– И что это?

Мальчик нервно сглотнул и перевел дыхание.

– Я не уверен, но могу предположить, что знаю, куда подевалась твоя сестра.

Девочка разглядывала перо и хмурилась:

– А причем тут оно и Таська?

Макс потер лоб, собираясь ответить, как за окном послышался грохот и требовательный вой. Он отодвинул шторы в стороны и увидел за стеклянными створками вздыбленный комок шерсти. Макс немедля открыл окно, впуская манула в комнату. Тот перемахнул через подоконник и тяжело свалился вниз, принявшись надсадно вопить.

Кира с ужасом наблюдала за манулом:

– Откуда эта зверюга тут взялась? Зефирка же почти от Таси не отходит!

Мальчик многозначительно взглянул на нее:

– Вот именно. Наверное, добрался сюда по парапету и через соседний балкон со двора.

Животное явно было чем-то встревожено. Кот крутился вокруг ног Макса, заглядывал ему в глаза и продолжал хрипло мяукать.

– Совсем взбесился, – устало сказала девочка. – Может вызовем ветпомощь? Я его боюсь. Все-таки учитель по биологии не зря предупреждал, что кот бешеный.

– Погоди-ка, – мальчик наклонился к манулу и, внезапно одна мысль пришла ему в голову. Он протянул к острому носу кота найденное перо: манул тут же зашипел, распушив шерсть.

– Я так и думал, – каменным голосом произнес мальчик.

– Что? – выкрикнула Кира. – Я вот ничего не понимаю! Вы издеваетесь надо мной?

Макс проигнорировал вопрос и задал свой:

– Умеешь лазить через заборы?

Спустя несколько минут подростки стояли на краю участка и оглядывали заднюю стену Унылого Дома. Рядом сердито пыхтел манул, переваливаясь с лапы на лапу.

Кира с недоумением покосилась на мальчика:

– Почему ты решил, что она там?

– Просто давай проверим, хорошо?

Она кивнула и пожала плечами:

– Мы собираемся влезть в чужой дом. Хочется понимать, чем мы рискуем, если нас поймают. К тому же, я просто не представляю, чтобы Тася перемахнула через такой забор. Это глупо.

– Верно, – подтвердил Макс. – Возможно, она его и не перелезала. Ей помогли.

Кира приоткрыла рот, собираясь расспрашивать его и дальше, но он тут же нетерпеливо напомнил, что драгоценное время уходит. Бормоча себе что-то под нос, девочка с помощью Макса ухватилась за выступающие доски, затем подтянулась на руках и перемахнула через забор. Мальчик сделал это самостоятельно. Ворчащий Зефирка с грохотом взлетел вверх, цепляясь острыми когтями за подгнившие деревяшки, и благополучно приземлился с другой стороны.

– Кажется, я сломала ноготь, – пожаловалась Кира. – Ох, и задам я Таське!

Последовал тяжелый вздох.

– Как можно тише, пожалуйста! – предупредил мальчик. – Нас не должны услышать и увидеть.

Маленький отряд двинулся вдоль стены, пригибаясь в тени деревьев. Макс уже знал, как попасть в заброшенный дом. Нужно было снять неровный кусок фанеры с рамы, едва державшийся на четырех хлипких гвоздях, а потом прикрепить его обратно. Первым делом, он прислушался и осмотрелся, но не обнаружил ничего подозрительного.

– Ты что, уже бывал здесь? – зашипела девочка, глядя, как ловко Макс открывает вход в дом, куда ей совершенно не хотелось лезть.

– Один раз, – он просунул фанеру боком внутрь, ухватился за пустую раму и забрался на подоконник. – Давай руку! – мальчик и помог Кире, а манул самостоятельно вскарабкался, правда, в последний момент чуть не сорвался, но его успел подхватить Макс.

– Да, приятель, – насмешливо произнесла девочка, – тебе пора на диету.

Кот никак не отреагировал на это унизительное замечание, только чихнул, когда комок пыли прилетел ему прямо в нос.

– Тут ничего не видно, – прошептала Кира. – Я могу включить фонарик в телефоне.

– Я знаю, куда идти, – ответил мальчик. – Сейчас глаза немного привыкнут. Нам лучше не привлекать внимания, поэтому обойдемся без освещения.

– Ну и запах, – девочка поморщилась. – Лучше бы этот дом снесли.

– И не подумают, – последовал ответ. – Он нужен кое для чего.

