— Смесь из нескольких трав для отпугивания речной живности, — тут же ответила не-ведьма, — привязываешь к камню, бросаешь выше по течению, и ничто под водой не пытается откусить тебе ноги.

— Эта река что, настолько опасна? — боязливо спросил Гарт, и немного отполз от кромки воды.

— Зачастую нет, но я предпочитаю не рисковать, — подобрав достаточно большой камень, Мирослава начала приматывать к нему бечёвкой травы, — как говорила бабушка: «Бережённого — боги берегут».

— И правильно, — поддержал её я, — давайте тогда полчасика отдохнём и в путь.

Просидев немного времени на берегу, мы полностью уверились в правдивости слов Мирославы, особенно когда в нескольких метрах от нас из чащи вышел олень, и как только он наклонился к реке чтобы напиться, его тут же схватила огромная змея, которая почти мгновенно утащила его в мутные воды реки. Весёлое всё же это местечко.

Когда же мы уже собирались отправляться дальше, нам повстречался ещё один обитатель местного леса, причём не самый приятный. То был кобольд, мелкий прямоходящий ящер, ростом едва ли достающий мне до колена, вот только выглядел и вёл он себя крайне странно. Обычно эти мелкие создания не спешат выходить на контакт с более рослыми расами, предпочитая или скрываться, или нападать из засады, причём большими группами. Этот же просто медленно брёл в нашу сторону, не выказывая ни страха, ни в целом понимания ситуации.

Решив не пороть горячку, мы дождались, когда он к нам приблизиться, чтобы как минимум получше рассмотреть его, как оказалось, не зря. Мелкое тело двигалось урывками, как будто у кобольда была нарушена координация, а мутные белёсые глаза, и несколько небольших грибов, растущих у него их ушных отверстий, однозначно доказывали — с ним что-то конкретно не так. Первой на приближение непонятного кобольда среагировала Мирослава, пронзив его тело несколькими стрелами.

— Хм, — стараясь не приближаться слишком близко к уже точно мёртвому телу, потыкал его найденной тут же палкой я, — мне кажется, или он и до повторного убийства был мёртв?

— Нет, не кажется, — подойдя ко мне со спины, произнесла Миэль, — кстати, мне одной эти грибы кажутся подозрительно знакомыми? — указала она на растущие из ушных отверстий шляпки.

— Нет, — честно ответил я, — или ты думаешь?

— Да, они очень похожи на те, что были в лавке у Лорел, только меньше и растут напрямую из трупа, — задумчиво произнесла Миэль, после чего выхватила у меня палку из рук и ткнула ей в одну из шляпок.

Тут же из потревоженной шляпки вырвалось небольшое облачко спор, создавшее тёмно-синюю взвесь над землёй. Решив не рисковать, я тут же спалил споры потоком пламени, от греха подальше.

— Похоже, мы только что нашли причину эпидемии в Соколиной Лощине, — задумчиво произнёс я.

— Ты действительно думаешь, что всё это организовали кобольды? — уточнила Миэль.

— Не совсем, скорее всего один из грибных зомби просто добрался до одного из колодцев, где благополучно и умер, а грибы, попав в тёмное и влажное место великолепно размножились.

— Звучит правдоподобно, — задумчиво произнесла Миэль.

— Странно, — к разговору подключилась Мирослава, — этот кобольд точно заражён Чёрной Погибелью, и это достаточно распространённая болезнь в этих местах, во всяком случае, среди мелких паразитов. Но люди от неё обычно просто болели несколько дней, про смерти от неё я никогда не слышала, да и все охотники знают, что увидел странного кобольда — обойди его, а лучше сожги.

— Может дело в концентрации? — вынес предложение я, — В том смысле, что из одного кобольда много спор не получится, а в колодце их могло накопиться немало.

— Возможно, — задумчиво кивнула Миэль, — но без исследования — мы ничего не узнаем, а на него у нас нет времени

— Тоже верно, мы и так тут слишком сильно задержались, — проверив, как висит поклажа, я дал знак девушкам, что пора выдвигаться, — Ну что, Гарт, готов к продолжению похода?

— А у меня есть выбор? — поморщившись, спросил он.

— Нет, — лучезарно улыбнулся я, — но твой энтузиазм мне нравится, готов продолжить путь без Лёгкого Шага?

— Только если ты сам меня понесёшь, когда я сломаю себе ноги, споткнувшись об очередной корень, — вернул улыбку мне он.

— Ладно, давай, иди сюда, буду облегчать тебе путь.

Обновив чары на Гарте, мы двинулись дальше.

Подойдя к броду, который, однако, не было видно под мутной водой, мы подождали, пока Мирослава бросит камень с начинкой выше по течению. Эффект от смеси трав был почти мгновенный, речка как будто вспенилась: рыбы, змеи и прочие гады в один миг попытались уплыть как можно дальше от брошенных в воду трав. Через несколько минут, когда бурление воды утихло, а мой нос учуял весь непередаваемый аромат трав, от которого у меня заслезились глаза, Мирослава первая ступила в мутную воду. Брод был достаточно мелкий, и наши ноги не погружались в воду ниже щиколотки, так что реку мы перешли достаточно быстро.

Вновь зайдя в лес, мы как и раньше последовали за нашей проводницей, однако в этот раз мы двигались заметно медленней, чем в прошлый. Причиной тому был сам лес, который как будто стал совершенно другим, неуловимо изменилась его аура и запах, и как будто сами его звуки стали зловещей. Впрочем, мы всё равно продолжили двигаться вперёд.

Примерно через три часа, сопровождаемые воем волчьих стай и шелестом чешуи в кронах деревьев, мы всё же достигли первой точки нашего назначения, самого старого, по легендам, дерева в этом лесу. Сам исполин, крона которого возвышалась на добрых сорок метров над землёй, внушал уважение одним своим видом и тем фактом, что рядом с его корнями не росло ничего. Его корни, торчащие из земли уродливым переплетениями, были толще меня и тем более Миэль. Естественная поляна, образовавшаяся вокруг лесного исполина, была радиусом почти под сотню метров.

— Вот он, Старый Древень, — представила нам дерево Мирослава, — насколько мне известно, только на нём растёт древомох.

— Понятненько, — прислушавшись к своим ощущениям, я снял со спины щит и вытащил топор, — но что-то мне здесь не нравится.

— Не знаю, — пожала плечами Мирослава, — как по мне, тут всё как обычно, с того раза, как мы были тут с бабушкой ничего не изменилось.

— А как давно вы тут были? — решил уточнить я.

— Пару лет назад, а что?

— Меня не покидает чувство, что за нами кто-то наблюдает, — ответил я, стараясь тщательней вглядеться в крону дерева, — так что лучше нам приготовиться к бою, мало ли что.

— У меня тоже нехорошее предчувствие, — поддержала мои слова Миэль и взяла в руки лук, — помнишь, как тогда, когда мы чуть не попали в засаду гарпий?

— Да, у меня тоже такое же ощущение.

— Ладно, буду осторожней, — взявшись за лук и пристроившись за мной, ответила Мирослава.