— И сколько положено на содержание одного рыцаря со свитой? — просто ради интереса спросил я.

— Три золотых в день рыцарю, и по пять серебряных его свите, в которой должно быть не более десяти человек, включая слуг и конных сержантов, — тут же ответил он.

— Забавно, — хмыкнул я, — а как я должен был поступить с остальными людьми, которые пошли за мной?

— Распустить или содержать за свой счёт, — быстро ответил он.

— И бросить на произвол судьбы всех тех, кто мне доверился? — понимая формальность данного разговора, спокойно спросил я.

— Согласен, так поступить было бы неправильно, — без раздумий ответил он, — и совсем забыл представиться, Артур Криг, следующий правитель герцогства Пифареуского.

— Эрик, — кивнул ему я, — не уверен, что ещё рыцарь, да и фамилии нет, но в Речных Королевствах меня знают, как Крылатый Меч.

— Да, я знаю, — встав с дивана, на котором они сидели с Финиксом, он присел на одно из свободных кресел, — признаюсь, я был приятно удивлён, когда услышал о похождениях твоего отряда: зимний поход через Украденные Земли, управление целой областью в течение года и эпидемии, сражение против приспешников Шепчущего Тирана бок о бок с рыцарями Последней Стены и сотни истреблённых чудовищ, включая одного дракона.

— Виверны, — поправил его я, — приятно знать, что моя слава дошла до самого Талдора.

— Увы, но большую часть из этого я разузнал за последние несколько дней, а в Талдоре твоё имя известно только за разрешение инцидента с феями в окрестностях Кассомира, — разочаровал меня он.

— Брат! — раздался голос из галёрки, — Как ты можешь с ним так спокойно говорить⁉ Он ведь всего лишь жалкий бастард! Порождение греха!

— Этому бастарду ты обязан жизнью, — жёстко оборвал его Артур, — и он, не имеющий ничего, ни статуса, ни денег, ни богатых земель, смог собрать достаточно сильный отряд. Так что попридержи свой язык, Финикс, он и так доставил нам достаточно проблем.

— Неплохо, — похвалил начальную обработку от двоюродного брата я, — а теперь к делу, что вам от меня нужно?

— Чтобы ты присоединился к войску Талдора и участвовал в крестовом походе вместе с ним, — снова прямо ответил он мне.

— В целом, я не против, но на каких условиях? И какой статус у вас, — обвёл рукой я всех присутствующих, — в нём?

— Хм, — на секунду замялся он, — корпусом, направленным в Мендев, командует Максимум Криг, как доверенное лицо короля, я, как его внук и наследник, назначен заместителем, Финикс «командует» рыцарями герцогства Фалрамондского, — с явным намёком произнёс он, а сам Финикс этого даже не заметил, — а вот статус… Пока достопочтимый герцог не придёт в себя, увы, я не могу сказать ничего конкретного.

— И часто с ним такое? — посмотрел на всё ещё смотрящего в потолок и шевелящего губами деда, который, кажется, полностью отключился от мира.

— Как только он прибыл сюда и начал организовывать доверенное ему войско, — удручённо ответил он, — и оно оказалось несколько хуже, чем он рассчитывал.

— Даже так… — посмотрев на деда другими глазами, я внутренне даже ему посочувствовал, — но как у заместителя командующего, у тебя же есть мысли по поводу того, как использовать мой отряд?

— Признаюсь, есть, — слегка улыбнулся он, — я рассчитывал, что ты и твои люди возьмут на себя комендантом походного лагеря, слишком «низкая» должность для высокородных, назначение на которую они могут посчитать оскорблением. А учитывая уже имеющийся у тебя опыт и немного неопределённый статус…

— Я понял, — махнул рукой я, — самое то для бастарда, а наши «родственные» связи должны послужить гарантией того, что я не предам вас, и не буду воровать. Идея, сама по себе неплохая, и я даже почти согласен принять такое предложение, но остаётся последний вопрос. Плата.

— Ты рыцарь Талдора, — с намёком произнёс Артур.

— Пока да, — взглядом указал я на всё ещё лежащий на столе тубус с грамотой, — и мы снова возвращаемся к вопросу, если я поступлю к вам на службу на стандартных условиях, то, как мне содержать моих людей?

— Логично, — выдержал небольшую паузу он, подбирая в голове различные варианты, — но неужели рыцарство для тебя так мало значит?

— Как бы сказать? — плеснув себе в кубок ещё вина, я начал покачивать его в нём, — Статус рыцаря много раз помогал мне, открывал многие двери, но сейчас, когда я смог заработать собственную репутацию и собрать свой отряд, он уже не так важен. Так что при его потере, для меня мало что изменится.

— Неблагодарный ублюдок, — прошептал дед, видимо возвращаясь в реальность, — я посвятил тебя, а ты так просто готов от всего отказаться?

— Предпочитаю бастард, звучит как-то приятней, — равнодушно ответил ему я, — а по поводу рыцарства, так меня к нему никто не готовил, ни до получения «шпор», — с небольшим намёком произнёс я, — ни после, и все его преимущества для меня сводились к немного более высокому статусу, чем у простолюдина. Если вы хотели получить из меня хоть что-то похожее на «настоящего» рыцаря Талдора, может, стоило не уезжать в тот же день из Абсалома, как он, — кивнул я в сторону брата, — был спасён?

— Я оказал тебе честь, — не унимался дед.

— И я ни разу не предал оказанное мне доверие, почти не нарушал рыцарских добродетелей: был смелым, защищал невинных, сражался с монстрами, да, всё это было за плату, но, увы, питаться одной только благодарностью и славой я пока не научился, — вновь смотря прямо в глаза деда, ответил я.

— Такие как ты, не могут соблюдать добродетели, — презрительно бросил братишка, мне даже стало интересно, да что с ним не так?

— Скажи это трём сиротам, которых я лет восемь назад спас из подвала карги, куда их отдали их собственные родители, они как раз сейчас в моём отряде, или командиру ударного отряда мое «войска», которого я вытащил из рабской клетки, — с презрением посмотрел я на братишку, — сам то ты когда получил шпоры?

— Да как ты…

— Он их ещё не получил, — горько прошептал дед, давший знак Артуру налить ему что-нибудь выпить, — именно для этого я и взял его с собой в этот поход, чтобы со славой демоноборца, его власти ничего не угрожало.

Выразительно посмотрев на своего ближайшего родственника, я задумался, с каким демоном он чисто теоретически сможет справиться? Мелкие Квазиты точно отпадают, эти твари слишком проворны, а из-за того, что они умеют летать, попасть по ним достаточно сложно. Дретчи? Ну, они достаточно слабы и трусливы, но с другой стороны, если даже одинокий Дретч почувствует страх своей жертвы, то трусливому слабаку мало не покажется. Есть ещё Истерзанные Души, но они и не демоны вовсе, а так, сгустки плоти с заключёнными в них душами, такие даже сопротивляться толком не могут.