– Например? Собирать клопов и тараканов? Я все еще не понимаю, почему Таська может быть здесь.

Макс хотел сказать про жуткого старика, но сдержался. Вряд ли она ему поверит.

– Ладно, идем.

Ребята немного освоились, перешептываясь друг с другом, направились к лестнице, чтобы подняться этажом выше. Манул принюхивался и тихонько рычал, будто ему совсем не нравилось находиться здесь.

– Знаешь, я удивлена тому, как ты смог снять с дерева эту зверюгу, – неожиданно произнесла Кира. – И мне до сих пор неясно, почему он бежит за нами, как дрессированный. Тасин учитель говорил, что такие животные не любят людей и стараются избегать с ними встреч. А этот ведет себя так, будто вы неразлучные друзья. В чем секрет?

– Полагаю, дело в Таисии. Она и правда необычный ребенок. Сумела подружить всех нас, хотя мы об этом и не думали.

Кира произнесла короткое «хм», и замолчала.

– Сейчас поднимусь и проверю, что там, – сказал Макс. – Если не спущусь через минуту, поднимайтесь следом за мной.

Кот, впрочем, ждать не собирался. Он шустро преодолел ступени и замер, принюхиваясь. Девочка ждала, затаив дыхание. Но все было спокойно. Она поднялась по пружинистым ступеням и оказалась на большой площадке.

– Сейчас тут темно, а когда я был тут в последний раз, оттуда, – он указал рукой на дверь, – лился свет. Давайте проверим.

Он аккуратно толкнул две полуприкрытые створки. Из-за занавешенного окна пробивался тусклый уличный свет от стоявшего неподалеку фонаря. Комната встретила их тишиной. Макс поднял голову: на крюке торчал знакомый стеклянный многогранник.

– Отлично, – он потер руки.

Манул же снова зарычал, подошел к стене и принялся ее обнюхивать, становясь на задние лапы.

– Да, дружок, все верно, – вздохнул мальчик. – Сейчас мы попробуем кое-что сделать.

– И что же? – поинтересовалась Кира. – Ты помнишь, зачем мы сюда пришли?

Макс не ответил, подошел в противоположный угол, где надавил ногой на шаткую половицу. Не без усилий, та поддалась. Он наклонился и пошарил рукой. Кира прищурилась, пытаясь понять, что он делает.

– Нашел! – воскликнул Макс.

Он вытащил припасенную стариком свечу, а из кармана – зажигалку, влез на стол. Свеча была короткой и тонкой. Он зажег ее и вставил в стеклянную шкатулку, припоминая, что именно делал Крючконос. Стеклянные грани ярко вспыхнули, как в ту ночь, озаряя радужными бликами комнату с обшарпанными обоями.

Кира охнула.

– Ничего себе! Нам бы такую штуку на вечеринку, которую я устраивала месяц назад. Девчонки бы с ума сошли!

Макс хмыкнул и покачал головой: она все-таки неисправима.

Карта на стене вновь ожила, как и ее маленькие обитатели. Снова задвигались экипажи, лошади, люди, зашелестели деревья и поплыли облака. Кот заметался вдоль стены, пытаясь дотянуться когтистой лапой до движущихся предметов и фигур.

– Это что – голограмма? – продолжала восхищаться девочка. – Давай заберем эту штуку себе. Никогда в жизни не видела подобного!

– У нас мало времени, – заявил ей мальчик. – Скоро свеча догорит, карта исчезнет и придется начинать все сначала.

– Кому она нужна здесь? – Кира надулась.

Макс нахмурился. Да, карта и город были как живые, объемные, фигурки двигались, но они словно существовали за невидимой стеной. До них невозможно было дотянуться. Эти попытки демонстрировал Зефирка, подпрыгивая и подвывая.

– О-о-о, нет! – выкрикнул мальчик, закрыл лицо руками и опустился на пол. – Какой же я идиот!

Девочка усмехнулась. На ее лице появилось довольное выражение, означавшее что-то вроде «я так и предполагала».

– Что еще? – недовольно протянула она.

– У меня нет ключа! – глухо произнес Макс. – Чтобы попасть в тот застенный город, он необходим. Ключ есть у колдуна. Я сам видел, как он открыл им дверь, размером с ладонь, открыл ее и вошел туда!

– Та-а-а-к, – Кира сменила язвительное выражение на недоумевающее. – Кажется кто-то перечитал сказок. Слушай, я, наверное, пойду. Это все очень интересно, но может Таська уже вернулась, и я…