Сев на постели, сонно зевнула и уточнила:

– Кого и куда послали? И почему я должна об этом знать?

Подруги заговорили хоромом, по мере их рассказа мои глаза изумленно раскрывались, а в голове проносились выражения из тех, что приличные девушки никогда не произносят.

Если кратко, то нашу четверку приглашал в гости дракон, да не какой-то там горный отщепенец, которому приспичило прибраться в пещере, а сам лорд Кшар, легендарный дракон-отшельник, хранитель загадочной магии и хозяин утеса Последнего испытания. К этому утесу старшекурсники нашей академии плавали ежегодно, чтобы определиться с выбором магического пути.

Но у нашего курса до этого судьбоносного момента был целый год!

– Это какая-то ошибка, – с надеждой пробормотала я.

– Никакой ошибки! В приглашении указано твое имя! – торжествующе объявила Ника Мейлс.

Ника была девушкой из народа, ведуньей, которой захотелось большего, и чей потенциал позволил пройти экзаменационные испытания. В академию она поступила в надежде, что новые знания помогут ей стать грозной защитницей родной деревни. Все эти годы травница не только варила целебные зелья, но и училась смешивать взрывающиеся и удушающие порошки, и готовила другие занятные снадобья в лаборатории, соваться в которую без спецзащиты было опасно для жизни.

– А ты не верила, что дракон нам ответит. Но как ящеру устоять против такой красоты? – хихикнула Элиза, эффектно выставив ножку в изящной туфельке.

Академический устав регламентировал только фасон мантий, так что аристократка из рода, приближенному к королевскому, все эти годы отрывалась на обуви. Попутно доказывая преподавателям, что сапоги на шпильке – незаменимое девичье оружие, а на каблуках можно даже преодолевать полосу препятствий.

– Поднимайся, Рина. Ректор ждет, – серьезно подытожила Агата. – Сейчас на ковер, а потом…

– Из нас выбьют дурь, – буркнула я, прекрасно представляя реакцию ректора на полученное приглашение.

– А потом мы будем собирать вещи, – спокойно объявила умненькая и рациональная Агата, бывшая нашим коллективным гласом рассудка.

Но даже она вчера упрашивала меня “докричаться до дракона”. А сейчас, судя по хмурому виду, жалела и нервно сжимала блокнот, в котором уже наверняка набросала список необходимых в дорогу вещей.

В общем, подруги были свежи, одеты и успели позавтракать. Одна я не могла восстать и соскрести себя с кровати.

После вчерашней активации золотого кристалла голова гудела, на сердце было тяжело, а попа так вообще чуяла этакое и поэтому не желала выползать из-под одеяла.

И в этот момент оповещающая горгулья на моем письменном столе дрогнула, сверкнула глазами и проскрежетала:

– Рина Томс, в кабинет ректора! Живо!

– Вот! Вызывает! – воодушевленно объявила Элиза, вытаскивая саквояж из-под кровати. – Как вы думаете, нам дадут перечень допустимого к провозу?

– Ага. Например, мой труп.

Вздохнув, встала с кровати, подхватила со спинки стула блузку и учебную мантию и потопала в умывальную переодеваться. Если ректор вызывает через артефакт связи – дело дрянь. Хотя я и без оповещающей горгульи уже знала, что вчера сотворила огромную глупость.

Ещё перед сном я почувствовала странное жжение в груди, а зеркало показало, что татуировка ледяного кристалла на моей коже снова ожила. Теперь снежинки над ней не были нарисованы, а падали, как в снежном шаре, навевая воспоминания о золотой бабочке на теле дракона.

Я задумчиво потыкала пальцем татуировку. Ее активация означала, что стихийные всплески магии стужи не за горами.

Как не вовремя!

Чтобы убедиться, что моя магия осталась привычного золотистого цвета, я призвала на ладонь крошечное солнышко, которое с легкостью могла использовать для создания защиты и благословений.

Развеяв магию, решительно застегнула блузку на все пуговицы и натянула мантию. Умывалась и чистила зубы быстро, зная, что задержка для ректора Гайла Оторна равноценна признанию вины. А я в чем виновата? Да мало ли зачем легендарному дракону приспичило пригласить нас в гости? Может, он вообще сбрендил от старости.

