Но сомнения продолжали грызть меня изнутри. Я оказался между двух огней, между Фениксом, который доверил мне эту миссию, и Мафтет, которая, пусть и невольно, но поверила мне.

И впервые в жизни я почувствовал себя не просто игроком, а пешкой в чужой, гораздо более опасной и непредсказуемой игре. Снова — шахматы. Опять эта игра в голове крутиться. Нужно узнать ходы нашей с Директором игры.

И тут, посреди всей этой путаницы и страха, меня осенила ещё одна мысль, от которой стало совсем тошно.

Я же с ней даже нормально не поговорил!

С Мафтет! С капитаном звездолёта из другой галактики! С представителем внеземной цивилизации! Сколько вопросов вертелось у меня в голове ещё тогда, когда я читал отчёты Пятого отдела о крушении Ковчега. А сейчас, когда у меня появилась возможность узнать всё из первых уст, я лишь и делал, что нес какую-то околесицу про богов и Олимп!

Куда они летели? Откуда начали свой путь? Как выглядит их родная планета? Есть ли у них семьи, друзья? Какие они — эти люди из далёкой галактики?

Я мог бы узнать столько всего удивительного о мире, о космосе, о вселенной! О технологиях, о которых земляне могли только мечтать! О чужих мирах, о цивилизациях, рассеянных по галактике, словно яркие бусинки на чёрном бархате ночи!

А что в итоге? В итоге я повёл себя, как напуганный мальчишка, который встретил на улице бездомную собаку. И даже не попытался её приручить, а сразу же побежал жаловаться взрослым.

— Дурак! — прошипел я, ударив кулаком по стене храма.

От этого удара по камню заболели костяшки, но мне было уже всё равно. Я упустил свой шанс — шанс прикоснуться к чему-то великому, к чему-то, что выходит далеко за рамки моего жалкого мирка игр и виртуальных приключений.

И теперь оставалось лишь надеяться, что у меня будет ещё одна возможность исправить свою ошибку.

А еще, очень хотелось бы верить, что отмена терраформирования — окончательна.

Помимо угрызений совести, меня тревожило ещё и нечто другое. Нечто более приземлённое, но от этого не менее важное.

Уведомление о выполнении задания так и не появилось.

Я открыл вкладку «Задания» и внимательно перечитал описание квеста, полученного от Феникса:

Легендарное задание: «Спасение богини»

Описание: Богиня Мафтет, дочь Ра, покинула Олимп и скрылась в мире смертных. Её поступок грозит нарушить хрупкий баланс сил и привести к непредсказуемым последствиям. Ваша задача — найти Мафтет и убедить её вернуться на Олимп.

Награда:???

Штраф за провал:???

Статус: Принято

Всё верно. Я нашёл Мафтет. Убедил её вернуться на Олимп. Так почему же задание всё ещё активно?

Неужели Феникс как-то понял, что Мафтет вернула себе память? Что это лишь хитрость, чтобы выиграть время?

Сердце ухнуло в пятки. Если Феникс раскрыл их план… Нет, лучше об этом не думать.

«Спокойно, Лирой, — приказал я себе. — Паника сейчас — худший советчик. Нужно разобраться в ситуации».

Может быть надо встретиться с Фениксом в Академии?

Решение вернуться в Академию, чтобы встретиться с Фениксом, принесло с собой странное облегчение. По крайней мере, у меня появился план. Пускай рискованный, пускай пугающий, но план. Я даже дерзко подумал, что не так уж страшен этот Феникс. В конце концов, это же всего лишь игра.

Как же я ошибался!

Выбравшись из развалин храма, я направился к портальной площадке в чаще Сумеречного леса. Воздух здесь был пропитан запахом прелой листвы и тревогой, которая сгущалась с каждым шагом. Каждый шорох, каждый крик ворона заставляли меня вздрагивать, а рука сама тянулась к ученической палочке, которая казалась сейчас жалкой щепкой.

«Не паникуй, — приказывал я себе, ощущая, как холодный пот струится по спине. — Это всего лишь… игра».

Внезапно лес вокруг словно бы затаил дыхание. Деревья закачались, хотя ветра не было, а птицы в испуге сорвались с веток, наполнив воздух тревожным галдежом.

