В не слишком просторной комнате над тетрадью, раскрытой на неотполированном столе из натурального дерева, склонилась девушка. Яркая девушка. Эффектная. В броском пышном платье. Малиновая ткань выразительно оттеняла ее каштаново-рыжие волосы, убранные в модную прическу. Слишком много украшений кого другого могли превратить в новогоднюю елку, но только не Лауру. Камешки лишь подчеркивали привлекательность своей хозяйки.

Вот какой принцессой воображала себя Рая! Вот такой шикарной женщиной, а не тем цыпленком, что из нее сотворили!

– Я уж боялась, ты никогда не явишься, – вместо приветствия изрекла Лена-Лаура. – Я целую неделю в лавке отпахала. Теперь твоя очередь.

– Какой лавке? – опешила Раиса и «теплому» приему, и новой информации.

– Внизу, в поселке. Наша семейка торгует хозяйственным инвентарем для фермеров.

– Зачем нам торговать? – напряглась Рая тому, что придется заниматься продажей предметов непонятного ей назначения.

– А как еще буквары получить? – вопросом на вопрос ответила Елена.

– Что за буквары? – начала немного злиться Раечка, что ей толком никто ничего не объясняет.

– Местные деньги, – снизошла до объяснений сестрица. – Утром тебя Курт в лавку проводит, а я наконец-то выспаться смогу.

Отлично, – мысленно зубоскалила Рая. Бросил муж, сбой в программе, разваливающийся замок, людезмии, теперь еще и лавочница.

– А с папенькой я могу познакомиться? – спросить получилось ехидно.

– Он завтра к обеду вернется. Уехал за товаром. А меня вот оставил с книгой доходов разбираться. Только по всему выходит, никакого дохода у нас не имеется, один сплошной расход.

Рая среагировала на слово обед.

– Покушать дашь чего-нибудь?

– Прости, не знала, что ты так поздно приедешь. Я съела весь ужин, приготовленный Куртом, – повинилась Лаура.

Рая сожаления на лице девушки не приметила.

– Что, совсем ничего нет? – из-за отсутствия пищи начало портиться и без того неважнецкое настроение.

– Знаешь, если в течение десяти минут массировать ямочку над верхней губой, можно заглушить аппетит, – изрекла Лена. – Эта точка отвечает за ощущение чувства голода.

Она это серьезно? – возмутилась Рая и, не прощаясь, покинула апартаменты сестрицы. Не было у нее сил пикироваться с наглой особой.

В длинном коридоре-галерее поджидал Курт. Голова змия лежала на его плече. Врангель спал. Какой же силой должен обладать парень, чтобы постоянно таскать на себе подобную тушу? – задумалась Раиса.

– Я тебе лепешку мясную принес, – неожиданно сказал Курт. – Подумал, ты могла проголодаться. Еще морс ягодный и палочки сырные. Эй, ты что, плачешь?

– Это от радости, – поблагодарила Рая змеечеловека и без всяких пиететов выхватила из его рук лепешку.

Курт засмеялся и предложил проводить до любой свободной комнаты.

– Ты предпочитаешь большие пространства или что-нибудь компактное? – спросил он.

– Веди туда, где почище, – попросила Раечка, вонзая зубки в мягкое тесто. – И желательно подальше от сестрицы.

– Тогда идем в апартаменты, приготовленные специально для тебя.

– Зачем тогда спрашивал? – хмыкнула Рая и переключилась. – А зачем ты факел зажигаешь? Светло ведь еще.

Не успела закончить фразы, как дневной свет буквально поглотила тьма.

– О! Так вот, что ты имел ввиду, когда говорил о наступлении мрака.

– Теперь ты знаешь, как это бывает, – поднял Курт пылающий факел повыше.

В воздухе запахло смолой.

– Курт, что конкретно входит в твои обязанности? – старательно смотрела Раиса под ноги. Боялась наступить на толстый хвост Врангеля.

– Я делаю всего понемногу – охотно ответил парень. – Доставляю продукты, иногда готовлю, отношу вещи в прачечную и обратно, вывожу мусорные отходы, чищу дорожки, смазываю дверные петли, в общем все, где может понадобиться моя помощь.

– И получаешь за это…, как там…, – Рая попыталась вспомнить верное слово, – буквары?

