— Теперь ты — наш! — объяснила Матильда, поправляя опавшую бретельку лифчика. — А ты ничего, скромный. Не сердись. Я б тебе отдалась, но сейчас не время. Потом, ладно? Твой спутник — командир боевой подпольной организации бесов. Законсервирован, законспирирован и замаскирован, но сегодня решил раскрыться и стать твоим личным телохранителем. Его настоящего имени никто не знает, даже я. Большого ума бес. Отличный организатор, агитатор и пропагандист.
— Кто агитатор-пропагандист?! — поразился Бел Амор. — Он же говорить не умеет — не то что двух слов связать!
— Но он тебе все здорово объяснил… Слова — пустой звук. Голая мысль в чистом виде — вот его идеал. Он умеет донести голую мысль в чистом виде… Телепатия, спрашиваешь? Не знаю. Он все слышит и умеет говорить, но дал обет молчания до полного освобождения бесов! Это — мужик! Ему б я тоже отдалась!
Бел Амор, жуя пирожок, с уважением поглядел на Глухого Черта.
«Не знаю, о чем вы там говорите, но женщина не права, — всем своим видом отвечал Глухой Черт. — В начале было Слово, и слово будет в конце. Потому-то я и молчу — о чем говорить в промежутке, зачем городить слова? Пусть говорят поэты; поэзия бессмертна — она спасет мир. Ты во что бы то ни стало должен добыть талант поэта, и тогда мы освободим бесов. Я доведу тебя до Лотерейного Центра. Не беспокойся, стрелять тебе не понадобится. Стрелять и резать буду я, а тебе достаточно ядерной гранаты… — Глухой Черт утер рукавом губы, допил чай и протянул Бел Амору сверток. — На, держи… Видишь проволочку? Дернешь за проволочку — выскочит иголочка. Подорвешь себя в Лотерейном Центре в случае необходимости. Смерть — моментальная и без мучений. Ты ведь об этом мечтал?»
Бел Амор чуть не подавился пирожком.
(Бел Амор, напоминаем, еще не умел отвечать на подобные вопросы.)
— Вы заблуждаетесь на мой счет, — зашептал он. — Я не умею стрелять и швырять гранаты. Я также не умею орудовать словом в целях агитации и пропаганды. Назначение поэта в обществе совсем в другом…
«В чем?»
— Совсем в другом!
«В чем, конкретно?»
— Вот в этом самом, в другом!
«Понял, — был ответ. — В другом — так в другом. Граната на крайний случай. Живым не давайся. Запомни: дернуть за проволочку, выскочит иголочка…»
Бел Амор с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.
Но вот командир включил синюю мигалку и стал разгонять «Вечерний экспресс» по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака-стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал «вечерник» и включил наводящий прожектор-рельс.
Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды тудасюда…
Наконец «Вечерний экспресс» сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.
— Поторопитесь, — сказала Матильда. — Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом — возвращаемся.
До полуночи оставался один час…
На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете, — прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.
Сели и осмотрелись…
Если это был Лотерейный Центр, то тщательно законспирированный и замаскированный под обычное жилое здание.
Ишаков нигде не было видно — засада, значит, в самом Лотерейном Центре.
Вошли… Лифт был открыт, но не работал. Оставили в нем скафандры и бегом отправились на девятый этаж. Глухой Черт скакал впереди по ступенькам, с беспокойством разглядывая лестничные площадки. Крашеные двери и двери в коже, глазки, звонки, половые коврики, медные таблички — «Перспективный бакалавр-биоэнергетик Такой-то», «Доктор органовведения Растакой-то», «Инженер-вахмистр Этакий»…
Бел Амор уже чувствовал, что сейчас произойдет одно из тех недоразумений, которые так не вовремя украшают жизнь…
На девятом этаже решили позвонить в дверь с табличкой «Пенсионер особого назначения Разэдакий». Им открыл заспанный, еще не старый пенсионер в трусах.
— Кто такие?
Глухой Черт отодвинул пенсионера и вошел в квартиру.
