— А как же Хранитель? — не унимался Антон. — Мы же должны его как-то спасти что ли… помочь ему!

— Я найду способ связаться с ним, — уверенно произнёс я. — Вспомните, послание пришло через шахматную партию. Возможно, в игре есть другие способы связи. Квест с Мафтет, например…

— Это слишком рискованно, — Камилла нахмурилась. — Мы не знаем, насколько силён Феникс в виртуальном мире. Он может отслеживать твои действия, твои контакты…

— Я буду осторожен, — я улыбнулся Камилле, пытаясь успокоить её. — Обещаю.

— Ладно, — Камилла вздохнула. — Но помни, Сергей, одна ошибка — и всё будет кончено.

— Я знаю, — тихо сказал я. — Я всё понимаю.

— Тогда слушай меня внимательно, — Камилла встала. — Я удалила все записи наших разговоров из твоего коммутатора. Никто не должен знать о том, что мы в курсе планов Феникса.

— И что нам теперь делать? — Антон поднялся, его лицо выражало готовность действовать.

— Жить дальше, — Камилла посмотрела на нас спокойным, уверенным взглядом. — Жить, работать, играть… Но теперь мы знаем, что за этой игрой скрывается нечто большее. И у нас есть шанс победить.

— Я с вами, — неожиданно сказал Антон, и мы с Камиллой удивлённо посмотрели на него.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом, — Антон улыбнулся, но в его глазах читалась та же решимость, что и у Камиллы. — Я возьму отпуск в своём университете и тоже буду играть.

— Антон, но… — начал было я, не понимая, к чему он клонит.

— Не спорь, дружище, — Антон положил руку мне на плечо. — Я не могу сидеть сложа руки, когда творится такое. А раз уж ты решил стать тайным агентом в мире эльфов и гоблинов, то тебе нужна поддержка.

— Но ты же… ты же почти не играл в «Эхо», — возразил я, всё ещё не веря своим ушам.

— Научусь, — Антон неуверенно улыбнулся. — Не боги горшки обжигают. А лишняя пара рук в виртуальном мире ещё никому не помешала.

Михалыч, который до этого молча наблюдал за нашим разговором, вдруг оживился.

— А знаете, что, — сказал он, энергично вставая. — У меня есть идея! А что вам мешает перенести ваши капсулы сюда? — спросил Михалыч, прищурившись. — У меня место тихое, уютное, лес вокруг… Никакой Феникс не найдёт!

Идея была, конечно, заманчивой, но…

— Михалыч, ты знаешь, из чего сделаны эти капсулы? — сказал я. — Из того же бугатиума, что и…

— … ядра всех компьютеров на планете, — закончил за меня Антон. — Феникс может добраться до нас где угодно.

— Именно, — кивнул я.

— Но всё равно спасибо, Михалыч, — сказала Камилла, прикасаясь к руке старика. — Твоя забота очень дорога.

Михалыч улыбнулся, морщинки вокруг его глаз сделались ещё глубже.

— Эх, молодёжь… — пробормотал он, качая головой. — Вам бы всё игры да приключения.

Он закурил трубку, выпуская в вечернее небо клубы ароматного дыма.

Солнце село окончательно, оставив после себя на небе полоску холодного огня. Пора было возвращаться.

Мы с Антоном помогли Михалычу убрать со стола, сложили в багги нехитрые пожитки. Старик стоял у калитки, освещаемый мерцающим светом фонаря, и смотрел нам вслед.

— Берегите себя, ребята, — сказал он, и в его голосе слышалась тревога. — Времена сейчас неспокойные.

— Не волнуйся, Михалыч, — отозвался Антон, глядя на старика через открытое окно багги. — Мы не робеем.

— И ты береги себя, — добавил я. — Если что — сразу звони.

Михалыч кивнул, привычно закуривая трубку. Мы помахали ему на прощание и выехали за ворота.

Обратный путь прошёл в молчании. Я ехал на багги Антона. Камилла ехала за нами. Каждый из нас был погружён в свои мысли, пытаясь осознать всю серьёзность ситуации, в которой мы оказались. Мир, который ещё вчера казался таким прочным и незыблемым, дал трещину.