– Ага. Мои услуги входят в стоимость ваших путевок. Мы пришли, – остановился Курт и осветил деревянную дверь с массивной бронзовой ручкой-кольцом. – Возьми факел, – отдал он Раисе палку-светильник. – В комнате на стене есть держатель для него. В шкафу все твои вещи. Уборная и ванна за ширмой. В замке водопровод имеется. Но вода только холодная.

– А ты себе другой факел зажжешь?

– Мне он не нужен. Я отлично вижу во мраке, – был ей ответ.

Разглядеть свою комнату при таком освещении не представлялось возможным. Рая видела лишь очертания, но раковину и кровать нашла.

– Все завтра, – сняла она с себя сарафан, растянулась на постели, довольная тем, что ощущает под спиной простынь, и закрылась одеялом.

Ничто не беспокоило ее во сне – ни посторонние звуки, ни внутренние переживания, ни сновидения.

А разбудило шипение.

Раечка открыла глаза, увидела над собой раздвоенный язык и завизжала, откатываясь на кровати, а затем и свалившись с нее.

– Эй, принцесса. Ты там жива? – перегнулся через кроватный бортик Курт, а вместе с ним и Врангель.

– Зачем же так пугать? – молотилось в груди Раи сначала от страха, затем от стеснения. Спала-то она в одном нижнем белье. Курт хоть и моложе ее и вроде как не совсем человек, но все же мужчина.

Дернула на себя одеяло, пытаясь прикрыться.

– Меня не стоит смущаться, – правильно понял ее порыв Курт. – Ты мне не нравишься.

– Спасибо за прямолинейность, – немного обиделась Рая. Никому-то она не нравится.

– Эй, ты не так поняла, – принялся исправлять свою оплошность парень. – Я имел ввиду, твой вид нам с Врангелем не подходит. Обычные люди для нас, как бы сказать… неаппетитны. Так-то ты хорошенькая для своего вида. Очень даже.

– Правда?

– Правда, – подтвердил Курт и пояснил, зачем явился.

– Лавку пора открывать. Ты собирайся. Я тебя на улице подожду.

– Ты мне завтрак принес? – углядела Рая на овальном столе с изогнутыми ножками поднос с посудой. Из пузатой чашки и глубокой миски тянулся слабый дымок.

– Точно. Каша из полбы с ягодами и чай мятный.

Курт вышел, а Рая, прежде чем сесть завтракать, осмотрелась. На сером камне узоры золоченых карет и ванильных единорогов. Шелковые шторки с рюшами. Дверки огромного шкафа усыпаны перламутром.

Что-то в покоях сестрицы подобной сказочности не наблюдалось.

А может, она действительно представляла в своей голове именно все такое вымышленное? – впервые задумалась Рая. Хотела чего-то волшебного в жизни, вот мозг во время сканирования ее образов и воспроизводил подходящие ассоциации.

В шкафу обнаружился богатый выбор одежды, тонкие чулочки, лаковые туфельки, шкатулки с украшениями. Интересно, а с собой все это потом можно будет увезти? – охватило Раису приятное волнение, какое появляется, когда любимый магазин объявляет распродажу.

Выбрала светло-розовое платье с широкой юбкой и на широких бретелях. В уши вдела длинные серебряные серьги. Прическу постаралась соорудить такую, чтобы выглядеть немного постарше.

Галерея второго этажа накануне почудилась Рае мрачноватой, но сейчас она видела, что это не так. Мрачным мог показаться серый, неокрашенный здесь, камень, но зато глаз радовали умело вырезанные каменные скульптуры, вазоны в форме полушарий и необыкновенный сводчатый потолок.

Дверь в комнату Лауры была приоткрыта. Не удержалась, заглянула. Сестрица преспокойно спала. Длинные волосы с медным отливом разметались по постели. Белая атласная ночная рубашка задралась выше коленок.

А она ведь тоже тут одна, – подумалось Раисе. – Такая красотка… и одна. Приехала за романтикой?

К поселку в низинке спускались пешком по дороге, вполне пригодной для проезда фаэтона. Чем ближе подходили, тем больше Рае хотелось бы поселиться в одном из домиков с оранжевой черепичной крышей. Такими аккуратными они выглядели.