— За тобой охотились годами. Ты должна обладать некоторыми навыками, чтобы защищаться. Или, еще лучше, нападать. — Он приподнял светлую бровь.

— Э-э-э, не совсем.

Он отмахнулся от меня. — Я не спрашиваю, мисс Грейвс. Давайте начнем.

Отойдя на десять шагов, он обернулся и пробормотал заклинание. Палочка вылетела у меня из руки. Щеки запылали, я наклонилась, чтобы поднять ее. Ладно, я смогу это сделать. Я создала синий щит. Он снес его меньше чем за пятнадцать секунд. Я применила к нему то же обезоруживающее заклинание, но он заблокировал его. Раздраженная, я швырнула в него случайную магию, и он защитился от всего этого.

Он сменил тактику, снова перейдя в наступление. Отреагировав, я телепортировалась и появилась прямо у него за спиной. Я думала, что поймала его, когда он повернулся спиной. Было ли благородно разыгрывать этот трюк? Нет. Но в этом мире ты пользуешься любой представившейся возможностью. За исключением того, что я не полностью усвоила этот урок. Я слишком долго колебалась, и он избежал моего жалящего заклинания.

— Это было одно из самых быстрых заклинаний телепортации, которые я когда-либо видел, — сказал он. — Хорошая работа. — В уголках его глаз появились морщинки от усмешки.

Я одарила его полуулыбкой. Это было единственное заклинание, в котором я была особенно хороша — из-за необходимости.

— Все остальное, что ты мне показала, — это академические навыки. Разве ты не училась магии самостоятельно после школы?

— Не совсем. Я училась в колледже среди людей, чтобы получить степень по истории. — Я пошаркала ботинком по снегу. — После этого у меня никогда не было времени. В обычных книжных магазинах нет книг с заклинаниями, и я не хотела, чтобы сообщество ведьм знало, что я была в городе.

Сэмюэль хмыкнул. — В этом есть смысл. Что ж, мы восполним недостающее образование и еще кое-что.

Я посмотрела на него. — Как ты научился черной магии?

— От моего дяди. — Его зеленовато-карие глаза потемнели. — Я многому у него научился.

Мои губы сложились в букву «О». По его тону я не могла сказать, нравится ему дядя или нет.

Он изучал меня. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом. — Ты уверена, что достаточно сильна для всего этого? Жить вне закона нелегко. То, что ты увидишь, услышишь… сделаешь. То, что другие захотят сделать с тобой.

Я вздернула подбородок и расправила плечи. — Ты не представляешь, через что я прошла. Я многое видела и сделала, и люди тоже со мной кое-что делали. Нормальная жизнь для меня больше не вариант.

Сэмюэль продолжал внимательно рассматривать меня. — Достаточно справедливо, — сказал он. — А если бы это было так, ты бы согласилась? Если бы ты могла выйти отсюда сегодня, не опасаясь ни «5-го Круга», ни кого-либо еще, ты бы это сделала?

— Нет. — Это слово вырвалось само собой. Я обдумала его, придя к тому же выводу. Нет, я бы не ушла. Мое место здесь. — Нет, — повторила я, на этот раз более решительно.

На губах Сэмюэля медленно появилась улыбка. — Хорошо. Тебе понадобится такая же честность с самой собой, если ты хочешь выжить здесь. А теперь прекрати использовать заклинания академии и атакуй меня тем, которое ты выучила сегодня.

Я с трудом сглотнула. Он говорил серьезно? Помимо заклинания чернильной смерти, он научил меня одному, которое распыляло кислотоподобную магию, а третьим было заклинание поражения электрическим током, которое Гаррет использовал, чтобы пытать меня, когда я была обезоружена и беспомощна на лестнице. Все они были жестокими и вредными. Именно такой вид заклинаний я хотела использовать на Форресте Найтлинга.

Я все еще не могла поверить, что он брат Клэр. Ее плоть и кровь. Я внутренне рассмеялась. Орион был моим братом, и посмотрите, как сильно он хотел причинить мне боль — он хотел моей смерти. Возможно, кровная семья значила не так много, как я всегда думала.

Сэмюэль ждал, что я начну. Я запнулась.

