- Посессор Минг сообщил, что готов переговорить с вами, если вы еще не потеряли интерес.
- Пожалуйста, передайте посессору Мингу, что еще не потерял. Маунт всей тушей потянулся к большому кусту и начал перетирать веточки коренными зубами. На карте дисплея солдаты начинали очередное наступление на оборонительную линию линксов Чоя. Противники разбились на две группы. Большая стала обходить левый фланг Чоя, а меньшая продолжала наступать по фронту. Это случилось через шесть минут после объявления Чоем остановки.
Минг был уже в повседневной одежде. Подарок Сэйбора он принял с аристократической невозмутимостью, сохраняя контроль над своим лицом, и немедленно выразил готовность отплатить любезностью.
- Я буду в затруднительном положении, если не смогу что-то сделать для вас в ответ.
- Нет причин ставить вас в неудобное положение. Благоприятный случай позволил мне сделать вам приятное, поскольку ваши депозиты являются достойным взносом в нашу финансовую систему, которая поддерживает функционирование нашей планетарной экономики. Вы и ваши коллеги устанавливаете стандарты высокой порядочности в делах.
- Тем не менее мы, крупные землевладельцы, в конце концов будем вытеснены владельцами крупного капитала, как это случилось на Земле. Но этот день еще не настал. Мы пока имеем некоторое влияние.
Три вражеских кота обнаружили раненого линкса Чоя и бросились к нему. Чой послал их изображение на зрительный нерв раненого. Он успел выскочить из своего укрытия и дать последний бой трем демонам, возникшим перед ним. Чой перебросил резервного линкса на помощь погибающему товарищу. Тот в длинном прыжке успел достать одного из вражеских котов.
Надо двигаться, - передал Чой.
Вперед, - отстучал Сэйбор на воображаемой клавиатуре.
- По существу вопроса, - продолжил Сэйбор беседу с Мингом. - Ваш интерес к водной охоте обнаружился совершенно случайно, когда я изучал возникшую у меня проблему.
- Пожалуйста, продолжайте без стеснения.
- Я знаю, что у вас с посессором Макахитой есть некоторые разногласия.
- Можно и так сказать. В любом случае, в наших отношениях нет сердечности.
- Как вы, возможно, уже знаете, его вооруженные силы в настоящий момент меньше обычного. Он сдал внаем полсотни солдат другому посессору. Для меня было бы очень полезным, если бы вы передислоцировали часть своего воинского персонала на свою южную границу. Этого было бы достаточно, чтобы Макахита ощутил потребность в отсутствующих солдатах.
Минг улыбнулся.
- Я понимаю ценность этого шага для вас, благородный Сэйбор. Я уже получил два хвастливых послания от Кензана.
Маунты с трудом оторвались от своего ужина и выстроились в линию. Вражеские линксы, атаковавшие левый фланг, мчались на «слоников», не встречая больше сопротивления.
- По существу вопроса, - продолжал Минг. - Я уже думал о проведении учений. Не вижу препятствий, почему бы не провести их вблизи моей границы с Макахитой. - Минг улыбнулся снова. - Я, естественно, уведомлю посессора Макахиту о проведении учений. Я не хочу, чтобы он неверно истолковал мои действия. И я сделаю это как можно скорее.
Сэйбор улыбнулся в ответ:
- Это, несомненно, благоразумное решение.
- Сказано - сделано. Жаль только, что вы не попросили чего-то более существенного.
Тактика противника заслужила теперь полное одобрение Чоя. Лин-ксы прекратили атаковать маунтов, шагающих вперед.
- Наши маунты здорово устали. Я не смогу удерживать их в прежнем темпе, если они не получат полноценный отдых и корм на следующей остановке, - сообщил Чой.
- Долго еще этот аристократишко будет раскачиваться? - спросила Вейли.
- Он заверил, что примет меры сразу после нашей беседы, дорогая.
На следующей остановке Чой сознательно оставил один фланг открытым. Противник бросил все силы в атаку на этом направлении, и Чой ответил ярой контратакой. Три оставшихся линкса Чоя храбро вступили в неравную схватку.
Чой потерял одного линкса, но добился поставленной цели. Маунты получили полный пятнадцатиминутный отдых.
У Чоя осталось шесть линксов. Четверых он сгруппировал в центре, двух других выдвинул далеко в стороны. Противник быстро приближался. Их атака, казалось, сметет линию обороны Чоя. Затем, когда Сэйбор подумал, что солдаты ударят всей линией в лоб, они повели себя как опытные профессионалы, каковыми и являлись. Четыре человека и четыре линкса сгруппировались в компактный отряд и начали обходить правый фланг Чоя. В ответ Чой отделил двух линксов от центральной группы и перевел их на правый фланг. Три животных бросились наперерез вражеской группе.
- Необходимо принять решение, - обратился Чой к Сэйбору. - Можно устроить им жесткую схватку: мы потеряем одного линкса, но получим четыре дополнительных минуты для кормежки маунтов. Другой вариант - мягкое столкновение: нам нужно будет двигаться сразу, но мы сохраним всех животных.
Сэйбор нахмурился. Маунтам нужно кормиться.
- Твои рекомендации? - спросил Сэйбор.
- Затрудняюсь, - ответил Чой.
- Тогда - легкий отпор.
Это было случайное решение. Он сказал первое, что пришло в голову. Чой погнал маунтов. Линксы совершили короткий наскок, но выстрелы солдат парализовали одного из котов. В результате команда Сэйбора сократила кормежку маунтов, но и потеряла одного кота.
В конечном итоге они потеряли пять линксов. Следующая остановка будет последней. Возможно, Чою удастся отразить атаку еще раз, но это пятьдесят на пятьдесят. Тут он заметил, что кабина Вей-ли открыта.
- Что случилось, Вейли?
- У тебя есть выбор, Сэйбор. Ты можешь дать указание Чою включить меня в схему обороны. Или нет. Но в кабину я больше не вернусь. Я приняла решение. Как вы меня остановите? Я спрыгну и скроюсь среди деревьев раньше, чем вы спуститесь на землю.
Он мог приказать ей. Но разве она подчинится? Он заказывал дизайнерам конкубину, а не робота. Ему никогда не хотелось иметь дружеские отношения с машиной.
- Я запустил имитацию, и у меня есть предложение, - сказал Чой. - Мы можем найти достойное решение, Сэйбор.
- Я был бы глупцом, если бы не слушал твоих предложений, Чой.
