Каждый шаг давался с трудом. Темная почва под ногами постепенно превращалась в твердый камень, а горизонтальное плато медленно уходило вверх. Это было лишь начало пути, но идти становилось всё труднее. Стараясь не сбиваться с шага, я не поднимал головы и сосредоточился на собственных шагах, начиная их считать.

Странное ощущение – трудности, почему оно мне присуще, и как я могу его ощущать? Кто я? «Живой» или нет? Трудности были повсюду, сверху донизу, слева направо, каждый нейрон, или то, что от них осталось, каждый участок моего существования отзывался не болью, а именно трудностью – трудностью существования. Я сопротивлялся этому состоянию, но продолжал существовать, шагая вперед, шаркая ногами, не сбиваясь с ритма и пытаясь считать шаги. Я шёл, и я знал, куда иду.

Это – каторга, или тюрьма, или и то и другое вместе, и я здесь. В голове туман, или что-то, что заменяет его. Мысли путаются, прежние знания исчезли. Перед глазами – голая карта с красным пунктиром, обозначающим точку отправления и точку конечного пути. Этот путь медленно сокращается.

Я шёл к сектору номер семь, отделу тяжёлой добычи, тюрьмы «Зеро» для особо опасных преступников. Вот куда меня занесло, и вот куда я иду уже несколько часов. Откуда я это знаю? Всё это висит перед моими глазами, немного справа от основной карты. Там и написано, куда я направляюсь и кто я такой. Там же написано моё имя – ЭС 7-37. Странное имя. Хотя откуда мне знать, странное оно или нет? Я не знал своего настоящего имени. Несмотря на это, оно всё равно казалось мне странным.

Моя голова, или то, что её заменяет, была заполнена странным тягучем состоянием. Мысли метались как загнанные звери, прежние знания ускользали, как песок сквозь пальцы. Впереди – карта, голая и безжизненная, с пунктиром, ведущим к моей цели. Путь сокращался медленно, но, верно, и каждый шаг приближал меня к надписи у меня перед глазами: «сектор номер семь, отдел тяжёлой добычи, тюрьма «Зеро»».

Эта тюрьма предназначалась для особо опасных преступников. Вот куда меня занесло, и вот куда я иду уже несколько часов. Откуда мне это известно? Вся информация висит перед моими глазами, немного справа от основной карты. Там указано моё направление, моя цель и моё имя – ЭС 7-37. Странное имя, но как я могу судить? Я не знал своего настоящего имени, но, несмотря на это, оно всё равно казалось мне странным.

Я двигался размеренно, не оглядываясь по сторонам, хотя с каждым шагом идти становилось всё труднее, так как путь пролегал в гору. Это был какой-то обряд или традиция – узники обязательно должны пройти путь от места высадки до самой тюрьмы на своих двоих. С каждым шагом усиливалась тяжесть и напряжение в моих конечностях, но я продолжал идти вперед, словно автомат, выполняя заложенную программу.

Перед глазами мелькали надписи, словно говорившие о неизбежности этого ритуала. Я старался не отвлекаться, хотя слова, высвечивающиеся передо мной, становились всё более настойчивыми, напоминая, что это путь, который я должен пройти сам, без помощи и поддержки. Они объясняли, что каждый шаг, каждый метр этого пути – часть наказания, часть испытания, которое нужно преодолеть.

Подъем был крутым, и с каждым шагом становилось всё труднее. Я чувствовал, как тяжесть давит на мои конечности, как механизмы напрягаются, работая на пределе возможностей. Но это было необходимо. Пройти этот путь, выстоять, дойти до конца – это было частью моего нового существования, частью этой суровой реальности.

Заключённый ЭС 7-37, вы находитесь в пункте заключения (ПСЗ) – «ЗЕРО». Милостью Великих Исполнителей вам предоставлена возможность лично пройти путь от места прибытия до вашего заключения.

Каждый ваш шаг дарован вам как время для осознания: милости, благородства и великодушия Великих Исполнителей. Не упустите эту возможность, чтобы вознести им хвалу!

