— И всё-таки, цыпа, зачем ты её отпустила? — тролль, не выдержав, отобрал у меня злосчастную воблу и одним рывком ободрал с неё присохшую шкурку, над чем я безуспешно билась уже несколько минут.

— Ещё не известно, кто кого отпустил, — я протянула руку за рыбкой, и стало заметно, как меленько дрожат мои пальцы. Где Вал раздобыл целую связку сушёных окуньков и маленький бочонок пива, я предпочла не спрашивать. Всё равно назад туда, откуда спёр, не понесёт. Только аппетит мне угрызениями совести подпортит.

— Но ты же подчинила её себе!

— Ты в это веришь? — я поперхнулась смехом, а заодно и пивом. — Будем надеяться, она тоже. Видишь ли, Вал, в отличие от госпожи Залесской, я не приносила жертв и не заключала сделок, а моей магической силы хватило только на разрушение заклятия. Так что я блефовала и была безумно рада, когда эта тварь избавила меня от своего милого общества.

Пару минут мы сосредоточенно грызли добротно просоленных рыбёшек, наслаждаясь погожим деньком в теньке под цветущей липой. С пригорочка великолепно просматривались как село, так и особняк, в ворота которого как раз заходила очередная девушка с корзиной. Я заверила Ховела, что нападения больше не повторятся, и он активно навёрстывал упущенное. Дамы оказались не робкого десятка, и, похоже, репутация зубастого чудища только добавила господину Залесскому притягательности.

— Но у тебя был меч и пара секунд, пока она не опомнилась! — мысль об уплывшем из рук гонораре не давала троллю покоя.

Я философски пожала плечами:

— Возможно. Хотя сомнительно. Но что бы я тогда делала со второй, вернее, вторым?

Тролль вытаращился на меня не хуже нацыги:

— Не, цыпа, я знаю, что у страха глаза велики, но чтобы в них ещё и двоилось…

Я привычно пропустила его шуточку мимо ушей и невозмутимо продолжала:

— То она пытается выманить меня из дома и убить, а когда я попадаюсь ей прямо в ляпы, выпускает и удирает. Потом опять подкарауливает в лесу. Тогда-то я и заподозрила, что их двое. Госпожа Залесская связала заклятием Тамеллы одну из них, самку, заставив её поселиться в особняке под видом служанки. Ревнивая тётка велела нацыге радикально решать проблему посторонних дам, чтобы раз и навсегда отвадить их от непутёвого муженька. Вздумай нацыга её ослушаться, она погибла бы на месте. Так что, сцепив клыки, ей пришлось подчиниться. Первую оставшуюся на ночь девушку Ховел проводил до порога, а выйти за ворота нацыга не могла, ей только и оставалось, что рявкнуть гостье вслед, перепугав до смерти. Вторую она убила сама, но от злости, что выполняет человеческий приказ, даже не прикоснулась к телу. Нас она не тронула…

Тролль скептически фыркнул, и я поспешно поправилась:

— Ну, почти не тронула, так как под определение развратных девиц мы явно не подходили. Но на воле у неё остался друг. Это он выл в лесу, тоскуя и подбадривая её. Убить ненавистную бабу он не мог, подруга умерла бы вместе с ней. А тут ещё в доме появляется нанятая Ховелом ведьма, которая безбоязненно разгуливает по ночам и беседует с пастухами на предмет окрестной нежити. Ясно, что она наверняка заинтересуется валяющимися посреди лестницы трупами. Чего доброго, ещё слуг начнёт проверять, а днём нацыги куда менее проворны и устойчивы к магии. Тогда он попытался защитить подругу хотя бы от меня, причём так, чтобы подозрение не пало на нежить. Ну, каталась я ночью на гробу, провалилась в волчью яму, с кем не бывает… Похоже, в конспектах нацыг напротив раздела о ведьмах тоже стоит пометка: "Лучше не связываться". Особенно с целым Ковеном, который немедленно отрядит в село десяток вооружённых до зубов магов-практиков со специально обученными собаками, и тогда пленённой нацыге точно придёт конец.

— Но Ховел и слуги в один голос уверяли, что вся челядь работает здесь не меньше года! — спохватился. Вал.

