Теперь стадо видела не только Ванини, но и её товарищи. Вдруг Аиша бесстрашно спросила:

– Чего так на слонов уставились? Охотиться на них собираетесь?

Ванини вздрогнула от испуга и прижала уши к голове. Найла и Чамбо тут же пригнулись. Найла гневно прошипела:

– Эй, ты что несёшь?!

Если бы слоны услышали слова Аиши, только саванна знает, что могло бы случиться. К счастью, они были далеко и не расслышали слова львёнка. Другим животным кажется, что слоны двигаются с невероятной скоростью, но для них самих это – лишь прогулочный шаг. Вот и сейчас друзья наблюдали, как эти гиганты быстро отдаляются в заросли.

«Они явно куда-то спешат», – встревожилась Ванини и сказала:

– Последуем за ними.

Предложение прозвучало настолько абсурдно, что друзья опешили.

– Мне кажется, что стадо направляется к воде, – продолжила она, – последуем за ним и найдём воду. Ещё и осмотреться здесь сможем. Даже если неожиданно появится хищник, находиться рядом со стадом слонов безопаснее.

Только тогда львы, казалось, поняли, о чём говорила Ванини. Но, похоже, её идея им не очень понравилась.

– Но это… Мы же не станем подходить к ним близко? – с опаской спросил Чамбо. Аиша, да и Найла тоже не скрывали волнения.

– Не переживайте. Если что-то произойдёт, мы в любой момент убежим. Так что подберёмся к ним на такое расстояние, чтобы можно было отступить. И если уж говорить начистоту, навряд ли мы их испугаем.

От слов Ванини львам стало чуть спокойнее. Для слонов они всего лишь четверо львят, не противники, а так, насмешка. Друзья решили попытать счастья.

– Может, у нас даже получится расспросить их вожака про это место. С первого взгляда это несложно, но кто знает, станет ли он разговаривать с нами.

– Я тоже хочу спросить кое-что у слонов! – сказала Аиша. – Вдруг они видели моих сородичей.

Аише было около года, и на её голове всё ещё оставалось немного пуха без подшёрстка. Ещё совсем юная, она не понимала, что нельзя так просто подойти к слону с расспросами.

Однако догнать стадо оказалось не так-то просто: один шаг слона равен десяти шагам льва. Друзья, задыхаясь, пытались поспеть за слонами, но стадо унеслось прочь так же быстро, как облако в ветреный день.

Львы окончательно выбились из сил и, наконец, растянулись на траве. Вдруг над ними появилась орлиная стая, словно слетелась на ночное представление.

– Вот же невезение! Вы что тут разлетались, смерть нам пророчите?! – крикнула Найла и зарычала в ночное небо.

– Т-с-с! Дело не в этом. Тише! – успокоила сестру Ванини, огляделась и навострила уши.

Львы пригнулись к земле. Ванини услышала странные шаги в зарослях. Они были подозрительно робкими и блуждающими. Это больше походило на слабое дрожание.

Друзья быстро заняли свои позиции. Аиша была ещё недостаточно взрослой, чтобы охотиться, но она знала, как себя вести. Как и положено львятам, она отступила назад и спряталась в траве.

Ванини, Чамбо и Найла тихо направились туда, откуда доносился звук, двигаясь на небольшом расстоянии друг от друга. Вскоре они увидели источник этого шелеста.

Это была импала.

Тощий самец импалы в одиночестве топтался на месте. Его пошатывало, словно он вот-вот упадёт в обморок, но он не сдавался и отчаянно пытался двигаться. Самец импалы знал, чего ждали орлы. Но он не догадывался, что в зарослях затаились другие хищники, и они подкрались к нему ближе, чем птицы в небе.

– Р-р-р-а-а! – зарычала Ванини и бросилась на добычу.

Не было никакой необходимости в погоне или засаде. Чамбо и Найла атаковали одновременно с Ванини. Найла повалила импалу с одного удара и перекрыла животному кислород. Ванини и Чамбо крепко держали лапами добычу. Самец импалы яростно сопротивлялся. Трудно было поверить, что только что он еле-еле держался на ногах от усталости.

Никто в саванне не умирал без боя. И импала, и прайд Ванини сделали всё, что могли. Охота закончилась.