— Чего надо?! — заорал тот.
Бел Амор протянул ему лотерейный билет.
— Ты что, билеты распространяешь?
— Тут указан ваш адрес…
— Действительно… — удивился пенсионер. — Действительно, адрес мой… Впрочем, гляди, лопух! Планета третья, но с какого края? С внешнего или внутреннего?
Глухой Черт вышел из комнаты, отобрал у пенсионера билет, перечитал адрес. Ударил себя кулаком по лбу и, нарушив многолетний обет молчания, многоэтажно выругался.
Бел Амор взглянул на часы кассира… До средней галактической полночи оставалось совсем ничего. Он принес извинения пенсионеру особого назначения и заспешил вниз. Но глупый пенсионер не пожелал принимать извинений и схватил Глухого Черта за руку:
— А талант у тебя есть, чтоб шляться здесь по ночам?
О судьбе этого пенсионера история умалчивает. Надеемся, он остался в живых, потому что резать его ножом не было никакого времени. Глухой Черт свалил его одним ударом и захлопнул дверь.
…Опять одевание скафандров в темноте лифта…
Взлетели уже не таясь, с грохотом, на третьей космической скорости, разбудив всех окрестных ишаков. «Вечерний экспресс» болтался без дела на орбите. Радировали:
«Планета третья, но не с того края! Ввели, понимаешь, нумерацию планет, будто в языке мало слов!»
Матильда уже открывала шлюз. Экипаж поможет начинающему поэту, даже если придется сойти с курса. Протесты пассажиров побоку. Скафандры можно не снимать, сейчас будем на месте.
Садитесь прямо на крышу Лотерейного Центра — здание внизу, конечно, оцеплено…
За пять минут до полуночи Глухой Черт увлек за собой целую стаю дежурных патрульных ишаков, а Бел Амор в гордом одиночестве произвел посадку на крышу Лотерейного Центра — на этот раз без ошибки. Последние минуты ушли на то, чтобы сбросить скафандр и спуститься на девятый этаж к двери с надписью: «РЕГИСТРАЦИЯ ЛОТЕРЕЙНЫХ БИЛЕТОВ» Часы за дверью стали бить галактическую полночь…
Бел Амор распахнул дверь ногой.
В кабинете сидел очередной удивленный ишак с признаками таланта мелкого клерка.
— Зачем же ногами? — пожурил он.
— Зарегистрируй билет! — потребовал Бел Амор. — Сегодня еще пятнадцатое число, и я прибыл лично, как указано на обороте!
— Верно! — согласился клерк, прислушиваясь к бою часов. — За вами кто-то гонится?
— Регистрируй! — заорал Бел Амор.
Клерк повертел лотерейный билет, подышал на круглую резинку и шлепнул на билет лиловую печать.
— Издалека? — спросил он с сочувствием.
— Из Свернутого Подпространства. — Бел Амор повалился на стул. — Вы будете проводить экспертизу или как?
— А что вы выиграли? Талант поэта?! Ого! Не волнуйтесь, никакой экспертизы мы проводить не будем. Не нужна экспертиза. На вашем билете написано: «Явиться лично». На настоящих билетах указывается: «или переслать почтой». Так что я вам сочувствую. Ваш билет фальшивый. Кто-то над вами подшутил. Всякое бывает…
— Врешь, каналья! Так не бывает! — Бел Амор схватил стул и бросился на клерка.
Тот прикрылся портфелем и быстро сказал:
— Ладно, ладно… Пройдите в следующую дверь, там вас давно ожидают.
Бел Амор сгреб со стола лотерейный билет.
— Кто тут меня ожидает? — заорал он, вламываясь в следующую дверь.
В кабинете, куда ворвался Бел Амор, сидели двое за кофейником и бутылкой. Лицо одного из них было «непроницаемым» — значит, или идиот, или большой начальник. Второй показался Бел Амору знакомым, но вспоминать не было времени.
— Что за сброд? Кому я тут нужен? — спросил Бел Амор.
— Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! — опешило непроницаемое лицо.