…

Эти слова ярко высвечивались перед моими глазами, словно постоянное напоминание о моем положении и роли в этой системе. И так продолжалось множество раз: фразы мерцали перед глазами, сменяя одна другую, бесконечные эпитеты и восхваления мелькали в моем сознании. Они кружились, словно хоровод, не оставляя места для собственных мыслей, заглушая любые попытки разобраться в происходящем. Я не знал, кто такие «Великие Исполнители», и желания молиться или восхвалять их не было никакого. Желание думать также отсутствовало. Единственным желанием было остановиться. Но какая-то неведомая сила тянула меня вперёд, заставляя делать шаг за шагом. И я продолжал идти.

Тексты перед глазами продолжали мелькать, осыпая меня пустыми словами о величии и благородстве тех, кого я даже не знал. Великие Исполнители. Кто они? Зачем они? Ответы были вне досягаемости, а мысли об этом казались незначительными. Меня волновало лишь одно – усталость, накапливающаяся с каждым шагом.

Остановка казалась спасением, но я не мог себе этого позволить. Что-то внушало мне двигаться вперед, толкая меня, несмотря на всё сопротивление. Я двигался, как загипнотизированный, бездумно следуя указаниям, делая шаг за шагом по этому бесконечному пути.

Идя почти на автомате, я не заметил, как мы прибыли к месту назначения. В голове прозвучала трель, звук, мелодия, и, сфокусировав взгляд, я увидел перед глазами большую надпись: "Вы прибыли в сектор номер семь, построение по десять в три ряда." Только теперь я осознал, что был не один. Подняв голову, я увидел перед собой толпу странных существ. Передо мной стояли десять человекоподобных – экзо.

Экзо? Что это за слово такое? Память пуста. В голове всплыло слово "андроид", но оно не подходило. Экзо – вот точное название того, что я видел. Эти существа, или экзо, были человекоподобными – две руки, две ноги, туловище и голова. Но они не были живыми. Из железа или пластика, или ещё чего-то, что в ночном полумраке поблескивало металлом и какой-то неестественной белизной. Полумрак я тоже заметил не сразу.

Я взглянул на свои руки… левая ладонь была железной, с тремя пальцами. А где правая? Посмотрев на правую сторону, я не увидел даже намека на руку. Там, где должна была быть рука, красовалась дыра с рваными краями, из которой торчали одинокие провода. Мой внешний вид не вызвал у меня никаких эмоций, только безучастность. Я почему-то не почувствовал ничего – ни разочарования, ни горечи, ни злости, просто ничего. Нет руки, значит нет.

Я снова взглянул на то, что было левой рукой – три железных пальца медленно сжимались и разжимались. Я как зачарованный наблюдал за этим процессом. Вдруг я почувствовал толчок такой силы, что едва удержался на ногах. Интересно, ноги такие же, как руки? А правая нога есть? Вспомнив свои шаги, я понял, что у меня две ноги. Но почему я не заметил раньше, что они тоже железные? Всё объясняется просто – я был одет в лохмотья и на мне почему-то были ботинки.

Я стоял в строю среди других экзо, осознавая своё положение и пытаясь разобраться в происходящем. Все вокруг были такими же, как я, – не живыми, сделанными из металла и пластика. И всё же в этом странном мире было что-то жутко знакомое. Каждая деталь, каждое движение казались отголосками чего-то забытого.

– Пошел вперёд, потом будешь любоваться на свои прелести, – голос был громогласный и въедливый, проникал прямо в мозг.

– Я сказал, шевелись! – ещё один толчок заставил меня двигаться быстрее. Я обернулся, чтобы взглянуть на обидчика, не переставая медленно идти вперёд. За мной был громила, огромный экзо, в два моих роста.

Его левая рука, точнее манипулятор, держала большую дубину. На одном её конце потрескивали синие искры, а на другом была рукоятка, которой он продолжал толкать меня в спину. Громила имел ещё несколько таких манипуляторов, их было шесть, и он поочерёдно толкал ими других экзо, таких же, как я. Вместо ног у него были шесть странных отростков, чем-то напоминавших паучьи лапы. Я поднял взгляд выше и не увидел головы – его огромное яйцевидное туловище заканчивалось россыпью красных глаз разных размеров.