В большинстве верований в образе привидений людям являются духи людей (чаще умерших) и сверхъестественных сущностей. Часто появление призрака предвещает беду.

К примеру, для древнегреческой мифологии характерна вера в то, что души умерших попадают в подземное царство Аида. Там снуют привидения, и повсюду слышны их стоны. Их наблюдали герои, спускавшиеся туда: Орфей, Одиссей, Геракл. Кроме того, сохранилась легенда о философе Афинодоре, которому продали дом, во дворе которого, как оказалось, был зарыт закованный в цепи труп. Безмолвное привидение гремело этими цепями, чтобы труп перезахоронили.

На древнем Ближнем Востоке верили в подземный мир, где умершие люди живут в тени. На библейском иврите они назывались цалмавет (буквально «тень смерти»). И этот призрак можно было вызвать к себе, как делает Эндора в Первой книге Самуила.

Считалось, что только избранные будут освобождены от участи пребывать в тени после смерти. Вместо этого они вознесутся в божественную сферу.

Тени упоминаются в одиннадцатой книге «Одиссеи» Гомера, когда Одиссей спускается в Аид, и в шестой книге «Энеиды» Вергилия, когда Эней отправляется в подземный мир. В «Божественной комедии» Данте Алигьери многие умершие также называются тенями, включая проводника Данте Вергилия.

Фразу «мир твоей нежной тени [и бесконечный покой]» иногда можно увидеть в эпитафиях.

Все знают о Троянской войне, и что она началась из-за красоты спартанской царицы Елены, прекраснейшей из женщин. Отцом Елены был Зевс, матерью – Деда или Немезида. В юности Елена была похищена Тесеем и Пирифоем, досталась по жребию Тесею, который поселил её у своей матери Эфры. Пока Тесей и Пирифой в Аиде похищали Персефону, Елену освободили Диоскуры и возвратили в Спарту к её земному отцу и супругу Леды Тин дар ею.

Слух о красоте Елены распространился настолько широко по всей Греции, что сватать девушку собрались несколько десятков знатнейших героев всей Эллады (Менелай, Одиссей, Диомед, Сфенел, оба Аякса, Филоктет, Патрокл, Протесилай и др.). Тиндарей боялся своим выбором обидеть остальных претендентов и вызвать их вражду к себе и будущему зятю, и он по совету Одиссея связал всех претендентов на руку Елены совместной клятвой оберегать в дальнейшем честь её супруга. В итоге мужем Елены выбрали Менелая. В этом браке у Елены родилась дочь Гермиона.

Когда спустя некоторое время богиня Афродита, выполняя обещание, данное Парису – сыну троянского царя Приама, привела его в дом Менелая, Елена, по наиболее распространённой версии, увлеклась юным красавцем и, воспользовавшись отъездом супруга, сбежала с Парисом в Трою, захватив с собой много сокровищ и рабов. По другой версии мифа, Зевс или Гера подменили подлинную Елену её призраком, за который и шла Троянская война. Сама же Елена была перенесена в Египет, где жила под защитой мудрого старца Протея, дожидаясь возвращения Менелая из троянского похода.

Лемуры – это злые духи из римской мифологии, которые могут появляться ночами в виде призраков.

Если человека не похоронили по надлежащим правилам, то его душа не найдёт успокоения и воплотится в злого духа. Лемурами становились те, кто жил не по совести, был не в ладу с законом, либо лемур – это душа убитого человека. В римской мифологии были и противоположные по своему нраву и происхождению существа – лары, добрые духи. Это душа честного, законопослушного, доброго человека.

Лемуры активизируются ночью и под покровом темноты они подстерегают путников и высасывают из них кровь. Они же по ночам насылают ужасные сновидения и кошмары тем людям, которых считают своими врагами.

В Древнем Риме было трёхдневное всеобщее празднество, посвящённое лемурам, под названием Лемурии. Отмечались они в мае: 9,11 и 13 числа. В эти дни было категорически запрещено вступать в брак. Закрывались абсолютно все храмы. Люди посвящали всё время изгнанию из своих жилищ злых духов. Но сам ритуал изгнания был своего рода задабриванием демонов.

