Сорок минут пролетели как в тумане. Я носился по Ираму, как угорелый, пытаясь успеть все и сразу: затариться зельями и свитами у всех торговцев в округе, прокачать навык «Артефактор» у мастера-наставника (который, естественно, заломил за срочность тройную цену) и даже умудрился перехватить на бегу бутерброд с мясом у уличного торговца.

Когда я, запыхавшийся и взмокший, добрался до места встречи, Лилит уже ждала меня. Рядом с ней стояла группа игроков, от вида которых у меня чуть челюсть на землю не упала.

— Знакомься, Лирой, наша «дрим-тим» по твоей прокачке, — улыбнулась Лилит, с явной гордостью окидывая взглядом свою команду.

Первым делом мой взгляд упал на громилу в тяжелых доспехах, украшенных шипами и черепами. Двуручный меч на его спине выглядел так, словно весил больше, чем я сам.

— Это Гром, — представила его Лилит. — Наш танк. Пробьет любую стену… и не только стену.

Гром угрожающе хмыкнул, и я чуть было инстинктивно не сделал шаг назад.

Рядом с ним стояла девушка в легких латах, с луком в руках. Даже в простой охотничьей одежде она ухитрялась выглядеть невероятно элегантно.

— Это Сойка, — продолжила Лилит. — Наш рейнджер. Снайпер от бога. Видит цель за километр… и бьет без промаха.

Сойка изящно присела в реверансе, и я невольно залюбовался плавностью ее движений. Даже не верилось, что эта хрупкая девушка может одним выстрелом уложить на место любого монстра.

Завершали компанию двое магов: парень и девушка, одетые в длинные темные балахоны, расшитые серебряными рунами. Они о чем-то тихо переговаривались, бросая на меня оценивающие взгляды.

— Знакомься, это Близнецы, — Лилит показала на них рукой. — Маги льда и пламени. Могут создать огненный армагеддон и снежный вихрь… да и вообще, с ними лучше не связываться. На всякий случай.

Близнецы синхронно улыбнулись. Жутковато улыбнулись.

— Ну что, команда в сборе, — Лилит потерла руки. — Тогда в путь! Нас ждут великие дела!

Она развернулась и решительно направилась к выходу из города. Команда молча двинулась за ней. Я вздохнул и поплелся за ними, нажимая на приглашение в группу. На краю интерфейса высветились иконки моих спутников — 5 игроков.

Путь к Горе «Тень мага» лежал через Древний лес — локацию, известную своей мрачной красотой и не менее мрачными обитателями. Деревья здесь были настолько высокими, что их вершины скрывались в тумане, а сквозь густые кроны едва пробивался солнечный свет, отчего лес казался зловещим и неприветливым.

— Ну и местечко! — пробурчал Гром, с трудом продираясь сквозь заросли колючего кустарника. — И что мы тут забыли? Неужели нельзя было спрятать артефакт где-нибудь в более… уютном месте?

— Не ворчи, Гром, — ответила Сойка, с легкостью перепрыгивая через поваленное дерево. — Зато здесь красиво. Почти как дома.

Близнецы шли молча, держась за руки и время от времени перебрасываясь какими-то фразами на незнакомом мне языке. Я старался не смотреть на них. Что-то в их синхронных движениях и нечитаемых взглядах меня напрягало.

Лилит шла впереди, осматриваясь по сторонам с видом заправского проводника. Ее движения были плавными и бесшумными, словно у дикой кошки.

— Не отставай, Лирой, — бросила она через плечо, заметив, что я засмотрелся на гигантского паука, который плел свою паутину между деревьями. — Нам нужно успеть до заката добраться до подножия горы.

Бр-р-р! Пауки.

Я поспешил за ней, стараясь не думать о том, что нас ждет впереди.

По мере того, как мы углублялись в лес, атмосфера вокруг становилась все более напряженной. В воздухе запахло сыростью и тленом, а сквозь шорох листвы начали доноситься какие-то странные звуки: скрежет, шепот, зловещий смех. Стало холодно, хотя солнце все еще светило в зените.

— Кажется, нас уже ждут, — тихо проговорила Лилит, останавливаясь у развилки. — Будьте осторожны.

Лилит не ошиблась. Едва мы свернули на узкую тропинку, ведущую в самую чащу леса, как из-за деревьев выскочили тени. Много теней.

