Только теперь Александр Михайлович взглянул на британскую эскадру совсем иначе. И потому что англичане тут же повернули на русские броненосцы, продолжая идти строем пеленга — три колонны по три броненосца в каждой, и еще крейсера. И явно прибавили хода, трубы густо задымили.
— Контр-адмиралу Вирену немедленно пойти к флагману, нужно осведомиться, а в чем суть странных маневров британской эскадры!
И повернувшись к Матусевичу, негромко пояснил:
— «Баян» имеет броню, если по нему откроют огонь, то сможет уйти. Да и крейсера Эссена помогут, да и Шеин со своими «богинями» подоспеет. У них есть шансы на прорыв к Дальнему, даже если в погоню бросятся. Чего-то не нравится мне это представление.
Вернувшийся на свой «Баян» контр-адмирал Вирен, принявший командование отрядом быстроходных крейсеров. Корабль за восемь месяцев отремонтировали, перевооружили на восьмидюймовые пушки, которые отдал адмирал Небогатов. Две установили на прежние места в башнях, куда германские стволы просто не помещались, третью поставили между четвертой дымовой трубой и кормовой надстройкой. Вместо противоминной артиллерии поставили на каждый борт по паре 152 мм пушек Кане с легкими стальными щитами. Теперь этот крейсер мог вести на равных бой с «асамоидами» — вес бортового залпа увеличился в полтора раза. Так что даже «кресси» ему вполне по «клыкам», а «девонширы» вообще равны, или даже чуть слабее, хотя и больше по водоизмещению на пару тысяч тонн. Но к ним подходили три бронепалубных крейсера, такие же «шеститысячники», причем со скоростью на узел больше, чем у «богинь», да с десятком шестидюймовых пушек на каждом. А вот это уже было серьезно — англичане продолжали совершать странности, и это очень не нравилось.
— У них шесть крейсеров против нашей полудюжины, но три из них броненосные. Если начнется бой, то все «богини» прорваться не смогут. Жаль «Палладу», первый выход и вот так встреча, — попытка пошутить не удалась, да и улыбка вышла кривоватой. Александр Михайлович напряженно смотрел за «Баяном», который обменивался сигналами с британским крейсером. А броненосцы с Юнион Джеком на мачтах увеличили ход, демонстративно преграждая путь к не столь далекому Квантуну.
— Радиограмма с «Баяна» от контр-адмирала Вирена. Тут следующее…
Голос флаг-офицера чуть дрогнул, будто он не поверил написанному тексту. Но справился с нервами, четко прочитал:
— «Ультиматум. Кораблям Российского императорского флота немедленно идти в Вей-Хай-Вей, Чифу и Циндао, и там разоружится. В противном случае Королевский Флот применит силу. Приказ Адмиралтейства — покончить с пиратством в китайских водах»!
На мостике прошел гул, офицеры выражались исключительно руганью на прочитанный ультиматум. Александр Михайлович рубанул ладонью воздух, и гневно произнес, едва сдерживаясь:
— Ни хрена себе, какая наглость, господа! Они думают, что мы струсим⁈ Ну что ж, передать в ответ — «тогда за вами первый выстрел, джентльмены, постарайтесь попасть»! И добавьте — «принимаю бой»! Поднять стеньговые флаги — будем драться!
Сказано было все, а что тут еще непонятного. Он ожидал многого, но вот такой наглости не мог и представить. Засвистали боцманские дудки, команда занимала посты по боевому расписанию, броненосец «Князь Потемкин-Таврический» за какие-то полминуты превратился в готовый к бою механизм, заполненный людьми, пока еще живыми. Сандро отправился в боевую рубку, посмотрел на английскую эскадру — там броненосцы уже наводили орудия, тем же отвечали на его кораблях. И если еще были надежды, то они исчезли после того, как грянул выстрел, и совсем недалеко от форштевня взметнулся в небо белопенный султан воды…
Схема вооружения и бронирования первых американских линкоров, что начали строится одновременно со знаменитым «Дредноутом». Своеобразный подход — кораблестроители смогли втиснуть четыре башни и прилично утолщить броню, оставшись в пределах водоизмещения обычного броненосца…
Глава 24
— Можно не удивляться, почему «туманный Альбион» всегда коварным называют. Нет, каковы мерзавцы — напали, не объявляя войны как таковой! И считают себя в полном своем праве!
