Продолжая согревать у огня пальцы, я вспоминаю прошедшие месяцы.

Мне удалось не сгинуть на просторах вятской тайги. Нашёл даже сподвижника в лице Семёна и преданных слуг. Шуда, так вообще всегда спит у входа, чтобы враги споткнулись о его дрыхнувшую тушку и трусливо бежали, испугавшись запашка из его щербатой пасти. Пахомка не отходит от меня, до сих пор боится, что брошу. Он заметно набрал в весе, на хороших то харчах. Исчезло вечно угрюмое выражение. Пацан нашёл друзей и носится по селу по своим подростковым делам. Пусть у него будет настоящее детство, а не тот кошмар, как прежде.

А вот что мне позарез нужно, так это свою дружину. Человек семь — десять опытных воинов. Я не собираюсь сидеть в селе и тупо заниматься прогрессорством. Деньги буду зарабатывать пока на металле, а там посмотрим.

Денежку должны заработать в Хлынове, а рабы всегда найдутся. Новгородцы любят делать набеги на север Европы. Невольников продают восточным купцам и татарам. Среди своих тоже имеются те же рабы, которых зовут холопами. Разница между рабством и крепостным правом в том, что первое — это система устройства общества, а второе - совокупность юридических норм феодального государства. Крепостной мог уйти к другому хозяину на Юрьев день, раб нет.

И еще, на Руси не было невольничьих рынков. Существовали холопы и челядины, те же рабы, только домашние.

Важнейшим показателем свободы являлось способность отвечать за свои поступки и давать свидетельские показания. Этими правами холопы не обладали, за них отвечали хозяева.

Но была и другая категория - закупы. Это человек, который взял "купу", ссуду и не смог своевременно погасить. И ему приходилось отрабатывать "купу". При побеге он переходил в разряд холопа, по идее тот же Семён уже не совсем свободный, если бы попался новгородцам. Но у закупа были и права, например жаловаться князю на боярина или искать приработок на стороне.

Поэтому в Хлынове вряд ли я смогу купить невольников, холопов вероятно да, или откупить закупов на определённый срок.

Город открылся внезапно, правда заранее по оживлённому движению стало понятно, что мы близки к цели.

Хлынов побольше Котельнич и защищён лучше. С юга и востока обрывистый берег реки и глубокий овраг прикрывает город. Север и запад защищён глубоким искусственным рвом. С нашей стороны заметны две мощные рубленные городни. Частью городской стены служили жилища, поставленные в притирку друг к другу задними глухими стенами на внешнюю сторону.

Посад тоже был укреплён земляной осыпью и частоколом. Но заметно, что враг не часто посещает эти края. Семён говорит, что в основном тут обитают тягловые люди и здесь же дворы бобылей, самого бедного трудового люда. Здесь полно лавок и основное производство тоже вынесено из города. В случае приближения серьёзного врага народ хватает самое ценное и перебирается в городище, под защиту высоких и мощных стен.

А вот недавно мы проехали предместье, которое называют слобода. Здесь в основном обитали служивые люди и стоял укреплённый стрелецкий острог.

Так как дело шло к вечеру, мы дружно за торопились к постоялому двору в посадской части. Лошади, пофыркивая ускорили шаг, мечтая о тёплом стойле и хрустящем ужине.

В виду начала зимы в зале народу немного, и мы дружно устроились, заняв весь угол. Когда от удара распахнулась дверь и ворвался клуб пара все обернулись. Угрюмый мужик лет тридцати, при сабле и прочей дворянской атрибутике, занял стол в центре зала. С ним было три спутника. Эти одеты попроще, но тоже не пахари, при оружии.

Манера этого типа разительно отличалась от нашей. Мы спокойно ждали, когда принесут заказанное, а этот стразу начал права качать, требовать себе немедленно питьё и еду. Ну типичный мажор с папиной ксивой помощника депутата. Я старался особенно не глазеть, зачем нам конфликт на пустом месте. Но и страха перед этим не было.

Через час мы уже заканчивали вечерять, я продумывал свои действия на завтра, когда рядом почувствовал присутствие чужого.

Стоит красава во весь рост рядом со мной и насмешливо смотрит.

Я не стал прятать взгляд и подмигнул, - чё хотел?

- Слушай, паря, а зачем тебе такой замечательный топор?

Ага, это он выпас мою секиру и сейчас пробует понять, кто я по жизни - колхозник или право имею.

