– Прекрасно. Лучше и не придумаешь. – Кайл посмотрел на Илая и кивнул в сторону плота. – Ползи и сообщи всем, что мы наткнулись на кукольный театр.

Илай решил, что долго его упрашивать не нужно, и ловко пополз назад, пока Кайл придумывал, каким образом поступить. Кукольный театр – это семейная пара пиратов, Майк по прозвищу Алмаз и его жена Кларисса Манипулятор. Королевский флот уже давно за ними охотился. Насколько Кайлу известно, способности Майка заключались в создании иллюзий с помощью преломления света. Видимо, таким образом они преследовали их какое-то время и хотели напасть неожиданно. А Клариса могла оживлять игрушки. Правда, вместо детских плюшевых зверушек она создавала полноценные шарнирные куклы и использовала их в качестве своей команды. Вот кто по-настоящему самодостаточен, так это они. Майк получил свое прозвище за жадность, поэтому Айон станет для них ценной добычей. За него у королевы можно запросить огромную сумму. Кайл прищурился и охнул: по палубе пиратского корабля разгуливало и готовилось к абордажу не меньше тридцати кукол. А принимая во внимание иллюзии Майка, их могли быть и сотни.

– Надо придумать, как заполучить корабль и не оказаться нашпигованным саблями.

Кайл посмотрел назад. Там, за углом, за ним наблюдала Сина, значит, она прикроет его в случае непредвиденных обстоятельств. Однако сосредоточенное выражение ее лица быстро сменилось на удивленное, и она схватилась за лук. Стрела пролетела в паре сантиметров от уха Кайла, и он чуть не слетел вниз с палубы. Он помахал Сине кулаком, не задумываясь даже о причинах ее действий. Она вновь натянула тетиву, но Кайл начал махать руками, призывая ее остановить обстрел. Он уже собирался броситься наутек, когда его кто-то коснулся. Кайл раздраженно дернул плечом, сбрасывая чужую ладонь, но та настырно вернулась обратно.

– Чего тебе надо?! Не видишь, меня тут убивают?! – Кайл, не поворачиваясь, решил отвязаться от наглого возмутителя спокойствия. – Со всех сторон обступили!

– Господин, думаю, эта девица в меня целится, не в вас, – прохрипел рядом незнакомый голос, слова которого Кайл еле разобрал. Никто одновременно не шепелявил и картавил в их команде.

Глаза Кайла распахнулись от удивления. Он медленно повернул голову. И застыл в недоумении. Рядом с ним, буквально в нескольких сантиметрах, лежал труп. Но в отличие от обычного трупа этот смотрел на него одним глазом и хмурил одну бровь. В его правой щеке зияла дыра без зубов, на шее рана, будто его цапнул пес, а красный китель, от которого мало чего осталось, говорил о его статусе или дипломата, или капитана. По посиневшей коже Кайл сразу понял – утопленник, об этом говорили также раздувшиеся руки и живот. Кайл никогда не славился красноречивостью и умением излагать мысли, однако сейчас в его голове пронеслись не менее ста синонимов слова «ужас». Ветер подул в его сторону, и от запаха гнили глаза заслезились, вот только пошевелиться он так и не смог. Мертвец не проявлял никакой агрессии и просто наблюдал за ним. Выходя в свое первое путешествие, Кайл даже представить себе не мог такой смерти. Чтобы она вот так совершенно в прямом смысле пришла и похлопала его по плечу.

– Да когда же это уже закончится?!

Кайлу уже было плевать на пиратов, десятки кукол с саблями, стрелы Сины, он подскочил и бросился бежать. Однако новый залп картечи заставил его кинуться не в противоположную сторону от мертвеца, а, перепрыгивая его, в сторону кормы. После использования костра его корабль даже не шелохнулся от ударов снарядов. Ему еще предстоит понять, как работают его силы, а пока лишь нужно не сойти с ума и спастись от преследующего его трупа.

Кайл бежал, перепрыгивая через обломки мачт, фальшбортов и бочек в сторону кормы. Он запаниковал, перестал соображать и направился прямиком в ловушку. Пираты возобновили обстрел, и команда не могла ему помочь. Кайл уже планировал просто прыгнуть в океан и плыть куда глаза глядят, вот только вся корма оказалась забита мертвецами. Он кинулся налево, пытаясь обежать корабль по кругу, но и оттуда лезли полусгнившие трупы. Кайл оказался в кольце. Враги кричали неразборчиво и махали руками. Никто не нападал.