— Японцы поступили также, причем дважды, ваше императорское высочество. Да и ожидали мы что-то подобное от них, так что готовы были. А теперь все решат пушки, и кто из них лучше стреляет!
Контр-адмирал Матусевич был абсолютно спокоен, только лицо немного побледнело, но не от трусости, скорее от волнения. Впервые в истории русская эскадра сошлась в бою с английской. Причем при самых неблагоприятных обстоятельствах, имея в линии шесть вымпелов против девяти — полуторный перевес в силах у противника.
— Выучка отменная, но стреляют не лучше нас — просто пушек у британцев больше. А вот снаряды у них хуже выделкой — это не японская шимоза, дымным порохом снаряжают. Терпимо, надеюсь, до Дальнего или Порт-Артура дойдем, там береговые батареи прикроют. Два румба влево, иначе «кроссинг Т» сделают, палочку над нашей головой поставят!
Отдав команду рулевому квартирмейстеру, Матусевич замолчал, продолжая внимательно смотреть на британскую эскадру. А та действовала нахально, если не сказать грубо. Три «дункана» навалились на головные броненосцы — «Потемкин» и «Три святителя» приняли бой, и начали действовать раздельно от остальных броненосцев, имея большую на два узла скорость. Отряд Миклухи и примкнувший к нему «Ростислав» стали отставать и сцепились с полудюжиной «канопусов». Бой там разгорелся не на шутку, дистанция между колоннами медленно сокращалась.
— На них хоть и двенадцатидюймовые орудия, но ствол короче — 35 калибров. Бой на дальних дистанциях для англичан невыгоден, к тому же наши броненосцы защищены толстыми плитами, которые не пробить и с короткой дистанции. Так что противнику нужно сближаться, а это чревато — шестидюймовый пояс будет легко пробиваться даже девятидюймовыми пушками «императора». «Канопусы» ведь бронированы как тот же «Ниссин», только меньше по борту «размазали». У Миклухи есть шансы, и неплохие — уйти не сможет, в скорости сильно уступает, но хоть один вражеский броненосец потопить сможет — с пятнадцати кабельтовых наши пушки и пояс пробьют, и броневой скос палубы за ним, и угольную яму.
— Вы предлагаете пойти на прорыв с новыми броненосцами, оставив на растерзания старые? Или я вас неправильно понял?
Александр Михайлович сумел обуздать гнев — заподозрить в трусости Матусевича было невозможно, не тот он человек. И посмотрел на «дунканы», с которыми он уже сходился в бою, тогда эти броненосцы шли под флагом страны Восходящего Солнца. И те дали жару, сражаясь втроем против четверых, но сейчас перевес уже у них. Но только в главном калибре, имея по восемь шестидюймовых стволов в батарее (на «святителях» заменили 120 мм пушки на шестидюймовые), русские корабли почти не уступали в совокупном залпе британским. А вот у контр-адмирала Миклухи ситуация, пожалуй, получше, хотя против восьми 305 мм пушек «Наварина» и «Полтавы» у противника тройной перевес. Но ведь есть четыре 254 мм ствола на «Ростиславе», да еще семь 210 мм и 229 мм орудий на других броненосцах. Так что перевес у англичан не тройной — полуторный по весу залпа, не больше. А по стволам главного калибра так вообще цифры «сглаживаются» — 24 против 19, едва на четверть. К тому же дистанция между противоборствующими колоннами сокращается, что немаловажно — тонкая броня «канопусов» будет пробиваться уже уверенно всеми этими орудиями.
— Если мы потеряем два броненосца, то нужно идти на прорыв, чтобы хоть что-то сохранить. В любом случае все черноморские броненосцы должны дойти до Порт-Артура, тут плыть недалеко. Но думаю, потери нужно снизить — необходимо еще раз радировать в Дальний. Броненосец «Адмирал Ушаков» и крейсер «Память Азова» должны выйти нам навстречу. Они все же вооружены неплохо, и смогут защитить наши поврежденные корабли.