Это были не просто монстры, а воины тьмы, закованные в ржавые доспехи, с горящими красным светом глазами. В руках они сжимали кривые мечи и топоры, а их тела были покрыты страшными ранами, которые не могли оставить никакого сомнения в том, что эти воины уже давно расстались с жизнью.

— Нежить! — рявкнул Гром, выхватывая из-за спины свой громадный меч. — Готовься к бою!

Бой начался мгновенно и был страшен. Воины тьмы напали с нечеловеческой яростью, не обращая внимания на боль и раны. Их клинки свистели в воздухе, пытаясь пробить нашу защиту, а глаза горели ненавистью и жаждой крови.

— Лирой, держись позади! — крикнула Лилит, выпуская стрелу в самого близкого противника. — И не лезь на рожон!

Но отступать было некуда. Воины тьмы окружили нас со всех сторон, и каждый шаг мог стать последним.

Гром бился как берсерк, его меч крушился все на своем пути, но нежить была слишком многочисленна. Сойка стреляла без промаха, ее стрелы пробивали доспехи и плоть, но воины тьмы продолжали наступать, словно не замечая потерь.

Близнецы заняли позицию на небольшом холме, окружив себя мерцающим силовым полем. Их руки двигались в таком же безумном ритме, сплетая узоры из магических знаков.

— Берегитесь! — крикнул один из них, и в следующий миг из их рук вырвался ослепительный морозно-огненный шар.

Несколько воинов тьмы с пронзительным воплем рассыпались в пыль. Но на их место тут же пришли другие, и бой разгорелся с новой силой.

И тут я заметил его. Шаман.

Он стоял в центре сражения, окруженный своей свитой из самых могучих воинов, и что-то бормотал себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза горели зловещим зеленым огнем, а в руках он держал странный артефакт — череп, увенчанный черным кристаллом.

Я понял, что он — ключ ко всему. Убей шамана — и его армия рухнет.

Но как к нему пробиться?

Меня, как магнитом, тянуло к шаману. Я видел, как он, прячась за спинами своих воинов, с наслаждением наблюдает за нашей битвой. И чем дольше я смотрел на него, тем сильнее во мне крепло убеждение: этот урод должен умереть. Здесь и сейчас.

Но как? Пробиться сквозь ряды его охраны было невозможно — Гром с трудом сдерживал натиск, а остальные и вовсе выдохлись. Оставалась магия. Но мои жалкие заклинания иллюзий были бессильны против этой орды.

Или нет?

Мысль, как молния, пронзила мой мозг. Я ведь маг разума, а не какой-нибудь жалкий фокусник! У меня есть «Внушение»! И «Проекция мысли»! А что если…

Сконцентрировавшись, я направил всю свою волю, всю свою ярость на ближайшего ко мне воина тьмы.

«Ты — марионетка! — прокричал я мысленно, вкладывая в эти слова всю свою силу. — Я управляю тобой! Бей своих!»

Заклинание «Внушение» сработало. Мертвец на мгновение замер, будто пытаясь осмыслить приказ, а затем с ревом бросился на своих же соратников.

Получилось неплохо. Я даже увидел схему управления нежитью. Жаль, что через пару секунд я потерял управление и моего миньона затоптали.

Мне не хватило уровня контроля? А что если попробовать по-другому?

— Лилит! Кости! Мне нужны кости! — прокричал я, хватая разбросанные по земле останки убитых воинов.

— Что⁈ — Лилит непонимающе смотрела на меня, продолжая выпускать стрелу за стрелой. — Ты совсем спятил⁈ Сейчас не время для игр!

— Доверься мне! — крикнул я, лихорадочно собирая кости и складывая их в определенном порядке.

Схема управления нежитью, которую я подсмотрел у шамана, всплыла в памяти.

Кости в моих руках начали светиться, срастаясь, сплетаясь в причудливую конструкцию. Я чувствовал, как энергия смерти, заключенная в них, откликается на мой зов, подчиняется моей воле.

Система выдала сообщение:

Поздравляем!

Ваш навык «Артефактор» повышен до 3 уровня!

Создан артефакт: «Жезл подчинения».

Класс: Нубский.

Описание: Позволяет на короткое время подчинить себе нежить низкого уровня. За такую поделку обычно выгоняют из Академии магии.