Первым звоночком стала сожжённая деревня, мимо которой проехал наш караван. От некогда аккуратных деревенских домиков не осталось почти ничего, только каменные фундаменты да обвалившиеся дымовые трубы. Поверхностно осмотрев следы в самой деревне, я пришёл к выводу, что с момента трагедии прошло не менее полугода, но больше меня смутило другое. Некоторые дымовые трубы не просто рухнули от своего веса, лишившись опоры в виде остального дома, а были именно разрушены мощными ударами, судя по раскиданным в траве булыжникам. Что-то подобное можно сотворить или с помощью осадного орудия или достаточно сильной магии, что вряд ли бы использовали для уничтожения деревеньки у которой даже стен нет, или кто-то достаточно большой.

— Ну что там? — спросил у меня Альвин, который решил не останавливать караван для осмотра разорённой деревни.

— Точно не скажу, но как мне показалось, там орудовал или великан, или кто-то достаточно большой, чтобы использовать целое дерево как дубину, — ответил я, пристроив коня сбоку от телеги.

— Великаны, — обречённо произнёс он, всё же немного поспрашивав жителей Лощины о ближайшей округе, — или ещё чего похуже.

— Возможно, но тут кое-что не сходится, — задумчиво произнёс я, пытаясь вспомнить бестиарий, — насколько мне известно, великаны не сжигают деревень. Разрушить — да, могут, но с огнём они обращаются не очень умело.

— Твои предположения?

— Или очень развитое племя великанов, или целая группа чудовищ, среди которых есть гиганты, — выдал свой вывод я, — и честно, я бы предпочёл столкнуться с племенем великанов, чем с ордой разномастных чудовищ.

— А я бы и вовсе, значится, предпочёл спокойно доехать до Альвиса, продать там груз и вернуться в Талдор, — невесело ухмыльнулся Альвин, — у нас там тоже бывают неспокойные времена, но просто так немаленькие деревни разрушенными не оставляют.

— Будем надеяться, что удача будет на нашей стороне.

Пришпорив коня, я решил проверить, как там поживают мои спутники, которые медленно плелись в середине колонны. За Миэль и Гарта я был спокоен, всё же мы успели проделать немаленький путь вместе, а вот новички меня беспокоили. Проведшие большую часть жизни в лесной глуши полуорки и Мирослава страдали не только от последствий первого путешествия на конях, но и испытывали, так сказать, культурный шок, покинув родной городок. Роб и Боб ещё старались держаться и делать вид, что их всё устраивает, а вот Мирослава чувствовала себя как минимум неуютно, особенно после того как мы выехали на равнины. Тем более, скоро надо будет обновлять под ними коней, которые вот-вот должны исчезнуть.

— Тпру, — натянул я поводья своего скакуна, который слишком разогнался, чтобы остановиться, где надо мне, а не коню.

— Эрик, что-то случилось? — первой спросила Миэль, оторвавшись от книжки, которую читала на ходу.

— Нет, — окончательно усмирив коня, я поравнялся с членами моего отряда, — просто осмотрел деревню, которую, возможно, разрушили или великаны, или ещё кто похуже. Так что не расслабляйтесь и смотрите в оба, если на горизонте появятся неприятности, то знать о них лучше заранее.

— И это ты называешь ничего? — немного опешила Мирослава, — Да я до сих пор с ужасом вспоминаю, что натворил один случайно забредший на вырубку великан!

— А чего переживать? — с мрачной весёлостью спросил я, — Убежать мы от него в любом случае не успеем, а если придётся с ним биться, то я как-нибудь постараюсь вас прикрыть.

— Но мы можем, — Гарт многозначительно похлопал по шее коня.

— И бросить всех тут умирать? — со укором спросил я, — Мы вроде как нанялись в охрану каравана, и должны его защищать, так что не думай больше о таком. Тем более, у нас есть магия, — на что Миэль важно кивнула, — и в случае чего парочку великанов мы как-нибудь успокоим.

— Ну разве что магией, — протянул задумчиво Гарт, а я почувствовал, как чары, удерживающие коней трио новичков, постепенно ослабевают.

— Так, время на исходе, слезайте, — дал уже привычную за последние несколько дней команду я, на что Роб и Боб с трудом слезли с остановленных лошадок, а Мирослава со своего скакуна почти свалилась.

— Ох, бедная моя попа, — выразила общее ощущение от поездки она.

— Ничего, за комфорт надо платить, — оторвав ещё один волосок из гривы своего коня, я уже приготовился активировать новое заклинание, — но если хотите, можете продолжить идти пешком.

— Ну уж нет, хоть в седле я и страдаю, но ехать так намного удобней, — немного размяв ноги, и попрыгав на месте, Мирослава с благодарность приняла моё прикосновение к голове и поток целебной энергии, который немного успокоил её кожу.

— Я тоже так думаю, тем более через пару недель станет полегче, а потом и вовсе перестанешь замечать любые неудобства, — повторив процедуру исцеления с Робом и Бобом, я призвал трёх новых скакунов, на которых мои новые спутники тут же забрались.

— Сложно не поверить, особенно вспомнив, что со мной было после первой поездки, — немного поморщившись, поёрзала в седле Мирослава, устроившись поудобней.

— Главное, не забывай перед сном использовать мою мазь, и всё будет хорошо, — не отрываясь от книжки, поучительно произнесла Миэль.

— Забудешь тут, — буркнула Мирослава, — без неё я бы точно заснуть не могла.

— Ладно, наговоритесь потом, — прервал я их разговор, — возвращаемся к середине колонны, нам ещё часов пять ехать, а я пока прокачусь по округе, может получится заметить что-нибудь.

— Тогда я с тобой, — захлопнув книгу, Миэль забросила её в бездонную сумку, которую мы аккуратно вынесли из дома судьи в Соколиной Лощине, — что-то мой гордый скакун заскучал, — как будто поняв о чём мы говорим, её мерин всхрапнул и помотал головой.

— Хорошо, только не отставай и не забывай его контролировать, не хватало ещё, чтобы он тебя в лес увёз.

Ответом мне был скептический взгляд Миэль. Пришпорив наших коней, мы вырвались немного вперед от колонны каравана и заехали на ближайший холм. Погодка была так себе: лёгкая осенняя хмарь, низкие облака, отчего обзор немного страдал. Быстро осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, только небольшую рощу, в которую тут же был отправлен Фрэки, я просто смотрел на окружающие нас поля. Караван нагонит нас ещё не скоро, так что можно получше изучить горизонт.

— Эрик, — обратилась ко мне Миэль, — как думаешь, может мне тоже стоит завести фамильяра?

— Я в принципе не против, но к чему такой разговор сейчас?

— Не знаю, просто я смотрю, как ты весь день мотаешься туда-сюда, следя за нашей безопасностью, а Фрэки тебе в этом помогает. Вот и подумала, будь у меня тоже фамильяр, я могла бы немного облегчить тебе работу.

— Идея сама по себе неплохая, и, если что, рисунок ритуала привязки у меня записан, так что, если найдёшь зверя, которые тебе понравится, можем провести ритуал в любой момент, — осматривая округу, мой взгляд зацепился за несколько тонких дымных следов на пути нашего следования.