Антон выехал из грузового лифта Космопорта и припарковался на небольшой парковочной площадке. Камилла остановила свой багги рядом.

Мы стояли на почти пустой парковке, между нами висела неловкая тишина.

— Ну что, боец невидимого фронта, — Камилла нарушила молчание. Она приподнялась на носочки и её губы коснулись моей щеки в лёгком, почти невесомом поцелуе. — Будь осторожен.

В груди что-то ёкнуло, но я тут же отогнал прочь неуместные сейчас чувства.

— Постараюсь, — я вымученно улыбнулся.

— Эй, я тоже за безопасность! — раздался бодрый голос Антона. — Правда, целовать не буду, извини, дружище. Но пожелание Камиллы поддерживаю полностью!

Он подмигнул нам и, не дожидаясь ответа, направился к станции метро.

— Всё, мне пора! Дела, заботы! До завтра!

Антон умчался в ночь. Я посмотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на Камиллу.

— Береги себя, Сережа, — сказала она. — И помни, что я рядом.

— И ты тоже, — ответил я, чувствуя, как её слова придают мне сил.

Камилла ушла. Я невольно залюбовался ее стройной фигуркой. Даже в такой ситуации мой организм не упускает возможности пялится на стройные ножки замглавы «Инквизиции».

Я направился к своему блоку, следуя указаниям навигатора в очках. Вокруг суетились люди, спешили куда-то. И никто из них не знал о том, какая угроза сейчас нависла над человечеством.

Я вошёл в квартиру, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. В груди царапало ощущение нереальности происходящего, словно всё это было лишь дурным сном.

Мне предстоит сыграть в самой важной игре в моей жизни.

Я направился к вирткапсуле.

Большая игра началась.

Глава 22

По привычке нажав иконку игры, я отметил, что после обновления игра перестала давать плюшки за предыдущую сессию. Обидно.

Нужно срочно прокачать навыки. Я вспомнил про декана и его учебник за второй курс. Новые заклинания — это то, что мне сейчас жизненно необходимо.

Выскочив из своей комнаты, я отправился к главе своего факультета.

Декан Грэй, как всегда, был на своем месте — в кабинете, заваленном книгами и свитками. Увидев меня, он удивленно поднял брови.

— Лирой? — он отложил перо и пристально посмотрел на меня. — Что-то случилось? Ты же должен быть на занятии.

— Профессор, мне нужен учебник за второй курс, — я с достоинством сообщил, что успешно сдал экзамены за первый.

— Учебник? — Грэй нахмурился, принимая от меня учебник. — Но ты же ещё не выучил все заклинания первого курса.

Он был прав. Я, радуясь тому, что успешно сдал экзамены, совершенно забыл о необходимости практиковаться в новых заклинаниях.

В этот момент появилось системное сообщение:

Внимание! Задание «Первокурсник II» провалено!

Не выполнены условия: изучены не все заклинания первого курса.

Я так и застыл с открытым ртом, тупо глядя на красную надпись, пульсирующую на краю интерфейса.

Вот же ж…! Идиот! Я — Лирой! Самый настоящий Лирой! Время же было!

— Лирой? — голос Грэя вернул меня к реальности. — С тобой всё в порядке?

— Да, да, профессор, — я поспешно кивнул, стараясь не показывать своего разочарования. — Просто… задумался.

— Задумался? — Грэй скептически посмотрел на меня. — О чем же?

— Да вот, думаю, как же я так опростоволосился! — с досадой выпалил я. — Ведь мог же все заклинания выучить…

Грэй, к моему удивлению, улыбнулся.

— Не надо так уж себя корить, Лирой, — сказал он. — В бою знания приобретаются гораздо быстрее, чем за партой.

Он встал из-за стола и, подойдя к шкафу, достал оттуда новую книгу в толстом, кожаном переплёте.

— Вот, держи, — сказал он, протягивая мне учебник. — Здесь ты найдёшь всё, что тебе нужно знать о магии разума второго курса.

Я взял книгу, костеря себя за торопливость.

— Спасибо, профессор!

Грэй кивнул.

— Изучай. Практикуйся. И возвращайся, когда будешь готов.

Я поспешил к выходу, сжимая в руках драгоценный том. А задание профессор мне не дал, в отличие от предыдущего раза. Вдвойне обидно.