Пришедшая зима принесла с собой затишье. Демоны не стремились разгуливать по ледяным пустошам, как и доблестные крестоносцы, последние так и вовсе предпочитали отсиживаться в тёплых аванпостах, с большой неохотой отправляясь в патрули. Я в это время, как и моя команда, большую часть времени тратили на тренировки, в том числе и магические. Лист и несколько его подчинённых всё же смогли научиться простейшим приёмам рейнджеров. Лиса освоила три фокуса, магическую руку, очистку одежды и иллюзорный звук, а заодно начала осваивать нелёгкую науку вскрытия замков и обезвреживание ловушек, под пристальным взором, присланным Мурадином мастеров. Даже Жар стал лучше понимать природу своих способностей и теперь мог вполне осознанно, а не интуитивно в состоянии ярости, управлять огнём.

Параллельно с этим, началось облагораживание моего деми-плана, Мирослава посадила множество трав, кустов и плодовых деревьев. Параллельно с этим, с привлечением молчаливых рабочих, были построены теплицы, а несколько пустых домов восстановлены и обставлены. Со складами я пока решил повременить, во всяком случае, до тех пор, пока не выучу чары стазиса, а то заморачиваться с постоянным обновлением товаров мне лень, а устраивать на деми-плане ледниковый период — значит погубить все высаженные Мирославой растения.

Завершилась и моя эпопея с новыми доспехами, все они были закончены, подогнаны под владельцев и зачарованы, причём с использованием самых качественных ингредиентов из доступных. Доспехи Жара стали прочнее, прекрасно гнулись, а при попытке ударить по ним, у неопытного воина оружие просто вылетало из рук от создающейся вибрации. Для Листа и Лисы, помимо стандартного укрепления, были добавлены чары подавления звуков и повышения гибкости. Свои же латы, я зачаровал по максимуму, и как показало испытание, пробить их даже с помощью баллисты то ещё испытание удачи, попадёт снаряд в панцирь — я встану, отряхнусь и поясню расчету, почему так поступать не надо, с остальными участками было сложнее, но я над этим работал.

В целом, зима проходила спокойно, и редкие вылазки для охоты на забредших в нашу зону ответственности демонов был лишь поводом размяться. Однако значимое событие в крестовом походе всё же произошло, восемь сотен крестоносцев спустились в сеть пещер под Канабресом, в попытке выбить оттуда демонов.

По дошедшим до меня слухам, сначала всё было относительно хорошо, демонов и прочих тараканов, приползших из городской канализации и мутировавших под действием демонических энергии, быстро истребили или загнали вглубь пещер. Затем, следуя моему удачному опыту с постройкой аванпостов и укреплённых позиций, закрепились в ключевых точках, перекрыв демонам путь наверх. Следом был новый спуск и новое закрепление на позициях. Казалось, что совсем скоро всё закончится: демонов выдавят из пещер, сами пещеры завалят или затопят, благо прямо над головами крестоносцев протекала немаленькая река. Но не тут-то было.

Демоны, почувствовав они вот-вот проиграют, проявили чудеса изобретательности и начали вести партизанскую войну, не брезгуя открытием порталов и отправкой своих войск в тыл крестоносцам. С началом внезапных атак на отдельные группы и нападение на уже занятые позиции стало тяжелее, и королева Голфри, не придумала ничего умнее, чем отправить ещё солдат в подземную мясорубку. Крестоносцы и поддерживающие их ангелы сражались отважно, прорываясь всё глубже вперёд, но итог был печален.

Эхо одного из высших лордов демонов — Дескари, сначала заманило в ловушки с помощью предателей несколько ангелов, служащих основной ударной силой крестоносного воинства, после чего расправился с ними. Вслед за этим, случилось то, чего никто не ожидал — демоны сами пробили отверстия, ведущие к реке, затопив подземелья. Огромное количество хлынувшей в сеть пещер воды вызвало землетрясение, из-за которого все выходы на поверхность оказались завалены. Оставшиеся на поверхности крестоносцы были готовы сутками разбирать завалы, чтобы спасти своих товарищей, но, по словам многочисленных опытных шахтёров, всё это было бесполезно, так как за грудами камней нет ничего кроме воды, о чём говорили небольшие ручейки и фонтанчики, появляющиеся то тут, то там.

В Мендеве был объявлен траур, ведь в подземельях под Канабресом погибло несколько тысяч не самых слабых солдат и авантюристов. Сложилась такая ситуация, что продолжать наступление на западе стало просто не кем, а командование, чтобы удержать уже занятые рубежи, перебросила часть сил из моей зоны ответственности. В итоге все сложилось так, что продолжать наступление на обоих фронтах стало просто не кем, сил едва хватало на то, чтобы удерживать текущие позиции.

Вернувшийся из Талдора дед с Артуром, у которого родился уже третий по счёту ребёнок, зачатый ещё в прошлом году, были слегка в шоке от произошедшего за время их отсутствия.

— Значит, в этом году, продвигаться вперёд мы не сможем? — закончив знакомиться со всеми документами, которые я подобрал для него, выдал вердикт Максимус.

— Скорее всего, — пожал плечами я, — точнее один вариант как продолжить наступление есть, но всё упирается в финансовый вопрос.

— Наёмники? — предположил очевидное дед.

— Не совсем, — покачал головой я, — как вы знаете, в Иобарии и северном Бревое, много людей, но мало всего остального, и множество людей, и не только, оттуда совсем не против подзаработать.

— А в чём отличие от наёмников? — спросил Артур, не до конца поняв мой полёт мысли.

— Мотивации, — задумался над моим предложением дед, — обычные наёмники работают исключительно за деньги, а выходцы из бедных земель ради выживания своей семьи. Тем более, я слышал, на побережье озера Завес и Туманов осело множество беженцев из Саркориса?

— Да, и они тоже не против попробовать себя на поле боя, — подтвердил его выводы я, — но сам понимаешь, за идею они сражаться не будут.

— Еда, деньги и возможность вернуться в родные земли, — выдал перечень мотиваций потенциальных наёмников дед, — и что ты имел в виду, когда говорил о «не совсем людях»?

— Во-первых — это кентавры, которые тоже решили поучаствовать в борьбе с демонами, или у них была тяжёлая зима и жрать им в степях нечего, — выдал первый разумный вид на примете я.

— Зачем нам они? — немного не понял Артур, — Они же достаточно плохие воины, да и порядки у них примитивные.

— Смотря как их применить, — укоризненно посмотрел на кузена я, — как замена лёгкой конницы и конных лучников — они просто прекрасны; как ударная кавалерия — ужасны. И чуть не забыл, те племена, которые выразили желание помочь в крестовом походе в основном поклоняются Дезне, так что полегче в высказываниях.

— Понял, — стушевался Артур, — а что с остальными, «не совсем людьми»?

— Племена котолюдов из лесов у Короны Мира, думаю, отлично себя покажут в разведке у ледника, — начал перечислять я, — ящеролюды с берегов озера Завес и Туманов, Сияющего моря и моря Кастровин, их можно отправить патрулировать реки, да и на Западной Селлен они могут оказаться полезными.

— Всё с тобой понятно, — устало потёр виски дед, — ты хочешь наводнить Мендев варварскими племенами.

— Не такие они и варварские, — пожал плечами я, — тем более, нам ведь нужны те, кто будет воевать с демонами? Раз уж в Кенабресе было потеряно столько воинов.