Смерть одной импалы спасла жизнь четверым львам. Вот так саванна сама заботится о животных.

Друзьям удалось раздобыть и воду. Рядом с местом, где они только что охотились, лежало дерево шеффлеры. Слоны выкорчевали его, чтобы добыть воду под его корнями, – после них ещё осталось немного живительной влаги. Это было настоящее везение.

– Завтра и ко мне придёт удача, верно? Вдруг мне тоже повезёт и я встречусь с мамами? – сказала Аиша и громко заплакала.

Ванини не стала утешать львёнка. Она позволила ей выплакать всё, что за эти дни накопилось на душе. Тем более, место было подходящим. Это земли без хозяина, земля, где даже одинокие львята могли свободно рычать.

– Р-р-р-а-а! – Ванини взревела что было мочи.

– Р-р-р! – Найла и Чамбо тоже зарычали, будто уже стали хозяевами этой территории.

Вдоволь нарычавшись, львы нашли удобное место в зарослях под лунным светом. Они сели рядом и принялись тщательно приводить себя в порядок, вылизывая шерсть и не забывая позаботиться друг о друге.

– У-о-о-о! – завыл Чамбо, возвещая, что теперь они хозяева территории. Сначала это звучало неумело, но с каждым разом его вой раздавался всё более уверенно. Ванини и Найла завыли в унисон с Чамбо. Это была их первая колыбельная за очень долгое время. Аиша тоже неловко подвывала своим новым друзьям.

Ванини вспомнила ночи в прайде бабушки Мадибы. Вспомнила, как крепко спала под колыбельную своих мам. Найла, казалось, тоже вспомнила сейчас те старые добрые времена.

– Ты помнишь историю, которую нам рассказала бабушка Дана? – спросила она сестру.

Ванини не забывала её с первого дня, когда оказалась одна в саванне. Эту легенду о бабушке Мадибе львятам рассказывали каждый день. Все животные в саванне знали, как тяжело пришлось Мадибе и Дане, как они преодолели все трудности и создали собственный прайд.

– Сестра, я верю, что мы тоже сможем так. Ванини, давай вместе защищать эту территорию. Нет, не вдвоём. Давай заведём много львят, как наши бабушки. Наши дочери будут такими же мудрыми, как ты, и такими же бесстрашными, как я… Хотя, конечно, если дочери будут больше похожи на меня, то это даже лучше, правда?

– Хм, и тогда мы каждый день будем сражаться друг с другом, – поддержала шутку Ванини.

– Скорее ты будешь просто бегать от меня.

Найла и Ванини подначивали друг друга, как они это делали ещё тогда в прайде Мадибы. А когда стихла колыбельная Чамбо, все медленно погрузились в сон.

«Дети Мадибы!» – услышала сквозь сон Ванини голос бабушки Даны.

«Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом!» – от слов бабушки Мадибы Ванини почти проснулась, но тут же снова задремала.

«Ванини!» – в ушах зазвенел любимый голос. Это громогласно говорил дядя Асан.

Он вместе с Ванини помог прайду Мадибы, но в сражении с коварными львами «вернулся в саванну». Он погиб, сражаясь против Мутху и троих его сыновей, которые были известны повсюду как самые жестокие хищники саванны. Перед смертью Асан сказал, что лев – царь зверей, потому что борется за славу и честь. Он погиб героически, как настоящий лев. Но прайд Ванини горевал, что потерял любимого дядю. Ванини сожалела, что тогда он пошёл с ней и пожертвовал собой ради прайда Мадибы. Она порой мечтала забыть о произошедшем сражении между Мадибой и Мутху.

В своих снах она продолжала слышать голос дяди Асана. В эту ночь их прайд наконец-то спал там, где можно реветь сколько душе угодно, как и мечтал дядя Асан. Сердце Ванини разрывала тоска. Казалось, дядя Асан вернулся к ним и запел колыбельную.

– Ванини! Ванини!

Она резко открыла глаза.

– Ванини!

Её бросило в дрожь. Шерсть встала дыбом, будто её укусили за шею. Всё вокруг казалось незнакомым. Ванини охватило чувство, которого она никогда раньше не испытывала. Ни света на небе, ни ветра, ни звука, ни запаха.

Она вскочила.

«Огонь!»