***

Кайл Кшар

– Клык, нет! Фу, я сказал! Да куда ты?..

Лорд Кайл Кшар, начинающий повелитель чудовищ, нецензурно помянул вожака алых волков, весь драконий род и в особенности сложившуюся ситуацию.

Как хозяин северных земель и заповедных лесов, он должен был присматривать за реликтовыми, особо опасными тварями, чтобы они не нападали на Архонт и заодно защищали его от нежити, лезущей из мертвого тумана. Но на деле великий лорд Кшар целыми днями только и следил, чтобы эти самые реликтовые и местами раритетные зверюги не сожрали друг друга. Алые волки с незапамятных времен грызлись с ледяными вивернами, их вражду усиливали химеры, которым было вообще все равно, кто с кем грызется, лишь бы вокруг было побольше злобы и других сильных эмоций. Химеры ими питались и, как подозревал Кайл, без стеснения жрали даже те, что выдавал он сам.

А еще на попечении нового лорда Кшара была троица, подлежащая перевоспитанию. Древняя магия Архонта наказала трех грозовых драконов, обратив их в камень. Как только Кайл освоил обязанности лорда Кшара, то смог расколдовать уже местами замшелые статуи.

Отойдя от “заморозки” Дерак, Триф и Сурак в полной мере продемонстрировали, где видели его приказы. Кайл пожал плечами и не стал вмешиваться, даже когда придурки попытались сбежать, едва встав на крыло. Наутро три каменные статуи снова стояли во дворе его замка. Дурацкая ситуация. Идиотами себя выставляли другие, а неловко было ему.

Триф и Сурак после первой неудачи больше не сбегали, зато до Дерака дошло аж с четвертого раза. Да и потом, он словно задался целью довести Кайла до точки бесконтрольной трансформации.

Вот и сейчас ему хотелось превратиться и оторвать Дераку его тупую башку.

– Клык, я сказал, выплюнуть его ногу!

Вожак алых волков, нехотя разжал челюсть и отпустил щиколотку Дерака. Для острастки клацнул зубами у его сапога и неспешно потрусил к Кайлу. Дракон смотрел на волка. Ещё недавно он заставлял стоять себя на месте, когда зверь, ростом ему по плечо, вальяжно приближался и ощутимо тыкал его мордой в грудь, словно проверяя, выстоит ли новый лорд Кшар после такого приветствия.

– Беги уже. Уверен, Дерак осознал, что не стоит охотиться на чужой территории.

Вожак сердито рыкнул и проворно исчез в лесном сумраке. Кайл повернулся к выбирающемуся из болотной топи мужчине.

– Это зверье совсем дикое! – с отвращением выплюнул Дерак, утирая с лица болотную жижу.

Волк загнал его в топь, ну и постарался сделать так, чтобы Дерак как следует нахлебался.

– Клык не зверье, а защитник этой части леса. Я предупреждал тебя, что здесь нельзя охотиться.

– Но ему-то можно!

– Алые волки должны чем-то питаться.

– А мы? Что жрать нам?

– Я предлагал присоединиться к Трифу и сходить на рыбалку.

Триф и Сурак прибыли на утес Последнего испытания в составе команды Дерака, но наказание помогло обоим пересмотреть свои жизненные ценности и стать другими драконами. Зато Дерака и обращение в камень не смогло исправить. Дерак был чересчур беспокойным арестантом, а присмотр за ним отнимал много времени. И это когда мысли Кайла должна была занимать другая проблема.

У нее были волосы цвета шоколада и серые, как воды северного моря, глаза. А ещё у его проблемы была теплая, солнечная магия.

Кайл прижал руку к груди и ощутил уже ставший привычным прилив тепла. Кто бы мог подумать, что магия человеческой девчонки, отданная в порыве благодарности, способна согреть даже дракона.

Татуировка снова просыпалась.

Кайл уловил первые перемены где-то два месяца назад, бабочка на его теле вела себя все более активно. Так и норовила согреть или же допечь. Особенно весело было, когда она пыталась осветить ему путь в сумраке тумана. В тот раз Кайл едва выбрался из мглы, чувствуя себя треклятым светлячком, а за ним неслась стая костяных виверн.