Александр Михайлович даже удивился, что сможет шепотом выдать такую длинную для него речь. И решительно закончил:
— И это как раз по вам — благо там вас все ненавидят, причем люто, особенно бездельники и сплетники, великосветские пачкуны. Отказа вашего не приемлю, и не рассматриваю — вы единственный моряк в чине полного адмирала, и на кого я могу всецело положиться!
Небогатов надолго задумался, наклонив голову — его можно понять за нерешительность. Дело ведь не шуточное и грозило очень неприятными и даже серьезными последствиями с ужасной нервотрепкой. Но ответ все же дал, пусть очень тихо, и осевшим голосом:
— Я все понимаю ваше императорское высочество. Но раз вы со мною стоите под неприятельским огнем здесь, то буду всецело помогать вам там. Можете на меня всецело положиться! Да, ваше императорское высочество, разрешите доложить. «Слава» и «Князь Суворов» выбили неприятельский броненосец, выкатился из строя, теряет ход. Да и один из «кресси» пылает — на нем взорвалась кормовая башня!
— Прах подери, простите!
Александр Михайлович встряхнул головой, не понимая как впервые, стоя за броневой стенкой рубки, он отвлекся от войны. Вернее, она перестала занимать его помыслы, исчез и тот липкий страх, который опутывал тело, когда броненосец сотрясался от взрыва попавшего двенадцатидюймового снаряда. И то, что сейчас творилось перед его глазами, стало каким-то не существенным, мимолетным, и сейчас на войне он думал о мире. Но только корабли стреляли, адмиралы и капитаны знали, что им делать. Даже слишком хорошо знали кровавую прозу войны.
Отваливший из колонны концевой «канопус» был немедленно атакован дожидавшимися своего момента миноносцами капитана 1 ранга Шумова, с ними пошел в атаку и крейсер «Жемчуг». Англичане открыли по ним огонь из противоминных пушек, и вроде даже в кого-то попали. Вот только увернутся от выпущенных веером торпед, ползущий по морской глади массивный корабль не успел — в него попали две торпеды, и спустя несколько минут на поверхности плавали только обломки и люди, не так и много, примерно с сотню. Их теперь вылавливали команды дестройеров — у англичан было всего несколько миноносцев, и ввязываться в драку с русскими, которым до Циндао рукой подать, они не смели.
— Теперь нас пятеро против троих — начнем выбивать одного за другим, — ощерился великий князь, но тут же смолк, понимая, что англичане, привыкшие нападать на любого врага, сейчас повели себя совершенно иначе. Броненосцы сделали поворот «все вдруг», развернулись на обратный курс, и кочегары, судя по всему, еще четверть часа тому назад заработали лопатами, кидая отличный кардиф в топки. И прибавили в скорости, из труб повалил густой черный дым, расплывающийся над водой.
— Британская эскадра выходит из боя, ваше императорское величество! Они признали свое поражение…
Александр Михайлович не верил собственным глазам — потомки адмирала Горацио Нельсона дружно развернулись, показывая отличную подготовку и сплаванность, и ничуть не стесняясь, стали набирать ход. Уходили все дружно, чисто по-английски, не прощаясь — прекратив стрельбу. Тремя колоннами — «маджестики», «канопусы» и броненосные крейсера. Вместе с ними шли и японцы, впереди «асамоиды», а прикрывали броненосцы. И это не походило на бегство, а именно хорошо проработанное отступление.
— Нет, это не поражение, адмирал. Просто они признали, что в этом сражении мы победили. Только и всего, и ничего больше. Они не разбиты, а потеряли недопустимо много для них. Вот и отходят…
Александр Михайлович в задумчивости посмотрел на уходящие корабли Ройял Нэви и «Объединенного Флота», осознавая, что догнать неприятеля невозможно. Сейчас даже «бородинцы» за «маджестиками» не угонятся, хотя формально имеют ход на узел больше. Но требуемую команду отдал:
— Преследуем неприятеля всем флотом в течение часа — если кто отстанет — потопим. Но не думаю — кого мы смогли, того уже на дно отправили. Просто формально закрепим победу, и покажем, кто отныне Желтым морем владеет. Так что, Николай Иванович, это сражение было последним!
