Антон несколько секунд молчал, барабаня пальцами по чему-то.

— Знаешь, — наконец сказал он, глядя перед собой. — А поехали! Раз уж тебя, в какую-то авантюру занесло, то как я могу остаться в стороне?

Я улыбнулся — впервые за последние дни на моем лице появилась искренняя улыбка.

— Вот это правильные слова, дружище! — с чувством произнес я. — Не пожалеешь! Когда сможешь выехать?

— Завтра в 10:00 буду у тебя.

— Договорились, — облегченно ответил я.

Внутри меня ерзало смутное предчувствие надвигающейся беды. Кажется, разгадка где-то рядом.

Глава 18

Я прикрыл глаза, наслаждаясь минутой покоя. Завтра меня ждал Антон, дорога и встреча с Михалычем. Может, нам удастся разгадать этот проклятый шифр (если он есть, конечно), и я наконец пойму, что за игру затеял Феникс. А пока… пока нужно вернуться в «ЭЗБ». Дела сами себя не сделают.

Я лег в вирткапсулу и по привычке запустил систему. Несколько секунд — и знакомый мир «ЭЗБ» окутал меня с ног до головы.

Первым делом, я проверил уровень. 39-й. Маловато, конечно, для Черной Бездны, но ничего, наверстаем.

Списавшись с Лилит, я узнал, что она сдала квест на лабораторию архимага и получила следующее задание по цепочке квестов. Мы встретились с ней в таверне, возле западных ворот Ирама.

— Итак, Лирой, — Лилит, облокотившись на стол, с хитрым прищуром окинула меня взглядом. — Готов к новому заданию?

Я устало потёр глаза. Мне отчаянно хотелось просто отдохнуть в игре, побродить по мирным локациям, полюбоваться пейзажами… Но до заветного 50 уровня оставалось совсем немного, а Черная Бездна ждала.

— Что на этот раз? — вздохнул я. — Драконы? Демоны?

— На этот раз всё куда прозаичнее, — Лилит улыбнулась. — Нам нужно сопроводить караван в земли орков.

Я настороженно приподнял бровь.

— Караван? В земли орков? Звучит не очень-то безопасно.

— Не беспокойся, — отмахнулась Лилит. — У нас будет хорошая охрана. Да и платят за это задание очень неплохо.

— И что же мы будем перевозить? Золото? Драгоценные камни? — спросил я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

— Нечто более ценное, — Лилит сделала многозначительную паузу. — Мы будем перевозить осколок Сферы Теней.

Опять? Сфера Теней… Достало.

— Сфера Теней? — переспросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Конечно, уверена, — Лилит улыбнулась, и в ее глазах блеснули азартные огоньки. — Это будет настоящее приключение! А кроме того, — добавила она, понизив голос, — говорят, что за выполнение этого задания можно получить очень редкий артефакт…

— Какой артефакт? — не удержался я.

Лилит приблизилась ко мне и прошептала на ухо:

— Всякое бывает, но говорят, что выпадают сетовые предметы членов группы. Тебе может выпасть предмет Шепчущих Теней.

— Хм… Неплохо.

— Ага, некоторые даже специально берут дорогие сетовые предметы, чтобы выпало что-то из их сета.

— Ладно, я в деле, — сказал я, пытаясь говорить спокойно.

— Отлично! — Лилит улыбнулась. — Тогда переводи баллы на найм — 5 000!

Я ворчливо перевел требуемую сумму. После этого Лилит передала мне кучу зелий на ману и здоровье, и мы направились на точку сбора команды.

У городских ворот, нас ожидали знакомые мне Гром и Сойка. На этот раз с нами не было Близнецов, и я не мог понять, радоваться этому или нет. С одной стороны, они были отличными магами, и их присутствие не раз спасало нам жизни. С другой — как хилеры они все же не очень

— Где Близнецы? — спросил я у Лилит.

— У них другие дела, — отмахнулась она. — Но не волнуйся, мы справимся и без них.

— Нашла замену?

— Встречай, — Лилит указала рукой на девушку, стоявшую у стены.

Я ее не заметил — уж очень гармонично она вписалась в окружение. Высокая, статная эльфийка, одетая в легкие доспехи цвета грозового неба, с гордо поднятой головой и презрительной полуулыбкой на губах.

— Аранэя, — представила ее Лилит. — Маг воздуха. 102 уровень.