– Да что происходит?! – Кайл уже не знал, кому и какие вопросы задавать. – Кто-нибудь, помогите! – Он заметил всполохи пламени. Видимо, кто-то пытался прорваться к нему.

– Что?! Где враг?! Господин, вы только укажите, и мы с радостью отдадим за вас вторую жизнь! – От слов командира мертвых у Кайла помутилось в глазах. А пока он пытался собраться с мыслями, мертвецы достали кинжалы, мечи, копья, пращи и начали рыскать в поисках чего-то. – Вы простите меня за такую невнятную речь. Видимо, у меня окончательно выпали зубы и сгнила половина языка.

– Нет, это я здесь сошел с ума, не они, а я. – Кайл покачал головой и выставил руки вперед. Тут же все вокруг упали на колени, а командир наклонился. Вокруг творилось что-то необъяснимое. – Что происходит?! Почему вы зовете меня господином? Разве вы не хотите сожрать меня?

– Что?! Зачем, господин! – Какой-то другой труп заговорил рядом, правда, еще невнятнее командира, за что сразу отхватил подзатыльник от лидера мертвецов. Бедная голова, которая и так держалась на честном слове, отвалилась. Кайл взвизгнул.

– Кто тебе разрешал говорить с господином?! – прикрикнул капитан.

– Простите, капитан! – промямлила голова.

– Вы же в курсе, что его голова отдельно от тела, да? Мне не мерещится? – Кайл показал пальцем на тело гнилого матроса. – И она разговаривает.

– Да мы все тут не особо целые, что ж поделать. – Капитан посмотрел одним глазом на Кайла. – Мы ждем вашей воли, господин! Ваши враги на палубе? Готовы уничтожить неприятелей!

– Нет! Нет! Не надо никого убивать из моей команды! – Кайл замахал руками.

– Господин, мне казалось, ваша команда – это тот парень в странном сооружении, похожем на коробку!? А остальные – враги!

На вопрос капитана Кайл опять замахал руками.

– Тогда что нам с ними делать? Они первые напали на нас в трюме! Мы думали, они пришли убить вас, господин!

– Первые?! Что? – Кайл запутался, но уже потерял надежду выпутаться. – Азель сказал, что это вы напали на них и они отбивались как могли, а потом заперли вас в трюме.

– Да что вы, господин! Мы просто хотели поинтересоваться, не представляют ли они угрозы тому мальчишке! Вы же нас вызвали для его спасения, и мы не знали, кто все остальные – друзья или враги… – Капитан выглядел растерянным, насколько может быть растерянным труп. – Те голоса… Это были мы.

– Вы?

– Да. Те, кто затонул с этим кораблем.

Кайл вспомнил в подробностях, как голоса предлагали ему спасти Айона, и в итоге он достиг уровня костра. Он как наяву видел свисающего с поломанной гальюнной фигуры принца. Поднявшийся со дна океана корабль подхватил его и вытолкнул на поверхность. Азель с Илаем и Редлаем пошли спасать его, и тут, видимо, призванные им мертвецы стали выполнять свою работу – защищать Айона.

Кайл накрыл лицо руками и застонал. Его искра стала совершенно другой. Однако хотя бы одна проблема решена, никто не хочет съесть его глазные яблоки. И почему он вообще решил, что его хотел кто-то съесть? Он окинул «своих» воинов удивленным взглядом и выпрямил спину. Кайл даже успел вспомнить, как Айон жаловался на свое прозвище. Кто-кто, а теперь он – настоящий повелитель мертвецов.

– Вы нам приказали стрелять, вот мы и вышли спросить, какие снаряды заряжать! – продолжил капитан.

– Так значит, здесь есть пушки?! – Кайл усмехнулся, уже представляя, как наставит одну из них на Азеля. – Прекрасно!

– Прикажете стрелять? – Капитан поднял руку.

– Нет. Я хочу сам с ними разобраться. Вы же… поможете мне справиться с куклами Клариссы. – Кайл не понимал, как должен разговаривать с целой толпой мертвецов. – Они несильные, но берут числом.

– Господин… Мы здесь, чтобы умереть за вас второй раз, если потребуется, – Капитан выпрямился, и остальные мертвецы встали с колен. – Укажите врага, и мы заберем его жизнь. Во всяком случае, попытаемся…