— Главное, что ты не поддался панике и сделал всё, чтобы выжить, за что и получил титул рыцаря, — приободрил я своего бывшего оруженосца, — а завистники, пусть удавятся, услышав твою историю о причинах твоего посвящения.

— Верно, — подтвердил дед, — но вернёмся к делу. В этом году боевые действия закончены, и могу с уверенностью сказать, что, скоро закончится и крестовый поход.

— В том смысле, что о его прекращении объявят в ближайшее время, или ещё что? — решил уточнить я, почти не получающий информацию непосредственно с фронта.

— Нет, официально он может продолжаться ещё долго, вот только продвинуться дальше вглубь Саркориса не выйдет, — покачал головой Максимус, — там, за перевалами земля слишком пропитана скверной, а демоны уже не атакуют разрозненными ордами.

— Лезут изо всех щелей, — чуть ли не сплюнул Артур, — а земля там какая⁉ Мелкие рытвины, глубокие провалы, скрытые за переплетением корней, настоящий ад для коней!

— Всё настолько плохо? — решил уточнить я.

— Даже хуже, — покачал головой Артур, — всё вокруг враждебно и хочет тебя убить, а те отряды, что слишком долго задерживались в патруле, зачастую возвращались не в полном составе, даже не вступив в бой.

— А те, кто возвращался, были едва живы, — добавил от себя Роберт, — язвы, нарывы…

— Потом наговоритесь о природе Мировой Язвы, — прервал их Максимус, — сейчас надо поговорить о самом важном. Эрик, как ты понимаешь, многие из окружения Голфри недовольны тем, какой пост ты занял?

— Само собой, — покивал я, стали бы они в другом случае посылать за мной столько убийц.

— И понимаешь, что многие думают, что именно тебя сделают будущим владельцем этих земель?

— Понимать то понимаю, вот только мы же уже говорили об этом? По завершению похода я как бы получаю, или уже получил надел в Талдоре, а потому не смогу претендовать на земли в Мендеве, — вспомнив наш старый разговор, ответил я.

— Так оно и есть, — подтвердил мои слова дед, — но кто-то узнал о том, что сейчас никаких владений у тебя нет, а твоей работой лично королева очень довольна, так что… Поздравляю, теперь ты барон Элкидский, — огорошил меня дед, протянув свиток.

Неверяще развернув его, я быстро ознакомился с его содержимым. Действительно, теперь я владелец куска побережья в южном Талдоре, старого полуразрушенного замка и пяти деревень с тремя сотнями крестьян.

— Это всё, конечно, прекрасно, — промямлил я, — но почему именно это владение, и почему именно сейчас? Я ведь не особо горел желанием осесть, да и ты был не в восторге от того, что я получу землю в Талдоре.

— По первому пункту, можешь не беспокоиться, то баронство, почти никому не нужный кусок земли, — хмыкнул Артур, — так что никто и не ожидает, что ты займёшься его развитием. Его предыдущий владелец сначала проиграл большую часть своих родовых земель, а потом, отправившись в крестовый поход — погиб, не оставив наследников. Так что, если ты там даже ни разу не появишься, никто тебе и слова не скажет, а управление можешь оставить на меня, — ещё раз усмехнулся он, — тем более баронство примыкает к нашему родовому домену.

— То есть, вы меня, таким образом, просто прикрыли, — всё ещё находясь в замешательстве, произнёс я, — но…

— После того, как всё закончится, — хмуро посмотрел на меня дед, — можешь передать дарованный мной домен кому-то другому, но это не лучшим образом скажется на твоей репутации.

— Даже так, — задумался я, а сам дал команду Невидимому Слуге достать мне карту Талдора, — сложная ситуация. Своя земля — это очень даже неплохо, но вот получить её таким образом…

— Это максимум, что я мог для тебя сделать, — всё ещё недовольно смотрел на меня дед, — или так, или тебе бы пришлось иметь дело с наёмными убийцами.

— Вообще-то я с ними и сейчас имею дело, — пожал плечами я, пытаясь определить, где именно находятся мои новые владения.

В наступившей тишине, я не сразу понял, какой эффект произвели мои слова. Все трое присутствующих смотрели на меня ошарашенными взглядами и не верили в то, что я только что сказал.

— Что? — спросил я, — С тех пор как мы повеселились в Неросиане, парочку подобных персонажей в месяц отлавливают, допрашивают и отправляют на виселицу. Половина подчинённых Лисы уже в трофейных одеждах ходит.

— Почему ты мне ничего не сообщил? — с удивлением спросил дед.

— А нужно было? Ситуация под контролем, убийцы отлавливаются ещё до того, как успевают что-то сделать, — пожал плечами я, — так что и говорить, особо, не о чём.

— Оставим этот вопрос на потом, — не добившись от меня никакой реакции, решил направить в другое русло разговор Максимус, — тем более, теперь проблем с убийцами у тебя должно быть поменьше.

— Надеюсь на это, — подтвердил его выводы я, — но как я понимаю, наш разговор не ограничится только вручением мне надела земли? Есть что-то ещё?

— Да, — подтвердил дед, — со следующего года, я перестану принимать участие в походе, — подняв руку, чтобы не дать задать мне вопрос, он продолжил, — как я уже говорил, в ближайшие годы продвинуться вглубь земель Саркориса не удастся, а к моим советам её величество почти не прислушивается.

— Хм, — задумался я, — а с этим не будет проблем? В плане репутации и прочего? Всё же поход официально не закончен, а ты покидаешь его ряды.

— Нет, обо всём этом будет объявлено позже, но я сослался на возраст и состояние своих земель, которые шестой год живут без хозяйской руки, — немного поморщившись, ответил дед, — дополнительно на меня легла обязанность воспитать достойных наследников из детей Финикса.

— А сам он? — бросив короткий взгляд на Роберта, по его выражению лица я понял, что его уже посвятили в некоторые семейные тайны.

Особых чувств он к своему дяде не питал, а уж когда несколько раз пересёкся с ним во время похода, так и вовсе старался пересекаться с ним как можно меньше. Так что распространяться о его состоянии точно не будет.

— Лучшие целители поддерживают в нём жизнь, но прогнозы не утешительны, — покачал головой дед, — он, скорее всего никогда не вернётся в сознание.

— Печально. Тогда главой Талдорского корпуса остаётся Артур? — посмотрел я на кузена, который тут же отсалютовал мне кубком, — А его правой рукой и заместителем?

— Мой старый друг и соратник, который, в случае чего поможет, — ответил Максимус.

— Хорошо, представьте нас на всякий случай, мало ли что, — дед кивнул, понимая мой ход мыслей, — и есть ли ещё, что требуется обсудить?

— Только твою женитьбу, — огорошил меня дед, — точнее её перспективы. Некоторые рыцари, что пали на поле боя, не оставили после себя наследников мужского пола, одну из их дочерей можно выдать за тебя, так мы укрепим связи внутри герцогства и лишим наших соседей возможности претендовать на часть его земель.