— Главное, чтобы ты меня не подвел с Гончими Создателя, — с железной настойчивостью в голосе сказал Долговяз, едва ли не до боли стиснув плечо Тарика. — А уж я благодарным быть сумею... Подумай на досуге надо всем, что от меня услышал... Храни тебя Создатель!

— И вас до конца дней ваших, — ответил Тарик, как полагалось.

К его превеликому облегчению, Долговяз, благосклонно кивнув, повернулся и пошел прочь, выше всех прохожих на голову. Шагал плавно и величаво, как и полагалось члену Собрания на городской улице, в япанче безукоризненной чистоты. Это дома, на улице Серебряного Волка, он, случалось, в простецкой одежде вместе со своей кабальницей загонял во двор курей, если собиралась гроза, или самолично возился в огороде — обожал огурцы и сам за ними ухаживал. На Зеленой Околице¹⁴ свои негласки, что и говорить...

Какое-то время Тарик стоял у края пешеходни¹⁵, возле каменного бордюрчика, в нешуточном ошеломлении. Хорошо еще прохожих на улице Мирообраза было мало, иначе мог бы дождаться и ругательства на мешающего пройти Школяра, а то и тумака или подзатыльника от особенно спесивого дворянина, любившего шествовать по прямой и не привыкшего огибать живые препятствия...

Было отчего прийти ненадолго в оцепенение. Никак нельзя сказать, что он вовсе был незнаком со взрослой жизнью — годочками был к ней близок, два месяца оставалось до испытания на Подмастерья. Но только что закончившийся разговор... Можно сказать, что взрослая жизнь вдруг обернулась к нему неожиданной стороной — придвинулась очень уж близко и заглянула в глаза холодным, бесстрастным взглядом. И то и другое будет святой правдой, а потому в душе мешались самые разнообразные чувства, и иным с маху и названия-то не подберешь...

В падлину считалось звякать Страже, что Градской, что Сыскной, что грозной самой — Тайной. Уличенных в постоянном звяканье бьют и Школяры, и взрослые, а уж стригальщики¹⁶ убивают без колебаний. Стригальщики, как шепчутся, еще и засовывают дохлику все деньги, что нашлись в карманах, когда в рот, когда неполитеснее. И за однократный звяк вроде того, что предлагал Долговяз, пусть даже в качестве ушеслышца, долго будут поглядывать косо. Но Гончие Создателя, если подумать, — совсем другое дело...Самая загадочная, самая таинственная канцелярия в королевстве, окутанная страшными россказнями, в которых невозможно отличить правду от баек, потому что никто не знает и крупицы правды. О них известно только, что они есть, что ежедневно и еженощно преследуют еретиков, черных колдунов и колдуний, ведьмаков и ведьмачек, а также кощунников-злоязычников, устно и писано распространяющих хулу на Создателя, Учение и Заветы его. Два года назад папаня и маманя взяли его с собой на Огненную Лощину. Папаня сказал тогда:

— Ты теперь Школяр, тебе можно. Посмотришь, как оно бывает. Редкостное зрелище, я тебе скажу. Последний раз мы с маманей такое дюжину лет назад зрели. Мало их теперь попадается, черных. Мне твой дедушка рассказывал, что в ранешние годы ловили их не в пример чаще. А теперь, хвала Создателю, почти что и перевелись — то ли подались куда подальше, то ли почти вымерло это поганое ремесло.

Пришли они за три часа до начала, но все равно на пологах зеленых склонов, широкой низкой воронкой окруживших Лощину, теснилось несказанно много народа. В первый раз — да и последний пока что — Тарик видел разом столько людей. Казалось, вся столица сошлась, от мала до велика. Скучать, правда, не пришлось — меж людьми ходили разносчики с прохладительным питьем, пирогами и сладостями. Тарику достался большущий леденцовый зверь на неоструганной палочке, и его хватило чуть ли не до самого начала. А потом скучать стало и вовсе некогда: заревели трубы, показалась волокуша — лошадь тащила две длиннющих жерди, к которым был привязан человек. Стоявшие ближе потом рассказывали, что был он в черном балахоне, изукрашенном желтыми языками пламени, в страшной лубяной харе (под которой, говорили потом старики, в рот ему был забит кляп, чтобы, упаси Создатель, не крикнул что-то душевредное, не напустил голосом порчу). И по обеим сторонам волокуши шла дюжина людей в красных балахонах до пят, с опущенными на лица капюшонами, — это и были таинственные Гончие

Создателя. Очень сноровисто они все проделали: затащили приговоренного на вершину высокой поленницы, примотали к столбу, зачитали его вины, спустились вниз и подожгли дрова. Разгорались они недолго, вскоре повалил дым, скрывший столб, забушевал огонь. Пламя в конце концов унялось, как и бывает с не получающим пищи костром, а дым еще долго тянулся в лазурное небо. Люди не разошлись, пока дым не превратился в несколько жидких струек над громадным кострищем, хотя Гончих уже не было.

