— Ну, да. — машинально отметил Летински. — Никто. И я тоже.

— Тебе стерли память о прошлом, малыш. Только так можно было стать невидимым для чистильщиков. И до сегодняшнего дня они даже не догадывались о твоем существовании.

Экран растаял в воздухе и даже человечек слегка поблек.

Амбросиус жалобно всхлипнул.

— Моя мама, — тихо прошептал он. — Там была моя мама. Вот почему я не нашел никого… никого из своих на лунных тропинках.

Джейн обняла несчастного кота. — Не плачь. Пожалуйста. Хочешь мы теперь всегда будем вместе?

— Уходите. — человечек продолжал бледнеть. — Чем скорее, тем лучше для вас. Не стоит встречаться с чистильщиками.

— С ними нельзя договориться? — поинтересовалась Джейн.

— Нет.

— Почему?

— Потому что это — смерть. — человечек исчез.

А в каюте внезапно похолодало. Будто ветра внешнего мира наконец-то нашли заветную лазейку и выдули все тепло из их временного пристанища.

Конечно, это была только иллюзия, но ощущение холода, ощущение неведомой угрозы было настоящим.

— Пойду будить Эда, — капитан по-военному быстро поднялся и вышел из каюты.

Джейн продолжала гладить расстроенного кота.

— Когда разделенные братья вновь найдут друг друга, — тихо повторила она услышанные слова. — Интересно. Что бы это значило?

И словно отвечая на вопрос странницы черно-белый цвет потускнел и исчез, а на шкурке кота засияли такие знакомые ей родные рыжеватые полоски.

* * *

Замерев Джейн смотрела на изменившийся окрас кота и думала о том, что разучилась доверять не только людям, но и окружающему миру.

Сейчас, она находилась в ловушке искусственно созданного мира, который мог считывать информацию из её подсознания и устроить для «гостьи» грандиозный спектакль.

Мог? Или нет? Где доказательства того, что и капитан, и кот, да и все что ее окружает — настоящее, а не сплетено из подручного материала Системы? Ладно. Пусть это мистификация. Пусть. Однако прямой угрозы для ее жизни пока не было. Наоборот. Все желания, даже самые нелепые, невозможные, неожиданно стали исполнятся. Она нашла Амбросиуса, встретила мужчину, который поотрывал головы ее недругам. Причем поотрывал в прямом смысле. Наглядно, так сказать.

Чистильщики…

— Что ж, — подумала Джейн. — Раз есть Система, то разумеется, должны быть и некие чистильщики. Возможно их действительно следует опасаться. Кто они такие, кем или чем являются на самом деле она пока не представляла. Точно так же, как не знала ранее о Солнечных Котах и их договоре с «младшими Братьями».

Она никогда не использовала информаторий Земли, а сотни звездных колоний собирали информацию очень избирательно. Новости о Солнечных Котах наверное сочли не слишком важными для колонистов Альта Веги.

Жизнь в магическом мире, путешествия через порталы повлияли на мировоззрение Джейн. Но разумеется она не стала настолько наивной, чтобы немедленно принять всерьёз все события и просто так, за здорово живешь поверить во все происходящее. Принять на веру… Джейн усмехнулась. Однако следовало поскорее выбираться отсюда. В этом, звездный человечек был прав.

Кстати, что он там говорил еще? Она вспомнила картинку погибшей планеты, которую демонстрировал гость. И маленького мальчика с полосатым котенком.

— Это был ты, Амбросиус? — уточнила Джейн обнимая пушистого собеседника. — Это был ты, в руках у Летински? Выходит, он твой названый брат? Или я ошибаюсь?

— Нет, — ничуть не сомневаясь решительно отрезал котик. — Подумай, ну какой из него Брат? Не может он, Джейн, быть моим потерянным Большим Братом. Никогда. Тот ведь обязан быть мудрым и сильным. И вернуть мне полоски. И еще…

— Полоски вернулись, — тихо прошептала Джейн. — Ты вновь полосатый.

Изумленный Амбросиус тщательно изучал свои лапки, хвостик, потом, все еще не смея поверить, он попытался рассмотреть себя с боков. Перевел взгляд на Джейн.

— Вот видишь, — гордо провозгласил котик. — Я вернул их. А ты — не верила.

— Когда разделённое вновь станет целым, — нараспев повторила Джейн. — Я рада, что вы нашли друг друга.

— Нашли? Ну уж нет, Джейн. Этот дурень не мой Большой Брат. Он вообще не может им быть. Ведь названые Братья, знаешь какие? Они — мудрые! Вот. Они все-все знают, все умеют и владеют… этой… как там? Ага. Вспомнил. Техника работы с подсознанием. Так это называется. А этот просто забулдыга какой-то…

— Но полоски вернулись к тебе, — напомнила Джейн.

— Ха. Да я сам их вернул. Просто захотел и сделал. Я самый умный и самый талантливый котик.

— Самый-самый, — весело согласилась Джейн. — Но мне показалось, что и капитан тоже обрел кое-что. Уникальные способности своей расы. Обрел, только когда вы… когда ты был поблизости от него. И знаешь, не такой уж он глупый. Так вышло, что он еще ребенком попал к людям и ничего не знал о своем происхождении.

— Ну и что? — упрямо возразил Амбросиус. — Я тоже, котенком попал в семью людей, но ведь я же не считаю себя человеком. Даже по лунным тропинкам умею гулять. Сам научился. И знаю многое. Например, про чистильщиков. А этот… Его ж прийдётся учить всему, объяснять, рассказывать, что, да как, и почему. Кроме того, я уверен, что там, на Земле, он нанимался за деньги, работал каким-нибудь служкой. Знаешь, Джейн, а ведь он мог работать даже на больших крыс! Представляешь? Сидеть с ними за одним столом, есть их еду, помогать им в делах и даже не осознавать кто они такие. Хочешь сказать, что Это и есть мой Большой Брат?

— Мальчик с котенком, — произнесла Джейн. — Или на той картинке был не ты?

Амбросиус мрачно молчал В своих прежних мечтах он надеялся найти умного и талантливого Солнечного Кота, с которым можно было бы например, обсудить направление звёздного ветра, узнать о свободных племенах космических котов, путешествовать по звездным тропам. А этот… Во что его превратила жизнь среди людей? Кем он стал? Трудно поверить, что это его названый Большой брат. Мудрый и ловкий. Амбросиус тяжело вздохнул.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — пообещала ему Джейн. — Когда разделенное станет целым, то каждый из вас обретет потерянное. Мы ведь еще не все знаем, но постепенно выясним что нужно. А если он тебе настолько не нравится, то оставайся со мной.

* * *

(*) — чистильщики или эгрегоры тут, по сути, одно и то же.

.

.

Поиски выхода

« Бывает, что решение находится рядом, но совершенно не там, где ты его ищешь».

Из сборника задач

В космическом пространстве, кроме хорошо известных человечеству понятий, имеется очень много странных вещей. Где-то там, среди звездных скоплений и туманностей, по краю далекой Галактики скользит постоянно изменяющаяся Система, искусственное порождение гениального разума и вечная могильная плита одной древней цивилизации.

Кладезь ли это мудрости или скопление никогда не востребованных сведений — неизвестно. Несется сквозь бесконечное ледяное пространство осколок далёкого прошлого, ставший частью всеобщего информационного потока мироздания, и нет ему дела до проблем гуманоидных рас, и гостей из иных измерений.

— Ох, Эд, я и не знал, что ты так можешь. — удивился Летински в ответ на красочную тираду друга. — Подъём, дружище! Через пять минут тут будет эскадра с приказом взорвать Систему.