После того, как из пещеры донесся жуткий вой, они затаились на островах, за защитным куполом. Но уснуть все равно не выходило.

Ночью на небе не появилось звезд, и единственным источником света для каждого стал дисплей. Ночью даже воздух стал тяжелым, насыщенным запахами влажной земли и гниющих листьев.

Вокруг царила тишина, но это была не та тишина, что успокаивает, а скорее настораживающая, полная скрытых угроз. Как затишье в фильме перед тем, как на героя выскочит монстр.

Тишину нарушил скрежет. Этот звук был резким и неприятным, будто кто-то скребет ножами по сковороде. А потом рядом с островом начали появляться громадные, угольно черные силуэты, которые выделялись даже на фоне окружающего мрака. Красные глаза существ светились в темноте. Кошмары двигались медленно и осторожно, словно изучали своих жертв. Возле каждого острова стояло два-три монстра.

А потом звук повторился — это кошмар провел когтями по стенке защитного купола. А потом — разъяренно ударил, и воздух загудел от силы этого удара.

Купол стал их единственной преградой. За его границами раздавалось тихое хихиканье и громкие удары, словно Кошмары решили довести искателей до безумия. Эти звуки проникали в сознание, вызывали мурашки. Сердце колотилось, как никогда прежде.

До утра никто не мог уснуть. Каждый звук, каждый шорох заставлял сердца замирать от страха. Охваченные ужасом люди и молились лишь о том, чтобы дожить до рассвета.

Когда над головами зажглось тусклое солнце и монстры ушли, каждый из четверых смотрел на окружающий мир иначе. Опасность, с которой они столкнулись, изменила их. Теперь они не были уверены, что вторая жизнь — это дар, и не знали, проживут ли еще неделю на этом острове.

На форуме рассказывали истории о зачистке острова с великанами, с големами. Кто-то даже видел нежить-дракона, сумел выжить и обещал, что вернется подготовленным и упокоит мертвую зверюгу. Для группы, которая чуть не умерла при встрече с обыкновенными зверолюдами, дела обстояли иначе. Никто из них больше не рвался в бой: они слишком боялись выходить за купол и тем более — снова идти в пещеры. Страх смерти не давал им даже нормально отдохнуть.

Их острова находились рядом, так что люди могли перекрикиваться друг с другом.

— Интересно, что случилось с этим парнем.

— Наверное, он уже умер… Черт, никто бы не выжил на одном острове с теми тварями.

— Я даже имени его не знаю.

— Давайте будем честны — паренек нас подставил, когда сбежал. Если бы мы двигались вместе, было бы намного проще. Наличие ещё одного человека облегчило бы охоту.

— Если ты хочешь честного разговора, то ничего бы он не сделал. Еще один человек ну никак не помог бы нам против двух десятков монстров.

— Мне кажется, их было меньше.

— Да плевать! Будь нас пятеро, мы убегали бы с такой же скоростью!

И наконец Кирилл заговорил:

— Слушайте, а вам не показалось странным, что ночью Кошмаров было столько же, сколько за нами гналось зверолюдов? Я думаю, что зверолюды ночью и стали этой поганью.

— На форуме тоже говорили о таком. И что, если так?

— Если так, то сейчас внутри пещер нет тех самых Кошмаров, а те, что есть — обыкновенные зверолюды. Мы же все равно вернулись живыми, так? Монстров в пещерах теперь меньше, и мы можем убивать тварей поодиночке. Я предлагаю переступить через страхи и попробовать снова зачистить пещеру. Подождем еще одного пятого и снова отправимся туда. Я возьму меч, раз уж молот остался там, и в этот раз мы справимся. В крайнем случае — подожжем лес.

— Может, в этот раз все получится, — неуверенно ответил Вовчик. — Но стоит ли рисковать?

— Если те твари снова превратились в зверолюдов, то и риска особо не будет, — хмыкнул Вася. — Представляете, какими будут награды за зачистку? Я вот не представляю, но мне очень, очень хочется это узнать. Да и монстров там теперь в два раза меньше. Мы знаем, как они сражаются, и как им лучше противостоять.

