Пассажиры подчинились и сразу принялись оглядываться в замешательстве. Рядом темнела груда каких-то развалин, а сквозь пепельную мглу пробивался свет одинокого фонаря. На перекрестке дорог стоял деревянный растрескавшийся столб. Скобы на указателях, приколоченные ржавыми гвоздями, противно скрипели при каждом движении ветра.

– Простите пожалуйста, – робко пробормотала Кира в несвойственной ей манере. – Но куда вы нас привезли?

Возница удивленно посмотрел на нее:

– Я доставил вас туда, куда вы просили. Вы ведь не назвали точный адрес, поэтому я счел, что лучше высадить вас именно тут. Так безопаснее для всех.

– Но вы и не спрашивали точный адрес. Все случилось очень быстро.

– Впредь будьте внимательнее. Главное, проезд оплачен, как и договорились, – он похлопал пухлой ладонью по карману, где лежал бархатный мешочек. Максу сразу захотелось схватиться за свою щеку, но он сдержался.

– Постойте, – сказал он, надеясь выудить из странного возницы полезные сведения. – Вам знаком серый каменный дом с балконом и башней под фиолетовой крышей? Или может приходилось видеть его владельца? Это высокий старик. Он кутается в длинный плащ, похожий на вороньи перья, а еще носит на шее стеклянный ключ на цепочке.

При этих словах вся веселость кучера испарилась. Улыбку будто мгновенно стерли, а сам он сделался бледным.

– Тише, тише, не кричите так, – забормотал он. – Только приехали, а уже хотите неприятностей?

– Но что такое? Кто он? – Макс понял, что человек в зеленом цилиндре перепугался не на шутку.

Тот замахал руками и приложил палец к губам:

– Тс-с. Вы интересуетесь тем, что вам знать не надо. Убирались бы вы подальше. И зачем только я откликнулся на ваш зов! Это все ваше искреннее обещание. Если бы не оно, никогда бы не пересек границу! Еще несколько таких обещаний в мою копилку, и я смогу освободиться.

– Освободиться от чего? Что он несет? – прошептала на ухо девочка, наклонившись к Максу. – По-моему он точно не в себе.

– Я все слышу, – произнес кучер, – но не обижаюсь. Вы просто не знаете, какую ценность в нашем мире имеют искренние обещания и готовность отдать многое.

Кира зафыркала от смеха.

– Простите, но какой вам толк от чужого зуба? Это было, как минимум, странно.

– Э-э, – кучер помахал ладонью. – Не важно, в какой форме мы принимаем обещание. Считайте, что это материальное воплощение вашей искренности. Люди здесь не так часто появляются, а кто появляется, тот…

Он замолчал, боясь сболтнуть лишнего.

– О чем это вы? – спросила девочка, хмурясь. – Если здесь живут не люди, то кто? Вы себя к ним разве не относите?

Возница нахлобучил цилиндр поглубже на голову, игнорируя заданный вопрос:

– Мое дело простое. Я забрал вас и привез. За определенную плату, а проблемы мне не нужны. Счастливо оставаться!

– Правильно сделали, мы вам благодарны, – сказал мальчик, глядя, как он усаживается обратно на облучок.

Кучер подобрал вожжи, огляделся по сторонам и очень тихо произнес, наклонившись к детям как можно ниже:

– Не верьте всем подряд и держитесь подальше от Призрачного Дворца! Больше ничего сказать не могу.

С этими словами он взмахнул хлыстом, вороные расправили крылья и дилижанс взвился в воздух, оставляя за собой след в тумане.

– Что это он болтал? – спросила Кира, с недоумением глядя ему вслед. – Если тут все такие, нам придется нелегко. До сих пор не понимаю, как позволила втянуть себя в это безумие!

– Давайте отойдем в сторону, – предложил мальчик. – Мы стоим на самой дороге, это небезопасно.

Кроме того, что воздух заполнял вязкий туман, часть его стелилась по земле, будто густое варево, в котором трудно было что-то разглядеть.

– Хорошая идея, – мурлыкнул кот, решив подать голос.

– Я уж надеялась, что мы забыли тебя в дилижансе, – съязвила Кира. – Не стала бы грустить и…

– Прислушайтесь, – перебил ее Зефирка. – Сюда кто-то едет!

