– Рюэн, меч!

Тот мгновенно метнул оружие – кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие – и рубанул по сияющему магией силуэт.

Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно.

– Ну уж нет, тварь! – Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии.

Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч.

– Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое?

– Вот и посмотрим, – я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться.

Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза – жуткие стекловидные сферы, – были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые.

Доктор буквально вышел из Бездны.

Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос.

– Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро…

Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось – и десятки склизких щупалец ринулись ко мне.

– Назад!

Я отпрянул раньше – серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию – и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя.

Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет.

Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри.

– Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!..

– Спали эту тварь, Рэйджи! – воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться.

– Убей его! – крикнула Химера.

– Он сказал Томо! – встрепенулась Рикка. – Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте!

Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял – существо не спасти.

Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно – подарить ей быструю смерть.

– Прости, Рикка… – прошептал я, сжимая кулаки так ,что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию – и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо.

Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги.

***

– …не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу.

Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше – двумя-тремя. Божественный аппетит – это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы.

Вокруг – элитная палата с личным душем и удобствами, на стене – картина с эмблемой Могами. Куда же ещё меня могли привезти. За дверью голоса медсестёр, но первый голос точно принадлежал Фубуки. Нам стоило обсудить кое-что важное, но сперва займусь собой.

Приняв горячий душ, я вышел и с удовлетворением обнаружил возле кушетки тележку с горячим обедом. От запаха аж закружилась голова. Вот это я понимаю, сервис! Может, позвать пару симпатичных медсестер, скрасить мой обед? В конце концов, их пациент спас клан Могами. Я не против благодарности.

Но на этот раз обошлось без приятных бонусов к сочному стейку и парным овощам. Закончив с обедом, я накинул свою одежду и вышел из палаты, чтобы столкнуться с Фубуки и Рюэном. Оба как раз шли к моей палате.

– Смотрю, ты уже очнулся.

– Долго я спал?

Они переглянулись.

– Двое суток, – ответил мужчина. – Наши врачи тебя обследовали. В твоей крови был яд, но нам удалось ввести антидот вовремя, иначе кто знает…

Он беззлобно усмехнулся мне.

– Правда, непохоже, что тебе он вообще навредил, – скептически заметила Фубуки. – Смотрю, ты полон сил.

– Да, и не собираюсь тут отсиживаться, – кивнул я. – Лучше скажи, как ты нас нашел?

– Скажи спасибо своей матери, – улыбнулся он. – Госпожа Юмэми подняла половину нашей службы безопасности, чтобы они вытащили меня из имперской больницы. Она рассказала мне всё, что произошло, а дальше мы с Такеми разобрались с проблемой.

– Ясно, – кивнул я. – Со мной была белобрысая девчонка, где она?

– Ты о химере? – сощурилась Фубуки.

Всё-то она уже пронюхала, зараза. Что ещё ей удалось узнать из записей доктора? Её тайное логово? Мои планы насчет Гелиона? Может, сразу местоположение Мелитаны?

– Эм, насчет девчонки, – Рюэн натянул кислую улыбку. – Она сбежала сразу, как мы в город вернулись. Всю дорогу от тебя не отлипала, а как доехали – растворилась, будто и не было её.

– Она приходила пару часов назад, – добавила Фубуки. – Ей был нужен ты. Я хотела пригласить ее на обследование, но она тут же сбежала, даже не дождавшись ответа.

Я строго посмотрел на обоих.

– Найдите мне её как можно быстрее. Я должен с ней встретиться, это не шутки. Не представляете, как много сейчас от этого зависит.

– Я займусь, – кивнул Рюэн и поспешил к лифту, оставив нас с Фубуки вдвоем.

– Химера не единственная, с кем тебе стоит поговорить. Рикка сама не своя с самого возвращения. Я знаю, что вы многое пережили вместе, тебя она точно послушает. У меня сердце устало болеть за дочерей. Я уже знаю, что произошло у Императора… и чем это закончилось.

Её взгляд налился тяжестью, архонт негромко и угрожающе добавила.

– Эйсин пожалеет об этом.

–Что насчет тебя?

Она приподняла бровь.

– В смысле?

– Ты знаешь, – я указал пальцем на ее грудь. – Твои силы архонта.

– Я… – она запнулась. – Не знаю, что будет дальше. Император, котором я служила, предал меня. Так же, как мой друг, с которым я проливала кровь и делила пищу. Гигас, "орден архонтов" – это не просто отряд сильнейших эсперов, это братство. Мы клялись быть на одной стороне.

– И как, понравилось тебе на той стороне? – усмехнулся я. – Скажу одно: я не знаю такой клятвы, что люди не нарушили бы ради своих личных целей. В этом и боги, и маги одинаковы. Жизни миллионов ничего не стоят, если положить их ради высшей цели.

Она отвела взгляд, касаясь своей груди.

– Нам удалось достать документы из лаборатории Шварцена. Там было всё, вплоть до имён и семей его жертв. Я даже знаю, у кого он вырезал моё ядро. Ты не представляешь, каково это – смотреть на фото ребёнка, часть которого сейчас в тебе.

Я сжал её ладонь.

– Вот и помни его всегда. Теперь это не только твоя жизнь и твоя магия. Пока в тебе это ядро, бейся до конца. Не за императора, а за Империю. За людей.

– Я… – женщина куснула губу. – Да, ты прав. Рикка в конце коридора, палата десять. Она ждет тебя.

Оставив её одну, я поспешил в палату к новоиспеченной нуэ. Фубуки, да и остальным, не следовало слушать наш разговор.