— Рада знакомству, — холодно кивнула эльфийка, даже не взглянув на меня.

— Лирой, маг разума, — буркнул я, оценивающе оглядывая Аранэю. — Надеюсь, ты умеешь хилить?

— Не трать время на бесполезные вопросы, — отрезала Аранэя. — Чем быстрее мы отправимся, тем лучше.

Лилиана кивнула в сторону каравана, который медленно выезжал из ворот. Около десятка повозок, груженных ящиками и охраняемых отрядом наемников.

— Впечатляет, — присвистнул Гром, с восхищением оглядывая наемников. — Похоже, нам платят за что-то действительно ценное.

— Еще бы, — кивнула Лилит. — Осколок Сферы Теней — не шутка.

— А мы что, прямо в логово орков поедем? — спросила Сойка, с тревогой поглядывая на темнеющий вдали лес.

— Нет, конечно, — ответила Лилит. — Мы пройдем по границе их земель. Но все равно нужно быть настороже. Орки — народ коварный и жестокий.

Мы присоединились к каравану и медленно двинулись в путь. Дорога была долгой и утомительной. Солнце нещадно пекло, пыль столбом стояла в воздухе.

Караван, состоявший из десятка повозок, груженных ящиками, медленно двигался по пыльной дороге.

Мы ехали уже несколько часов. Вокруг расстилалась унылая равнина, поросшая чахлой травой. Солнце пекло нещадно, и я начал жалеть, что не надел шляпу.

— Привал! — скомандовал глава наемников, когда солнце начало клониться к закату. — Разбиваем лагерь!

Пока наемники разгружали повозки и ставили палатки, я отошел к ручью, чтобы умыться. Холодная вода приятно освежила лицо. Подняв голову, я увидел Аранэю. Эльфийка стояла на краю леса, ее серебристые волосы развевались на ветру.

— Не боишься, что тебя за дерево примут? — усмехнулся я.

Аранэя медленно повернулась. Ее глаза, словно два зеленых огня, вспыхнули в полумраке.

— Тебе ли бояться за меня, маг разума? — презрительно процедила она.

Аранея отвернулась и ушла.

Рядом с нашим лагерем находились руины. Лилит говорила, что там есть вход в подземелье. И в принципе можно было бы туда заглянуть. Но мы договорились, что важнее выполнить этот квест как можно быстрее.

Ночь опустилась на землю быстро, словно черный занавес. В лесу зашелестели листья, заухал филин. У костра сидели наемники, переговариваясь вполголоса. Я же не мог найти себе места.

— Лирой, с тобой все в порядке? — Лилит подошла ко мне и присела рядом.

Я посмотрел на нее, пытаясь прочитать в ее глазах ответ на свой вопрос. Но Лилит, как всегда, была непроницаема.

— Да, все нормально, — ответил я, стараясь улыбнуться. — Просто немного устал.

— Тебе нужно отдохнуть, — Лилит встала. — Завтра нас ждет тяжелый день.

Она ушла к себе в палатку, оставив меня наедине с моими тревогами.

Ночь прошла беспокойно. Мне снились кошмары, в которых меня преследовали тени и чудовища. Вообще — это странно — сон в игре. Чувствую себя в матрице.

Под утро я уснул и проснулся от криков.

— Тревога! — надрывался голос одного из наемников. — На нас нападают!

Я выхватил палочку и выскочил из палатки.

Лагерь был в огне. Повсюду слышались крики и звон оружия. Наемники отчаянно сражались с орками, но их было слишком мало.

Гром и Сойка обороняли груз. Лилит и эльфика были в гуще сражения.

— Лирой, помогай! — крикнула Лилит, отбиваясь от двух орков сразу.

— Иду! — крикнул я в ответ и бросился к толпе орков.

Первым же заклятьем «Ментальный кнут» я вывел из строя троих орков, попытавшихся прорваться к каравану.

— Неплохо для начала, — усмехнулся я, готовясь к новой атаке.

Орки, однако, не торопились нападать. Я дал Лилит передышку. Орки с опаской косились на меня, переговариваясь между собой на своем гортанном языке.

— Чего они ждут? — спросила Лилит, натягивая тетиву лука.

— Не знаю, — ответил я, не спуская глаз с врагов. — Но что-то мне подсказывает, что сейчас начнется самое интересное.