— Заклинание забвения. Оно было во второй книге. Госпожа Залесская не такая уж бездарь, как я думала, хотя до настоящей ведьмы ей далеко.

— А сама-то? — досадливо поморщился тролль. — Только и сумела, что вслед нацыге платочком помахать!

— Ерундовый из тебя наёмник, Вал, — беззлобно сказала я, отставляя кружку и растягиваясь на травке, руки за голову.

— Это ещё почему?

— Настоящий профессионал способен трезво оценивать свои силы. Две нацыги были мне не по зубам. Ну убила бы я одну, а толку? Вторая бы из мести всё село за ночь вырезала. Сначала надо было поймать её, а это работа по плечу только полудюжине опытных некромантов. Конечно, я сообщу о нацыгах в ближайшее отделение Ковена Магов, но сомневаюсь, что из этого выйдет какой-нибудь толк, даже если в Замостье направят кого-нибудь для проверки. Думаю, нацыги уже далеко отсюда. И знаешь, Вал, я в чём-то им даже благодарна. Они мне доказали одну вещь…

— А именно? — заинтересовался тролль, ибо я не торопилась отвечать, разомлев на солнышке.

— Что верность без кольчужных трусов всё-таки существует. Хотя бы у нацыг.

Вал со вздохом (напоминающим о лишних проблемах, клане и дубине) подлил себе пива.

— А как же госпожа Залесская?

— Она уже получила своё. Черпать силы из тьмы — сложное и опасное занятие, куда охотнее она вытянет твои. Хорошо, если ревнивой жёнушке удалось отделаться десятью годами жизни, о чём она очень скоро узнает. Надеюсь, это отобьёт у неё интерес к практической магии. А пока, уверена, она и так поостережётся колдовать, обнаружив исчезновение книги вместе с тварью. И будет сидеть тише воды, ниже травы, каждую ночь ожидая хриплого воя под окошком.

— Думаешь, долго высидит? — скептически хмыкнул наёмник. Недельку-другую подрожит и снова за своё возьмётся.

— Не возьмется, — усмехнулась я фирменной ведьминской улыбкой, ласковой до жути. — В стрехе над ее комнатой уйма щелей, куда можно засунуть горлышко от винной бутылки. Главнее, нужную тональность подобрать. А осень ветреную обещают…

Тролль одобрительно хохотнул, запрокинул кружку и тут же, закашлявшись, отставил:

— Глянь, цыпа, легка на помине!

Со стороны леса показался маленький сизый голубок, целеустремленно работающий крыльями. Не сбиваясь с прямой линии, перед домом Залесских он резко снизился и юркнул в окошко голубятни. Не прошло и минуты, как за забором началось столпотворение. Кто-то поспешно мёл двор, в клубах пыли, как в пожарном дыму, с воплями метались слуги. Хрипло лаяли цепные псы, негодующе блеяла коза, за рога изгоняемая с любимой хозяйской клумбы, звенела частью отмываемая, частью разбиваемая посуда. Зелёный вымпел торопливо полз вниз, полуодетые девицы с визгом и хохотом выбегали из ворот, как вспугнутые мыши из дырявого мешка с зерном.

— Пора идти, — наёмник, опираясь на ствол дерева, медленно поднялся. Я не стала предлагать ему руку — этот жест обернулся бы жесточайшим оскорблением. Помощь от женщины, фе! Так низко тролли никогда не падали. До села не подкинешь?

— Без проблем. И пожалуй, даже раскошелюсь на пару серебрушек, если составишь мне компанию до Жабок.

— С чего бы это?

— За охрану гроба. Я уже отчаялась воссоединить его с этой окаянной бабкой, может, вдвоём нам повезёт больше?

— Заметано, — ухмыльнулся Вал.

Поднимаясь, я машинально кинула взгляд на свою правую руку. Тонкое серебряное колечко на безымянном пальце, две переплетающиеся веточки плюща и стилизованная волчья морда с сапфировыми глазами.

Он будет ждать меня.

И я обязательно вернусь.

Но, пожалуй, немножко попозже. Ведь лето только начинается, а полнолуние уже закончилось!