Они стояли слишком далеко, чтобы расслышать вины, хоть Гончий и говорил в большой раструб-голосник. «Ничего, — утешил папаня, — скоро узнаем». И точно: на всех четырех ведущих в город дорогах стояли люди и раздавали всем подряд печатные листки, за которые не брали денег. Тарик тогда еще не знал грамоту, но старший брат прочел ему дома вслух вины черного колдуна, насылавшего град на поля и огороды, подославшего к трем людям бешеную собаку, испортившего воду в двух колодцах... да много там было всякого. Неделю Тарик и его друзья были знаменитостями: со всей улицы сбегались те, кто годочками не вышел, и слушали не в первый раз, разинув рты. Потом наслушались, и интерес пропал. Но его с друзьями еще долго сопровождал почтительный шепоток: они видели, как жгли черного колдуна, и Гончих видели...

Потом на памяти Тарика еще четырежды били кнутьями на Печальной площади изобличенных кощунников, но после первого раза это было уже неинтересно, хотя и там всякий раз были Гончие в красных балахонах с опущенными на лица капюшонами.

И вот теперь Тарику предстояло попасть к Гончим в качестве вовсе не предосудительном: наоборот, ушеслышцем. Слушать его будут дотемна, и взрослые тоже. Никто не знает, где канцелярия Гончих и есть ли вообще такая. Вот грозная Тайная Стража ничуть не прячется — даже Школяры знают, что это за здание из серого камня в четыре этажа у моста Драконов (так и называют в обиходе эту канцелярию и вообще Тайную Стражу: Мост Драконов). Говорят, что для вящего сохранения тайны ушеслышцев туда и обратно

то ли возят в каретах без окон, то ли на голову мешки надевают, то ли глаза завязывают, чтобы не запомнили дороги и не видели здания. Но тут можно придумать то и это — все равно проверить некому...

Ежели рассудить, то, что задумал Долговяз, пожалуй что, было не вполне и честно — уцепиться за неосторожные слова и вывернуть их так хитро, что получится пища для Гончих. Однако есть чем успокоить ворохнувшуюся совесть: не тянет то, что Долговяз задумал, на серьезное наказание для Брюзги — им месяц назад в Школариуме неделю рассказывали про Эдикт о наказаниях, учить давали, испытания устраивали. Нарочно приходил Чиновный-судейский и занудно, но толково вдалбливал в головы параграфы. Понизят Брюзгу низенько-низенько — так, что дальше некуда: скажем, определят в схоларию, где месяц учат деревенских грамо-теев¹⁷. Не кнутья и не тюрьма, так-то. Очень уж Брюзга противный, такого и не жалко, пусть учит землеройных пентюхов начаткам грамотности...

Одним словом, перетерпит Брюзга. Титоры дерутся — Школяры тешатся. Интереснее о Гончих гадать: как у них там, где они? Должны же быть комнаты, где они сидят, допрашивают преступных и выслушивают очесвидетелей, бумаги пишут. Не держат же они все время и ушеслышцев с мешком на голове? Здорово было бы мимолетно обронить: столы у них с медными углами, а чернильницы красного стекла — под цвет мантий, я так думаю...

Всякое болтают о Гончих. Говорят даже с оглядочкой, что они, будто оборотни, умеют перекидываться самыми натуральными гончими и в песьем четвероногом образе выслеживают дичь. Только оборотни свое умение получают от Врага Человеческого¹⁸, а Гончие такие от Создателя, дабы усерднее топить черных...

Это он посторонними мыслями уводил себя от серьезных размышлений, к которым все же следовало вернуться: как быть с хитроумными замыслами Долговяза, вознамерившегося окрутить Тарика со своей Альфией-Припевочкой? Ведь Титор, выходит, построил себе план на грядущее и Тарику в нем главное местечко отвел...