— Мы можем убивать их одного за другим! — кивнул Сергей.

— Я не умру, пока не потрачу бонус за подписание контракта, который только получил!

Страх, охвативший людей, постепенно исчез. На его место пришла решимость и уверенность.

И в этот момент на дисплеях островов появилось сообщение:

'Логово очищено!

Выберите награду!'

Но сообщение почему-то пришло лишь двоим из четырех.

* * *

Ночь началась не слишком спокойно. В первые десять минут, которые я провел у костра, в меня полетела двухметровая елочка, вывороченная с корнями.

Под едкое хихикание кошмара я невозмутимо поджег елку в костре и, размахнувшись, отправил ее обратно. Кошмар, шипя, отскочил от объятого пламенем подарка.

— Еще раз так сделаешь, начну жечь дома, а потом и до леса дойдет, — предупредил я. Больше в меня ничего не летело.

Ночь была темной, но глаза подозрительно быстро привыкли к слабому свету костра, горевшего за моей спиной, и я четко различал видел все вплоть до деревьев.

Монстры недолго были рядом со мной. Спустя пять минут десять из них убежали в сторону первой пещеры, а тот кошмар, который гонял меня по лесу, продолжал сидеть метрах в двадцати от костра и неотрывно пялиться на меня.

Удивительно, но либо в этой пещере повышена энергия Ци, либо ночью она повышена везде. За ночь я совершил пять полных циклов из восемнадцати упражнений, ощущая, как по мышцам распространяется жар и ужасное жжение. Мог бы и больше, если бы почерпнул энергию в медитации и было, чем успокаивать жжение в мышцах, но к сожалению, для медитации нужно было закрыть глаза и представить себе гравюру, что было очень неосмотрительно рядом с Кошмаром, который всей своей сутью желал меня убить.

Так и прошла ночь. Кошмар пытался подхихикивать, но то, что в лесу, где ничего толком видно не было, звучало ужасно, сейчас вызывало лишь улыбку.

Как только начало рассветать, Кошмар развернулся и исчез в лесу.

Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием.

Снова накатило странное чувство, как в начале вчерашней ночи, только наоборот. Дышать стало легче, а мир налился красками и звуками. Надеюсь, что и кошмары перестали быть теми жуткими чудовищами, которые пытались пугать меня всю ночь.

И — точно. Снова кто-то заскулил, совсем близко. А потом визги и полные боли стоны раздались по всему лесу.

Я поднялся, взял копье. Древко удобно лежало в руке, остывшее за ночь дерево холодило пальцы.

И я побежал прямо на звук.

Первого зверолюда нашел в десяти шагах от опушки — кошмар застыл в переходе между двумя ипостасями. Нижние лапы были от Кошмара — угольно черные, огромные, а все, что выше пояса, принадлежало зверолюду.

Монстр корчился от боли: конечности медленно менялись, хрустели кости. Я оборвал ударом копья его агонию. А следом, бросаясь на звуки, нашел и прикончил еще семерых. Оставалось трое, если я все правильно посчитал.

Последняя троица успела прийти в себя. После обратного превращения зверолюды были дезориентированы и слабы, но несмотря на это, трусостью Кошмары не страдали, и сбежать от меня не пытались.

Первый зверолюд бросился на меня с рыком. Слишком слабый, слишком медленный, по сравнению с тем, какую скорость он развивал вчера вечером, и тем более — ночью.

Я ударил копьем быстро и сильно. Острие пробило плоть и кости, и монстр рухнул на землю. Я едва успел выдернуть оружие — остальные двое уже приближались.

Я выхватил из петли пояса метательный нож и швырнул в ближайшего противника. Нож вонзился в плечо, но это лишь разъярило зверочеловека. Он бросился на меня, бешено рыча. Я поймал его на острие копья, но это его не остановило — монстр навалился на оружие всем весом и полоснул когтями по копью. Древко, много пережившее за последние дни, сломалось.

Я едва успел увернуться от когтей, которые разодрали воздух в том месте, где только что была моя голова.