Макс схватил Киру за руку и потянул за собой. Кот следовал за ними, пропадая в тумане, из которого торчал только его пушистый хвост.

Спотыкаясь о камни, заросшие колючей травой, они перебрались через остатки развалившейся стены неизвестного здания и спрятались за ней.

– Могли не суетиться, – проговорила девочка. – В таком тумане все равно ничего не разглядишь.

– Мы не знаем, что это за мир и кто в нем обитает. Лучше проявить осторожность, – возразил Макс.

Манул сипло кашлянул.

– Согласен.

– Вот, опять! Слышите? – мальчик перешел на шепот. – Пригнитесь, а я буду наблюдать.

В подтверждение этих слов издалека донесся умеренный гул, который становился все громче по мере приближения к перекрестку. Раздавалось ритмичное постукивание, топот копыт и бряцанье металла. Макс чуть высунул голову из укрытия, уставившись на единственный источник света в этом сером мраке: черный фонарь обвивали мутные нити тумана, а рядом виднелся дорожный столб.

Гул нарастал, становился все настойчивее, вызывал определенные опасения. Неизвестно, кто скрывался там, за серой пеленой.

Кира раздраженно провела ладонью по лицу, вытирая его:

– Мерзкий туман, – сообщила она. – Липкий и неприятный. Я бы сейчас не отказалась от горячей ванны.

Кот фыркнул. Он и сам был недоволен тем, что его шерсть покрылась маслянистыми капельками, но скорее потерял бы один коготь, чем поддержал эту противную девчонку.

– Сюда кто-то едет, – сказал Макс. – Я вижу, как в плотном тумане движутся размытые тени и огни.

– Не нравится мне это, – вздохнул кот. – Мне-то спрятаться гораздо проще, чем вам.

Послышался низкий протяжный звук: трубили в рог. По дороге шествовала процессия, озаряемая светом зажженных факелов. Меняющиеся очертания тумана причудливо искажали фигуры, отчего трудно было понять, какого они размера и роста. Когда под черный фонарь ступила первая фигура, стало понятно, что это человек верхом на крупной лошади. За ними следовали другие всадники, а также бодрым шагом маршировали солдаты, неся пики наперевес.

Мальчик прищурился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь из доносящихся разговоров, но лязг оружия и грузный топот не позволяли этого сделать.

Кире, видимо, надоело сидеть тихонько, и она присоединилась к наблюдению. Над каменной кладкой показалась вторая макушка.

– Кто это?

– Хотел бы я знать.

– Может, стоит спросить у них, как нам выбраться отсюда?

Манул ткнулся толстым боком о ногу мальчика и до подростков донесся его недовольный голос:

– Я бы не стал торопиться. У меня шерсть дыбом от того, что я чувствую.

– А что ты чувствуешь? – спросил Макс, не сводя глаз с процессии.

– Жаль, вы не способны этого ощутить. Но там кто угодно, но только не люди. И их очень много.

Мальчик с недоумением смотрел на движущиеся фигуры. Они были точь-в-точь, как взрослые мужчины в воинском облачении, хоть и старинном. Лошади казались обычными верховыми животными, которых используют множество столетий для подобных целей.

Что тут не так?

Размытые силуэты проплывали мимо каменных развалин, и тут Макс вспомнил, что на прощание сказал кучер. Он намекал, что людей здесь не так часто видят.

Тогда кто перед ними?

– Я все-таки настаиваю, чтобы мы тихонько сидели в своем укрытии и не вздумали высовываться, а уже тем более, приставать к этим… хм… существам с вопросами, – протянул Зефирка. – Доверимся моему кошачьему чутью.

– Ладно, – согласился мальчик. – Я почему-то хочу с тобой согласиться.

Кира промолчала. Она хоть и мечтала о горячей ванне и кофе, но благоразумно решила не спорить.

Всадники и солдаты еще долго двигались через туман. Сколько их прошло? Сотня? Две? Или больше?

Макс сбивался со счета и начинал заново, отвлекаясь на вопросы спутников.

Шелестели знамена, звенели сабли и шпоры, лошади ступали грациозно и размеренно, словно пытаясь попасть в такт шагающих воинов.

– На них странная одежда, – проговорил Макс. – Я видел похожую в учебнике по истории, но к чему этот маскарад?