Я замер, прислушиваясь. В напряжённой тишине был слышен лишь гул крови в висках.

И тут я услышал это.

Сначала тихий, еле уловимый, но от этого не менее зловещий скрежет когтей по камню. Он доносился из-за поворота, где пряталась портальная площадка. С каждым мгновением звук становился всё громче, а вместе с ним нарастало и ощущение неотвратимой опасности.

Тело парализовало. Я знал, что нужно бежать, но ноги словно наполнились свинцом.

Из-за деревьев показалась огромная тень. Я инстинктивно отшатнулся назад, вскидывая палочку.

Прямо на меня смотрели два горящих золотом глаза, а из пасти, усеянной острыми, как лезвия, зубами, вырвался пронзительный крик, от которого задрожали деревья.

Демонический Грифон.

Огромный, словно медведь, грифон с мощными крыльями, раскрывшимися за его спиной, словно грозовой фронт. Его перья переливались в лучах заходящего солнца всеми оттенками золота и бронзы, а когти на лапах казались толще моего запястья.

Он был прекрасен. И смертельно опасен.

— Чёрт! — выдохнул я, понимая, что это ловушка. Что Феникс всё предвидит.

Грифон бросился на меня с неожиданной быстротой. Я едва успел отскочить в сторону, когда его когти с треском вспахали землю там, где я только что стоял.

— Ментальный кнут! — выкрикнул я, вкладывая в заклинание все остатки сил.

Магическая энергия сорвалась с кончика палочки, обрушиваясь на грифона волной ментальной боли. Но тот лишь встряхнул головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Моё заклинание не нанесло ему никакого вреда.

— Не может быть! — прохрипел я, ощущая, как ужас сковывает горло.

Грифон вновь атаковал, и на этот раз я уже не успел увернуться. Его когти вспахали мою грудь, оставляя глубокие кровоточащие раны. Я закричал от боли, отчаянно пытаясь отбиться, но это было бесполезно. Грифон был слишком силен.

Он сжал меня в своих лапах, подняв над землёй, и в его горящих глазах я увидел насмешку.

— Вот и конец игры, — прошептал я.

И мир вокруг померк…

Я резко сел в кровати, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось в груди, словно обезумевшее, а тело пробивала дрожь.

Комната в общежитии. Знакомые до боли стены, заваленный книгами стол. Но почему я очнулся здесь? Привилегия модератора? Хорошо бы…

Я был в общаге. Живой. Моя первая смерть в игре!

Но фантомная боль от когтей грифона всё ещё отдавалась тупой тяжестью в груди. Боль, которая говорила о том, что это была не просто игра.

Это была смерть.

Моя первая смерть в виртуальном мире «ЭЗБ».

Я даже от лап Лича и Архидемона не умирал. А тут какой-то грифон.Пусть и Демонический.

Возвращение к жизни после смерти оказалось на удивление безболезненным. Ни тошноты, ни головокружения, ни фантомной боли.

Только ледяной ужас, сковавший всё тело.

Я сидел на кровати, не в силах пошевелиться, и смотрел на свои бомжатские сапоги, словно они мог дать ответы на все мои вопросы.

«Это же просто игра, — упрямо твердил внутренний голос. — Смерть здесь ничего не значит».

Но сердце отказывалось верить в эти слова. Боль от когтей грифона, ужас, который я испытал, глядя в его горящие золотом глаза, были слишком реальными, слишком ощутимыми.

Я открыл вкладку «Логи битвы» и пролистал до последнего боя. То, что я там увидел, заставило меня присвистнуть.

Противник: Демонический Грифон [??? уровень]

Полученный урон: −78542

Причина смерти: Удар когтями

Семьдесят восемь тысяч урона? Да мой персонаж никогда не получал и десятой части от этой цифры! Даже от лап Лича и Архидемона, с которыми я сражался бок о бок с другими игроками, я получал урон в разы меньше!

А уровень грифона… Там, где должны были быть цифры, стояли вопросительные знаки. Словно игра сама не могла поверить в то, что создала такого монстра.

Я закрыл логи битвы, не желая верить собственным глазам. Грифон был сильнее меня на сотню, а то и больше, уровней. Это была не просто ловушка — это была казнь. Демонстрация силы.