Здоровенный бородатый байкер наклонился к мальчику шестнадцати лет и почти дружелюбно пробасил:

– Гарик Гончаров, проживаете по адресу Годриково Днище, дом 227 «Б»?

Мальчик помотал головой, борода байкера двинулась, намекая на улыбку за ней.

– Ты вылитый батя, только глаза от маман. Здравствуй, Гарик, я твой дядя – Рубиус.

– Здравствуйте, – вежливо ответил мальчик, поправляя очки а-ля Джон Леннон. – Рубиус – это как Рубен? Рубенштейн?

– А почему ты спрашиваешь?

– Просто уточняю, а то папа с мамой про вас не рассказывали.

– Ещё когда ты был мелким, твой папа помог мне выбраться с большой глубины такого места, о котором детям обычно не рассказывают. А потом с ними случилось сам знаешь что.

– И что случилось теперь?

– Теперь я устроил тебя в отличное образовательное учреждение.

– Я буду учиться в институте?! – блеснули глаза мальчика, предвкушая тысячи книг с бесценными таинствами.

– Лучше – волшебное ПТУ Кабанеевки.

– Дядь Рубен, может я лучше продолжу таскать ящики на рынке? Я потом всё равно никуда не устроюсь, а грузчик с опытом – это карьера.

– Гарик, мир не так прост, как тебе казалось в детском саду. Здесь белочки прежде всего зубастые грызуны и некоторые заразны. Все люди вокруг тебя делятся на моглов, немоглов и смоглов. Первые очень перспективные ребята, которые способны добиться вообще всего. Немоглы могут похвастаться только литражом минувшей попойки, да успехом мелких пакостей. Смекаешь, кем являются парни, живущие под лестницей в подъезде, потому что домой возвращаться тошно? Не вешай нос на квинту, как говорила моя маман! Эти ярлыки не константы, а переменные. Слишком расслабившиеся моглы превращаются в немоглов, а охотящиеся на опыт немоглы выбиваются в смоглы. Смоглы – это те, кто смог, чего-то добиться или хотя бы устроиться на тёплом месте кондуктора в обледенелом автобусе. Твой успех в любом случае зависит от случая и того, подготовился ты к случаю или только пускал ветры по ветру. Теперь вопрос: упахиваясь на своём рынке ты к чему готовишься? То-то. Но сегодня у тебе достался счастливый билет в новую жизнь!

– Дядь Рубен, прошу прощения, был неправ. Я ж про институт так, замечтался немного.

– Запомни, мечтатель: это у шутников ПТУ значит «Предел Твоей Учёбы», а для стремящихся в смоглы это «Плацдарм Твоего Успеха». Выпускники Кабанеевки может менее известны, но всё волшебство мира держится на их работе. Теперь беги домой за паспортом или что там у тебя из документов. Вещей бери не больше одной сумки, через двадцать минут будь тут.

Когда Гарик побежал домой, а Рубиус смотрел ему в след и спрашивал себя, не слишком ли мальчишка доверчив, чтобы вовлекать его в большую игру директора.

[чуть позже]

– Гарик, что это? Костюм улитки?

– Это батин туристический рюкзак. Ты же сказал, что мне надо уложиться в одну сумку.

– Я сказал: не больше одной сумки. Сумки – а не шкафа с лямками. Ну там пара рубашек, брюки, тетрадки. А ты что напихал?

– Паспорт, футляр для очков, зубная щётка… Он большой только от зимних вещи. В вашей Кабанеевке зима бывает?

– Бывает, – согласился Рубиус. – Но могут отчислить и до первого снега. Ладно, пусть будет рюкзак. Видишь этого волшебного пегаса?

– Чей это мотоцикл?

– Это Урал, детка.

– Чей это Урал?

– Твой, Гарик, он твой.

– Так у меня ни прав, ни шлема…

– Не страшно, он всё равно не зарегистрирован. Шучу. Он оформлен на тебя, а я так, не даю ему закиснуть без пробега. Кстати, на нём несколько штрафов, но ты не парься, потом погасишь, если стипендия будет. Шлем в люльке, тебе туда же. На сидении памятка абитуриента, почитай пока.

[38 перекрёстков и один поворот спустя]

Рубиус оставил мотоцикл недалеко от центрального городского рынка. Дальше пошли пешком.

– Дядь Рубен, в памятке написано, что все поступающие должны иметь мантию, сумку для учебников, волшебную палочку-монопод, колдофон…

– Молодец, умение читать тебе пригодится.

