Сейчас!

Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, – теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть.

Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка.

Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть.

Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу.

Регенерация мага быстро восстановила сустав – и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком – но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону – и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все – в раненую в прошлом сражении руку.

Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи!

– Тень, сейчас! – шепнула она, на ходу творя стену огня.

В купол барьера вокруг них ударило морозное облако – и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!..

Она вскинула руки – и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего пара.

А пламя столбом ударило по Оваде. В мгновение ока окутавшись барьером, он попятился: безумное давление магического инферно сжимало его щит – и раскаляло воздух.

Тяжело дыша, Юи остановила атаку. Сфера вокруг Овады сжалась так, что почти касалась его тела. Еще немного, и наследник зажарился бы до угольков.

– Сдавайся! – крикнула она.

Вместо ответа он рассмеялся – и вскинул руки.

– Уже выдохлась, дорогая? А я только начинаю!

Яркое свечение окутало его тело. Аура Овады вспыхнула факелом маны, словно изнутри бил фонтан чистейшей магии. Пробуждение Нуэ, готового броситься в решительную атаку.

В то же мгновение сжатый до предела луч чистейшего пламени вонзился в наследника. Пламя брызнуло в стороны, рикошетя от его барьера и стен их клетки сотнями мерцающих капель. Юи вытянула руки, с трудом держа бешеный поток энергии: контролировать его было куда сложнее, чем в ночь боя с Хирагой.

– Т-ты!.. стерва!

Овада едва держал щит. Бешеный поток тащи его назад, к стенке купола. На досках пола из черного дерева, которое не должно было гореть, плясали языки пламени. Но даже если они оба задохнутся, пока дуэль не окончена, купол не снимут – таковы правила.

Вложив все силы в линзу щита, он даже не видел соперницу за потоком плазмы. Их битва стала поединком на выносливость – и он знал, девчонка не выдержит, не сегодня!

Луч пламени ослаб и погас, оставив после себя затянутый едким дымом воздух. Едва держась на ногах, Овада снял щит. Его сердце бешено колотилось, по щекам катился пот, а губы пересохли и потрескались.

Девчонку не было видно за клубящимся паром. Наверняка она потеряла сознание, осталось добить. сглотнув. он опустил руки и шагнул вперед…

Как из густого тумана ему навстречу вылетел черный силуэт с занесенным кулаком.

***

Накачанный магией кулак с хрустом вонзился в ребра эспера. Точный удар под диафрагму – и воздух вышел из его легких. Овада захрипел и согнулся пополам, хватая ртом воздух.

– Тварь, – выдохнула она и, сжав острый кулачок, врезала ему по морде. Ещё, и ещё раз. Под ритмичный бой крови в ушах, она пинком перевернула эспера на спину – и в тот же момент купол барьера развеялся.

Пошатываясь от усталости, она подхватила отброшенный омни-меч наследника и подошла к нему.

– Ты отправил своего союзника убить мою сестру, – она взяла его за шиворот и медленно подняла на колени. – Ты убил моих родных и едва не убил моего любимого. Ради своего наследства ты велел отрезать головы членам моего клана – и отправил мне их в мешке, тварь. И я должна выйти за тебя замуж?

Она стиснула рукоять меча обеими руками и медленно подняла над головой.

Весь зал застыл. Даже Император замер, не отводя взгляда от девушки, окруженной клубящейся мглистой аурой.

– Могами, остановись! – взревел он.

Меч со свистом опустился на свою жертву.

Под дружный возглас толпы голова императорского наследника грохнулась на пол. Обезглавленное тело, подергиваясь и заливая всё вокруг кровью, рухнуло на пол.

Юи отбросила меч и, подняв за волосы отсеченную голову, швырнула её Императору.

– Дуэль окончена, мой Император.

Ошарашенный, он не сводил глаз с лежащей у его ног головы праправнука. Морщинистое лицо побледнело как мел.

– Как ты посмела…

– Слово Императора гласит, что я стала частью клана Овада и наследницей престола, – громко заявила Юи. – по закону, как член клана и первая в очереди на наследование, в случае гибели супруга я имею право через год выбрать себе нового мужа. Нового Императора. Того, кто обладает силой и мужеством управлять всей Империей.

***

Я не сдерживал широкой улыбки. Кто мог подумать, что Юи, эта невинная девочка, просчитала всё до последней детали!

Она с улыбкой обернулась ко мне – и продолжила.

– А до тех пор, мой Император, я сделаю всё, чтобы сделать Империю сильнее. Покончить с этой войной, возродить клан Ширасаги. Сделать так, чтобы эсперы из…

Звонкий голос девушки потонул в звоне открывающегося портала за ее спиной. Из черного провала выросла высокая фигура в плаще. Широкая ладонь накрыла лицо Юи и потянула назад, а вторая прижала к ее шее инъектор.

Меня обдало мощнейшей магической аурой. Архонт.

– Говорил же, я вернусь за тобой.

Зашипел инъектор – и, закатив глаза, девушка обмякла в его руках.

– Она твоя, Эйсин! – воскликнул Император и выхватил меч из ножен. – Убей бога, немедленно!

Я встретился взглядами с чужаком из портала. Холодные глаза, пылавшие магией. Архонт, не раз убивавший богов в бою.

Сома мгновенно вскипела во мне, бурным потоком устремляясь в сфироты. Десятки божественных щитов окружили архонта и гильотинами обрушились на него. Воздух наполнился гулом – и кольцо энергии ударило в стороны, оттесняя окруживших нас эсперов. Прижатые к стенам, они не могли вмешаться.

Я рванулся к Юи, накачивая руки магией.

– Не так быстро!

Сразу два барьера Императора преградили мне путь. Пробив первый, я протянул руку – подхваченный потоком энергии, в руку влетел отброшенный Юи омни-меч Овады.

Лезвие вспыхнуло золотым свечением – и клинок разнес вдребезги второй щит, прорубая мне путь. Император метнулся наперерез, занося свой меч.

Да пошел ты к черту!

Яростная волна энергии ударила в него. С треском выдирая из пола громадные куски вековых досок, удар смёл Императора как пушинку и швырнул в сторону. Я же рванулся к Юи – подонок-архонт отступал, затаскивая девушку в портал.

Моя единственная надежда вырвать из лап Шварцена Фубуки и Рикку буквально ускользала сквозь пальцы.

Тело скользнуло вперед – я занес меч, целясь между холодных, колючих глаз архонта. Удар.

Клинок с лязгом уперся в громадное лезвие меча. Передо мной выросла массивная фигура еще одного архонта – могучего здоровяка с задорным оскалом во всю рожу.

– Не спеши, божок! – огрызнулся он и хлестким ударом отбросил меня назад.

Упершись в доски пола, я вскинул руку с мечом – тут же по щиту могучим молотом ударило смертельное плетение "ведьминого клинка". Из-за спины громадного архонта вышла еще одна фигура, а следом за ней в воздухе стали сгущаться одна за другой новые воители.