И никак болезный не может решить, обострить конфликт или погодить.

Его смущает мой взгляд, вот и межуется.

- А ты хочешь проверить его в деле? Тогда завтра, сегодня отвали, я после ужина ленивый и добрый.

Мой ответ его позабавил, но хамить в ответ тот не начал. Хотя я начал готовиться к проблемам. Мужик одет в тёплый короткий кафтан жёлтого цвета, на лавку небрежно отброшена епанча. В этом плане я ему проигрываю, выгляжу как зажиточный крестьянин. На мне армяк, подбитый изнутри мехом, и шапка "гречник".

Из картины выбиваются неплохие сапоги, которые мне удалось пошить по осени. Это полусапожки с коротким голенищем, они удобны в носке. Пошиты на два размера больше, чтобы подмотать портянки с тёплой ткани типа байковой.

Мои односельчане все в плетёнках, один я как боярин. Но сейчас полно обедневших дворян, которые выглядят весьма неказисто. Всё определяет оружие, это последнее, что продадут при нужде бояре или боярские дети.

А оружие у меня зачётное.

- Ну завтра, так завтра, - мужик осклабился, от чего особо стал заметен шрам, пересекающий всё лицо, начиная от правой стороны лба и пропадая в густой рыжеватой бороде. Мы ещё померялись взглядами и разошлись.

На ночь перетащили ценный груз в комнату. Номером это нельзя назвать, хлевом скорее. Прямо на полу свалены три тюфяка, на которых пятерым постояльцам и предстоит заснуть. Не раздеваясь, завалились на шкуры, которые притащил Пахомка из саней, и мы заснули. Я отрубился от усталости, прошлую ночь так и не заснул, волки подобрались ближе и пугали и нас, и лошадей.

Проснулся на удивление бодрым, выскочив на улицу умылся свежевыпавшим снежком и взбодрённый собрался вернуть, но уткнулся в давешнего мажора. Он в одной рубахе, стоит и лыбится. На поясе сабля, руки сложил на груди. Так и хочется сказать, - ну что, окропим снег красненьким?

- Разомнёмся? - Я посмотрел на свой режик, который всегда ношу на поясе и сделал знак обождать. Не буду я с ним драться на кинжалах, он меня в момент пустит на лапшу. А вот секира уравняет наши шансы.

А парень оригинал, снял саблю и его человек подал похожий на мой топор, только покороче. Видимо я спросонок, поэтому и не почувствовал опасности. Мужик вроде как не нарывался, а предлагал соревнование.

Начали мы с разведки боем, я сразу очертил круг, в который лучше не попадаться. Соперник оценил и не вступал в ближний бой. Но неожиданным выпадом он попытался вырвать у меня топор, зацепив своим. С трудом удалось удержать, так мы кружились минут пять. Топор, конечно, не лёгенькая сабля и долго махать им замучаешься. Но силёнок пока хватает. Периодически наши топорища сталкивались и при очередном выпаде соперника я успел рубануть лезвием по древку.

Всё, бой остановился, и противник изумлённо рассматривает топорище. Потом он попросил посмотреть моё оружие. Чудо, практически лезвие без зарубин, может притупилось - не более. А его железяка покромсана, будто зубастый зверь погрыз.

— Вот пёс, а ведь уверял, что это лучшая сталь. Я за это отдал семь монет, - и мой соперник горестно пнул остатки оружия.

- Друже, я угощаю, только расскажи, где купил это чудо, - и мой соперник обнял меня за плечи.

Пока двигались, не было холодно, а сейчас я замёрз в своей рубахе. Только сейчас увидел, что недалеко стоят наши и глазеют на происходящее.

- А пошли, - и я сделал шаг внутрь.

Завтракали мы одни, челядь пересели за другой стол, заодно познакомились. Я заскромничал и назвался Алексеем нурманном, а мой сотрапезник представился Василием Тучиным. На первый взгляд ему было хорошо за тридцать, но позже я понял, что он совсем молодой, просто борода и шрам старят. А поступки у него молодого парня, отсюда и удаль молодецкая, а также понты боярские. Парень сотник в Новгородской страже. Его отец приближённый тамошнего посадника. С поручением прибыл в Хлынов и завтра возвращается. Незаметно мы разговорились, я с дури пообещал ему помочь в приобретении хорошего клинка и теперь он с меня не слезет. Но в целом, парень не плохой.