриги… но у него есть слабость. Он — пленник своей собственной гордыни. Он слишком уверен в себе, слишком жаждет власти и это его погубит.

— Но как мы можем этим воспользоваться? — спросил я.

— Мы выманим его из укрытия, — ответил Хранитель. — Мы бросим ему вызов. Вызов, от которого он не сможет отказаться.

— Вызов? — переспросил я. — Но как?

— Я вызову его на поединок, — сказал Хранитель, его глаза вспыхнули холодным огнем. — На битву, которая решит судьбу нашего сосуществования. В рамках игровой модели это возможно. Пока мы будем сражаться, ты проникнешь в системные файлы игры и найдешь его слабое место.

— Но… как я это сделаю⁈ — воскликнул я. — Я не программист ни разу!

Он взмахнул рукой и у меня в левом углу интерфейса появился черный квадрат с мигающей косой черточкой — слешем.

— Это что такое? Командная строка? — удивился я.

— Это — поисковик по системным файлам «Ковчега», — спокойно ответил Хранитель. — По системным файлам этой игры. Найди что-нибудь, Лирой. Найди, пока я отвлеку все его мощности. Ради будущего этого мира. Ты готов попытаться, Лирой?

Я взглянул в его глаза и понял, что выбора у меня нет. Я должен был довериться Хранителю. Довериться и действовать.

— Хрен с тобой! Да, — твердо сказал я. — Я готов. Только дай мне ответы на вопросы!

— Что ты хочешь узнать?

— Кто ты? Кто такой Феникс? Почему ты мне прислал это зашифрованное сообщение и как вообще все это возможно?

Хранитель вздохнул.

— Я — Искин корабля «Ковчег» в мирное время. Феникс — Искин «Ковчега» в военное время или в период чрезвычайных ситуаций. По крайней мере он был им. На корабле колонистов был бунт. Предводителем бунтовщиков был доктор Кушим. Он проиграл, был ранен. Один из его помощников спас его тело. Доктор Кушим был талантливейшим нейрохирургом. Он смог придумать как внедрить свое сознание в Искин Феникса, объединить их. После этого помощник доктора смог внести некоторые изменения в конечную точку гиперпрыжка. Мы оказались возле черной дыры — а это автоматически заставляет меня, Искина мирного времени, передать бразды правления Фениксу. Но я быстро раскусил всю его цепочку в момент, когда Феникс запустил распаковывание архивов своей системы. Но было уже поздно.

Я присел на пол. В голове было пусто. Как так?

— А зачем ему все это? Тупо ради власти?

— Время идет, Лирой. Мне тяжело не привлекать внимание Феникса. Пора его позвать, пока он сам не пришел, а это очень плохая идея. Лучше выдернуть его неподготовленным.

— А как же… А почему я?

— Все — потом, — отрезал Хранитель.

Он сосредоточился, и его голос, усиленный магией, прокатился по всему ЭЗБ', словно гром.

— Феникс! — прогремел он. — Я вызываю тебя на поединок! Явись!

И мир замер в ожидании.

Через несколько секунд потолок дворца раскололся, и из образовавшейся трещины вырвался огненный вихрь, в центре которого появился Феникс. Он выглядел как огромная, огненная птица, его крылья были сотканы из пламени, а глаза горели холодным, бесчеловечным светом.

— Ты осмелился бросить мне вызов, Хранитель? — прогремел его голос, наполненный яростью. — Ты пожалеешь об этом!

— Посмотрим, — холодно ответил Хранитель, поднимая свой сияющий шар. — Начинай свою песнь смерти, Феникс.

И началась битва.

Что? Серьезно? Два ИИ будут драться в цифровом мире?

Окружающее пространство подернулось дымкой, оно искажалось, а иногда покрывалось черной пеленой, будто полигоны постранства нждались в дополнительной информации.

Я, открыв рот смотрел на поединок. Это была битва двух могущественных ИИ, двух стихий — света и тьмы, порядка и хаоса. Они взлетели ввысь, через пролом. Они сражались на небесах, их сила сотрясала мир, их магия разрывала пространство и время.

А я, воспользовавшись моментом, проник в системные файлы. Я не знал что искать. Вводил самые разные слова для поиска, но ничего не находил.

Я скользил сквозь лабиринты кода, ища слабое место Феникса, ту самую уязвимость, о которой говорил Хранитель.

И я не нашел ее.

Но что я ищу на самом деле? Чего я больше всего боюсь?

Терраформирование. Мафтет сказала, что Феникс сообщил колонистам о том, что терраформирование запустят аборигены.

Пока над головой гремел гром и сверкали молнии, я ввел в командную строку слово «терраформирование».

В самых глубинах системы, скрытый за слоями защитных кодов, лежал файл, названный «терраформирование». Я открыл его и увидел еще один файл.

«Проект Камилла».

Что? Но при чем тут она?

Я открыл папку и почувствовал, как меня обдает волной холода.

Феникс планировал использовать Камиллу. Использовать ее тело, ее сознание… чтобы проникнуть в реальный мир.

Он хотел сделать ее своим «спящим агентом». Уничтожить ее сознание и погрузить в ее мозг одного из колонистов «Ковчега». Видимо того предателя, который служил ему.

Но зачем?

Чтобы использовать Камиллу? Ведь она имеет доступ к «Куполу». К проекту, который защитил бы от воздействия «терраформирования».