Была ли я достаточно сильна для такого образа жизни? Его вопрос начинал преследовать меня. Мне нужно было быть такой, потому что если бы я не была, то с таким же успехом могла бы сейчас сдаться, заползти под камень и умереть.

После того, как я пережила то, что Форрест сделал со мной, я решила, что должна была быть более травмированной. Ночные кошмары не отпускали. Иногда мне хотелось убежать и спрятаться. Но в основном я не чувствовала себя жертвой в традиционном смысле этого слова. Я была зла. Ярость и жажда мести поглощали все часы моего бодрствования. Когда все закончится — и Форрест будет мертв, — тогда я, возможно, найду время все обдумать. А пока все осколки я буду держать под замком. Я не могла смотреть на них прямо сейчас, слишком боялась того, что я там найду.

Форрест не сломил меня. Я говорила себе это снова и снова. Однажды это станет правдой. Или, может быть, не было пути назад, к тому, кем я была раньше. То, что Форрест сделал со мной, изменило меня. Это я знала наверняка. Как это проявится, оставалось загадкой.

Я сосредоточилась на Сэмюэле. Вызвав заклинание поражения электрическим током, я нацелила его на него и выпустила. Он заблокировал его почти лениво.

Он вздохнул. — Мы поработаем над дуэлями. Твой урок на сегодня окончен.

— Ладно…

Хлопающий звук испугал меня. Я посмотрела в сторону шума. Эш, фейри, которого я ранила в шею, шагнул к нам с дерзкой ухмылкой. Он развел руки в стороны.

Точно. Вот же наглый ублюдок. Я ни на секунду не пожалела, что пырнула его ножом. Ладно, может быть, жестокость действительно заложена в моей натуре.

— На это было забавно смотреть, — сказал Эш с неизменной ухмылкой на губах.

Я нахмурилась. Мне действительно не нужна была аудитория, пока я пыталась выучить этот материал.

Сэмюэль пару раз хлопнул Эша по спине, кивнул в мою сторону, затем направился в дом, оставив меня наедине с фейри.

Эш скрестил руки на груди и склонил голову набок. — Добро пожаловать в наш скромный преступный синдикат. Я здесь, чтобы провести тебе ознакомительную экскурсию. Приказ начальства.

Я убрала палочку, не спуская глаз с Эша. Он затаил обиду? Он действительно был здесь, чтобы показать мне окрестности, или это была уловка, чтобы завести меня в темный угол и зарезать? Око за око. Словно прочитав мои мысли, он протянул руку и потер шею сбоку. Это был всего лишь столовый нож, который не оставил шрама. Но все же он, очевидно, не забыл об этом.

— Давай. — Он рассмеялся. — Я не собираюсь причинять тебе боль. Утекло много воды и все такое.

— Ты уверен? — Я нерешительно подошла ближе.

— Я уверен. Но в следующий раз, когда захочешь выйти через парадную дверь, просто попроси. — Его улыбка коснулась его голубых глаз, заставляя меня поверить, что он говорит искренне. — И извинения не были бы нежелательными.

Я скрестила руки на груди. — О да? Что ж, я извинюсь за то, что ударила тебя ножом, когда ты извинишься за то, что шлепнул меня по заднице.

— Тссс. — Он подошел ко мне и понизил голос. — Не произноси это слишком громко. Боссы, блядь, убьют меня, если узнают.

— Возможно, тебе следовало подумать об этом раньше.

— В свою защиту скажу, откуда мне было знать, что ты окажешься той самой? — Он приподнял бровь.

— Это не моя проблема. Кроме того, это было грубо.

Он пожал плечами. — Я грубый парень.

Я закатила глаза. — Значит, никаких извинений?

— А, черт возьми, почему бы и нет? Прости, что я шлепнул тебя по заднице.

Я прищурилась. На самом деле он не это имел в виду. Неважно. — Прости, что ударила тебя ножом. — Я постаралась, чтобы мой тон был таким же неискренним, как и его.

Он снова ухмыльнулся. — Конечно, это так. А теперь давай. Теперь, когда боссы не прячут тебя от всех, тебе нужно встретиться с людьми.

У меня заурчало в животе. Я ничего не ела с самого завтрака, который, казалось, прошел несколько дней назад, учитывая всю энергию, которую я потратила на работу с заклинаниями.