Как только наступала полночь, глава семейства, разувшись, обходил все комнаты в своём жилище. После он обмывался чистой водой из родника, выходил на улицу и бросал через левое плечо девять бобов, приговаривая одну и ту же «откупную». При этом нельзя было оглядываться. Римляне верили, что таким образом они откупаются от злых духов, которые съедают эти жертвенные чёрные бобы. Сказав нужные слова, хозяин дома опять обмывался родниковой водой. А после бил одним тазом из меди о другой. Далее снова следовало девятикратное обращение к духам с просьбой не беспокоить данный дом и данную семью. Такой обряд во время празднования Лемурий совершался ежегодно в каждом доме Древнего Рима.

Чтобы изгнать лемуров из могил умерших родственников, люди жгли на их могилах чёрные бобы. Дым, который при этом исходил, согласно верованиям, лемуры не выносили, ровно, как и сильный шум. Именно поэтому во время празднования Лемурий люди старались сильно шуметь, кричать и бить в барабаны.

Ближе к Средним векам лемуров стали называть лярвами.

Баньши («женщина из сидов») – призрак женщины, который появляется возле дома обречённого на смерть человека и стонами и рыданиями оповещает, что час его кончины близок. Известна в Ирландии, Уэльсе, Шотландии.

Этот призрак имеет разные наименования в разных частях Ирландии, и также есть разночтения в определении его внешнего вида. Кто-то утверждает, что она – молодая женщина с длинными белокурыми или золотистыми волосами в длинном белом плаще с капюшоном. Другие предания изображают её как маленькую старушку с длинными седыми волосами, в третьих она предстаёт как ужасная старуха с неопрятными длинными седыми волосами и в плаще до пят.

Чаще всего считают, что в баньши превращаются после смерти женщины-плакальщицы, которые при жизни не выполняли свои обязанности надлежащим образом.

Есть представление о том, что баньши – покровитель того рода, который она оповещает о смерти одного из его членов. Возможно, что она – одна из предков рода или даже прародительница семьи. При этом считается, что баньши есть не у всех жителей Ирландии, а только у истинно ирландских семей (в основном у тех, кто жили или поселился в Ирландии до XVII века).

Если плачут вместе несколько баньши, то значит из жизни уйдёт великий или святой человек.

В равнинной Шотландии её называют Баван Ши, а в горной – бен-нийе.

Бен-нийе – вариант баньши, «прачка у брода». Встречается и в шотландских, и в ирландских сказаниях. Обычно люди её видят на берегах дальних речек, где она стирает одежду тех, кому суждено погибнуть. Она небольшого роста с красными перепончатыми ногами, одета обычно в зелёное. Если человек, который увидит её, сумеет встать между ней и водой прежде, чем бен-нийе увидит его, она выполнит три его желания. Она ответит на три вопроса, но задаст три других, на которые нужно отвечать правду. Можно ещё схватить её отвисшую грудь, пососать её и заявить, что теперь «я – твой приёмный ребёнок», и она будет к человеку благосклонна и выполнит его желание. Считалось, что бен-нийе – привидения женщин, которые умерли при родах, а теперь должны выполнять женскую работу до наступления срока, отпущенного им для полной жизни.

Глаистиг – призрак из шотландской мифологии. Он также известен как майгдин уэйн (зелёная дева) и может выглядеть как красивая женщина, а может как чудище, полуженщина-полукоза, похожая на фавна или сатира, или просто в облике козы. Нижняя козья половина козы у неё обычно скрыта длинным ниспадающим зелёным платьем, а сверху женщина часто выглядит серой с длинными жёлтыми волосами.

Глаистиг может быть как злобным, так и добрым призраком. В некоторых историях она заманивает мужчин в своё логово песней или танцем и там пьёт их кровь. В других историях она бросает камни на пути путешественников или сбивает их с курса.