Воля ваша, Великий Правитель, с поклоном сказал босоногий, забирая с собой мешок золота.
Надев на свое лицо тайную Маску, Правитель мысленно пожелал вызвать тех самых чудовищ из другого мира. Страшные чудовища, откуда-то из глубин земли пошли, поползли и полетели в сторону сопротивлявшейся ему страны. Они проламывали стены укреплений, сжирали людей заживо, убивали и уничтожали все вокруг. Стойкие защитники крепостей держались из последних сил. Но Правитель решил не снимать свою маску, в ожидании полной и быстрой победы над врагом. Под маской у него стало страшно чесаться лицо, это был верный знак для того, чтобы немедленно стянуть ее. Хотя бы на время. Но ему не терпелось поскорее закончить то, что он начал. Чудовища, согласно посланиям от его войска, еще не успели уничтожить все. Поэтому, он решил, несмотря на предостережение Босоногого мастера, не снимать маску до момента окончательной победы.
Большинство крепостей пало, и это открывало прямой путь на столицу захватываемой Правителем страны. Его оставшиеся войска устремились вслед за чудовищами. Но лицо под маской уже даже не чесалось, оно жутко зудело, превращаясь по средствам гнойников и нарывов в сплошную рану. Потому Правитель предпочел на какое-то время все-таки снять маску. Не сомневаясь в том, что исход войны был уже абсолютно предрешен. Но сдернуть со своего лица маску у него не получилось. Она, точно, прилипла к коже, даже нет, скорее, вросла в нее, став с лицом единым целым. Правитель безуспешно силился стянуть ее, потом сковырнуть ногтями. Лицо под маской продолжало гнить и разъедаться. Правитель, катаясь по полу от страшной боли, принялся резкими движениями сдирать маску с лица. Но это ему не удалось. Маска плотно срослась с кожей и более не желала отсоединяться от нее.
Правитель, испытывая жгучую и нестерпимую боль, выхватил кинжал и с его помощью попытался сковырнуть маску. Кровь хлынула потоком. Правитель закричал, и на его крик прибежали слуги. Правитель приказал им срезать ненавистную маску с его лица. Слуги, понимая, что выполнение этого приказа вне зависимости от того, удастся им это или нет, приведет их на плаху, мешкали. Тогда Правитель, который продолжал кататься по полу, заорал что было силы своим стражникам. Последние прибежали к нему. Он, задыхаясь от боли, приказал повесить его слуг, не исполнивших его приказ, и во что бы то ни стало стянуть с него эту проклятую маску. И также послать солдат за тем Босоногим мастером, который ее изготовил, чтобы повесить и его. Те стражники, которым повезло, отправились вешать слуг. Тем, кому не повезло – склонились над Правителем, терзаемым адской болью и продолжавшего кататься по полу. Они прекрасно понимали, что их при любом раскладе их, скорее всего, повесят.
Но самый решительный из них огромным кинжалом начал срезать маску с лица Правителя, визжавшего как свинья, при этом остальные стражники держали его за руки и ноги. Весь пол был залит кровью. Решительному стражнику наконец удалось сдернуть маску с лица Правителя и бросить ее на пол. Правитель несколько минут корчился от боли на полу и кричал, то закрывая лицо руками, то открывая его. Когда он наконец смог подняться на ноги, закрывая окровавленное, изъеденное оспинами, с огромными волдырями, лицо руками, по которым не переставала литься кровь, он подошел к зеркалу и убрал свои руки. На него смотрела окровавленная сморщенная маска, едва ли хотя бы отдаленно напоминавшая лицо. Он тут же приказал позвать другую стражу. Когда новые стражники явились, Правитель приказал повесить всех тех, кто его держал. А первым повесить того, кто срывал с него маску.
Затем к нему явились два гонца. Один из них сообщил о том, что Босоногого мастера масок найти не удалось, он как сквозь землю провалился. Второй поведал еще более печальное известие. Чудовища сожрали остатки наступавшего войска и повернули в противоположную сторону, в направлении, их собственной столицы, уничтожая все на своем пути. Правитель, сверкнув своими глазами на окровавленном лице, приказал повесить обоих гонцов. Но в этот момент стража схватила его и поволокла из дворца по направлению к площади, где при скоплении народа прилюдно и повесила. И когда его беспомощные глаза на окровавленном лице в последний раз увидели крепостные ворота, в этот самый момент стражники закричали во все горло, что страшные чудовища внезапно исчезли, словно их и не было вовсе…
Да, маски – опасная штука, иногда они и в самом деле подчас прирастают к лицу, с циничной ухмылкой сказал Эксперт. Как вы полагаете, господин Журналист?