– Дядь Рубен, у меня из списка только полные карманы энтузиазма. Где остальное взять?

– Всё необходимое можно купить в спецмагах на Кривоколенном, дом пять. Таков путь готовых переплачивать, мы поступим мудрее.

– Чем переплачивать? Я ж ещё не вступил в право пользования наследством, если у меня такое есть.

– Деньги-деньги-деньги. Почему все хотят денег себе, а спрашивают у меня? – Рубиус вознёс руки к небу, но ответа ждать не стал и полез во внутренний карман. – Вот тебе карта студента: обналички нет, работает только в спецмагазинах, книжных и столовой Кабанеевки, зато с субсидированной скидкой. Комплект вещей не проверяют, достаточно поставить галочку в анкете. Обязательно бери хорошую мантию с подворотничком на липучках и карманами во всех местах – под ней не видно, что вещи не глаженые, и для шпаргалок места хватит. Волшебную тетрадь с архивацией листов. Ручки только самовозвращающиеся. С остальным особо не шикуй на первый круг – всё равно растеряешь или отберут.

Гарик загрустил.

– Даже в волшебном ПТУ отбирают?

– Даже в волшебном ПТУ люди не из волшебных инкубаторов. По большому счёту, конкретно ты и твои вещи никому не интересны, все хотят узнать окружение и своё место: кого бодать, кого бояться. Не будь ветошью, старайся на физре, заводи друзей. Обтесаешься, поймёшь что действительно нужно, к новому году купишь хорошее.

– А мне хватит?

– Я пробил тебе материальную помощь в профкоме, начнёт поступать через пару месяцев. И подбросил на первое время. Кстати, это время настало – вот палатка тёти Оли Ванды.

Округлая на всех уровнях женщина приветливо показала рукой на палатку за своей спиной.

– Подходим, молодые люди, есть турецкие мантии на ваш размер, колдофоны, часы-скороходы. Студенческие карточки к оплате и обналичке.

[на два взмаха шеста к вешалкам позже]

– Молодой человек, смотрите в зеркало, любуйтесь! Очень популярный фасон, модный ещё со времён, когда я училась. Поверьте мне: эта мантия на вас идеальна! После стирки подсядет, лучше станет. Со свитерочком будет вообще шик! В крайнем случае, с двумя свитерочками. Кстати, у меня есть. Будете брать – уступлю.

Гарик жалобно посмотрел на Рубиуса, но тот увлечённо торговался с разносчицей пирожков. Мальчик понял, что его скинули за борт лодки имени Зоны Комфорта в поток самостоятельно принимаемых решений. И сейчас идёт первое сражение за его смогловское будущее. Картонка под ногами станет линкором победителя или щитом сражённого.

Юный адмирал повернулся к продавщице, поправил очки и дал залп орудиями главного калибра.

– Нет. Я хочу посмотреть вон ту мантию. Пожалуйста.

Тётя Оля Ванда не первый год крутилась в рыночном бизнесе и моментально просчитала ситуацию, силы, возможные манёвры. Она кивнула и шестом сняла указанную мальчиком одежду, предоставив Гарику право внутренне ликовать. Самостоятельность выбора делала мантию идеальной, а поток восхищения и похвалы не оставил ни единого шанса на трезвую оценку цены. К тому же Гарик плохо представлял продолжительность подготовительной кампании, предстоящие покупки, скрытые ловушки. И вскоре налетел на первые рифы.

– Юноша, не волшебник выбирает колдофон, а колдофон выбирает волшебника.

– Но он розовый!

– В чехле будет незаметно. Берите, молодой человек, я вам скидочку сделаю и чехол за полцены отдам. Сейчас подберём монопод и будете совсем как Мерлин. Который не этот ваш Мэнсон. А теперь вам нужен ранец для учебников…

Гарик ощутил крупнейшее поражение со времён своей первой победы пять минут назад. В опустевшей голове механический голос повторял: «Тревога! Ловушка! Полный назад!», огни красной мигалки проносились перед глазами. Мысль купить мантию здесь, а колдофон в другой палатке, никак не могла пробиться в парализованный центр принятия решений. Оля Ванда ничем не выражала своего превосходства. Тактично демонстрируя радость за покупателя, она мысленно встраивала эшелоны товаров, которые будут предложены мальчику, как только он осознает безнадёжность борьбы. Не сумев выйти из базарной схватки, Гарик обрёл свободу лишь купив полный комплект первогодки.