— Почему, ваше императорское величество⁈ Ведь война только началась, еще французы не вступили в нее, хотя должны…
— Просто галлы тянут время — выжидают. И сегодня этот момент для них настал. Но поверьте — англичане это тоже хорошо понимают, а сейчас не времена Наполеона, для них все гораздо хуже…
Так англичане видели попытку Бонапарта с высадкой французских войск на «Острове»…
Глава 51
— Мой молодой друг — вы не отдаете себе отчета, что сейчас не времена Нельсона, и наш флот уже не может властвовать над всеми морями. И события на Дальнем Востоке тому подтверждение. Пока русские только продемонстрировали, что они могут сделать, парализовав нашу китайскую торговлю через Шанхай. И поверьте, если бы великий князь Александр захотел, то эскадра этого безумца Ноэля, втянувшего нас в ненужную войну, давно была бы потоплена, а мы потеряли Гонконг.
— Вы видите все в черном свете, сэр. Если мы отправим туда наши лучшие броненосцы, то они очистят тамошние воды от русских кораблей…
— Вы говорите как парламентарий, не понимающий, что на самом деле происходит в Желтом море! Что там могут сделать восемь «кингов», если русские не станут сходиться с ними в решительной баталии⁈ Уйдут в базы, под прикрытие минных заграждений, береговых батарей и этих проклятых подводных лодок — как мы их потопим⁈ Хуже того, каждый такой поход будет стоить нам броненосцев, ведь ночами темно, а на русских больших миноносцев по полудюжине торпед. И когда даже несколько дестройеров дадут залп, то попадания неизбежно будут. И позвольте задать вам вопрос — каким образом вы отправите броненосцы на Дальний Восток, где вы их найдете? Из какого сундука раджи вы их сможете достать?
В голосе старого моряка отчетливо звучало неприкрытое ехидство, и молодой аристократ счел разумным промолчать. И тут же понял, что правильно сделал — бывший Морской Лорд теперь заговорил очень серьезно, внимательно смотря на него старческими блеклыми глазами:
— У нас нет лишних броненосцев, которые мы могли бы отправить на Дальний Восток. Смотрите сами — в водах метрополии два десятка, еще четыре в Средиземном море, семь осталось в Гонконге. Старые корабли можно не считать — у них почти нет боевой ценности, только Канал охранять. И это все, что имеет сейчас могущественная когда Британская империя. Но теперь, как вы видите, все осталось в прошлом. И можно поблагодарить тех идиотов, что решили вспомнить времена Крымской войны, не понимая, что все изменилось. И теперь уже не Россия в одиночестве против нашего альянса, а мы окружены врагами — вот что означает пренебрежение здравым смыслом.
От каждого тихого слова потомку славных герцогов становилось не по себе — перед ним буквально разрушились опоры, на которых держалось здание самой могущественной империи мира.
— Вам ведь знакомо высказывание про «флот существующий»? Тогда поясню — если корабли даже стоят в базах, то своим присутствуем они связывают противнику руки, и тот не может действовать в полной мере, зная, что вражеские эскадры могут неожиданно выйти в море, и нанести удар там, где его никто не ожидает. Вот потому наличие у противника флота опасно для нашей гегемонии, и еще хуже — когда этому флоту нечего противопоставить. А мы как раз в такой ситуации, мой молодой друг.
— Поражение от русских разъярило общество…
— Хуже того — наша победа над кайзерлихмарине ничего не принесла, а вот немцы основательно рассердились. И поверьте мне на слово — безумство лорда Фишера нам дорого обойдется. Вильгельм еще не воюет толком, германские корабли стоят в базах. У него четырнадцать броненосцев, и три войдут в строй к следующему лету. Семнадцать вымпелов, да еще пять броненосных крейсеров с ними очень серьезная сила, и десять из них способны драться на равных с любым из наших броненосцев. К тому же на помощь в любое время могут подойти четыре броненосца из Балтики, они германской постройки, хотя и плавают под Андреевским флагом. И каково нам придется, когда наши порты начнут минировать, а пароходы будут топить адово изобретение — подводные лодки. Вражеские крейсера начнут делать постоянные набеги на наши порты и в полную силу пиратствовать в океане, а нет щадяще, как происходит сейчас. Но у русских есть на этот счет удивительные поговорки — «это пока цветочки, потом будут ягодки»!