Ну, маска, маске рознь. Правитель заслужил то, что заслужил по праву, улыбнулся Журналист. Быть повешенным с обезображенным лицом на глазах всего народа после всех своих злодеяний – весьма ожидаемый и справедливый конец.
Вы находите? Пожалуй, да, Эксперт сверкнул своими белыми и довольно острыми зубами.
Ну, хорошо, господа. Очень рад, что вам, господа, понравилась история», произнес Профессор и поудобнее устроился в кресле. Кто у нас на очереди?
Получается, что я, сказал Журналист. Эта легенда будет об одном крысолове, его дудочке и волшебнике.
Глава 6. Крысолов и Волшебник
Молодой человек попытался чуть приоткрыть глаза и тут же убедился в том, что сделать это оказалось совсем непросто. Веки слиплись от спекшейся крови, смешанной с потом. Правая бровь, судя по болезненным ощущениям, скорее всего, была рассечена. Но как только он попробовал поднять свои руки для того, чтобы протереть глаза, то услышал звон цепей, в которые был закован. Левая кисть, к тому же, при неудачной попытке подняться к глазам, страшно заныла от рваных и еще не заживших ран. Он сидел в самом углу холодной и сырой камеры с небольшим решетчатым окошком и железной дверью, облокотившись спиной о каменную стену. На ней висел одинокий фонарь, скупо цедивший тусклый свет. Вокруг него летало множество мотыльков, обреченных почти также как он. За исключением того, что у них хотя бы имелись крылья.
По диагонали от него в углу, в этом самом скудном свете серый паук с тонкими ногами сплел отличную ловушку-паутину, поджидая чуть поодаль, что кто-то туда обязательно попадет. Из мотыльков и не только. Не каждый в состоянии заметить паучью сеть. Что уж говорить о том, что, тем более, редкий человек, даже, увидев подобие ее, способен избежать попадания туда. Его куртка, разорванная во множестве мест, вместе с сорочкой были пропитаны кровью. Правая нога в сапоге немного ныла чуть ниже колена. И ужасно болела голова. То ли, от удара, то ли от последствий утраты сознания. А, скорее всего, и от того и другого. Отдавая себе отчет в том, что теперь он узник и находился в тюремной камере, молодой человек попытался вспомнить ход предшествовавших событий. Один вопрос моментально острым гвоздем возник в его голове. Как он мог оказаться в таком положении?! Он вполне мог погибнуть, и шансы для того были весьма велики. Причем, тем или иным образом. В охваченной огнем башне и при отчаянной попытке покинуть ее в самый последний момент. Но почему тюрьма?! Может быть, стоило отмотать события назад. С чего же все началось?
С письма. Да, пожалуй, именно с письма от Бургомистра. В нем сообщалось о том, что на Вольный город обрушилась напасть в виде полчищ крыс, терзавших окрестные земли и разорявших жителей внутри стен, опустошавших хранилища и погреба, к тому же, нападавших на горожан и убивая их. О том, что всех совокупных усилий местной власти было недостаточно для того, чтобы остановить эту безжалостную армию. И только самый знаменитый из всех крысоловов мог спасти их город от полного уничтожения. За избавление города от крысиного воинства ему была обещана щедрая награда. Крысолов находился в тот момент не так далеко от Вольного города, и до него уже доходили отдельные слухи о постигшем его бедствии. Он довольно скоро отправился в дорогу и через день был уже у стен Вольного города, где его встретил человек в сером капюшоне. Его провели в тайное подземелье, до которого еще не смогли добраться крысы. Речь даже шла не только о гибели города от неминуемого голода после того, как они уничтожат полностью все запасы зерна и других съестных припасов. Трагичность положения заключалась в том, что после этого крысы непременно начнут пожирать горожан с целью прокормить себя. И их воинство возглавляла огромная серая крыса с оторванным ухом, которая была втрое больше самой большой обычной крысы. Кроме того, она была чрезвычайно умна и коварна.
