Пояс с кучей разнообразных углублений и ремешков, теплые армейские ботинки… Что еще? Бинокль, детектор аномалий и чехол с болтами. Борланд подобрал себе подходящий нож и провел пальцем по лезвию. Пряча клинок в ножны, он совсем некстати вспомнил о кинжале Сенатора и почувствовал необъяснимое желание владеть именно таким оружием. Вот только все ножи Сенатора исчезли вместе с ним. Или не все?

Борланд снова поймал себя на мысли, что думает о разной чепухе, и сконцентрировался на задаче. Качественное, надежное снаряжение – вот что сейчас важнее всего. До утра он идти никуда не собирался, но нужно быть готовым в любое время покинуть тайник за двадцать секунд. Никогда не знаешь, что может случиться.

Сталкер схватил один из нескольких сложенных в кучу рюкзаков. Этот был спортивным, совершенно новым, с набором излишних гаджетов – вроде солнечных батарей в виде вшитых пластин, которые должны были заряжать мобильный телефон или что-нибудь в этом роде. Борланд сначала хотел взять другой рюкзак, попроще, но все остальные были с какими-то индивидуальными изъянами. Сталкер быстро осмотрел полки тайника и побросал в рюкзак аптечки, консервы, пищевые упаковки и разные полезные мелочи. Туда же отправилась и фляга с минеральной водой, которую Борланд предварительно перелил из бутылки, благополучно простоявшей нетронутой несколько лет. Хороший и долговечный запас питьевой воды – настоящий клад по меркам Зоны. Позволяет купить у нее немного здоровья и времени.

Заполненный наполовину рюкзак занял свое место на полке у лестницы. Наступила очередь оружия. Его тоже здесь имелось в избытке. Борланд, не колеблясь, взял привычную «Грозу». Над выбором пистолета тоже долго не думал – девятимиллиметровый «Вальтер» занял положенное ему место в кобуре на правом бедре.

Присев на матрац, сталкер оценил перемены своего внутреннего состояния. Поразительно, как способны изменить человека обретенное чувство безопасности и возможность без проблем нанести ответный удар. Борланд улыбнулся и тотчас пожалел, что в тайнике нет зеркала. Он очень хотел посмотреть на себя улыбающегося, запечатлеть этот образ в своей памяти. Безжалостно давить в себе печаль и всячески развивать оптимизм не было его девизом. Он вообще не признавал каких-либо жестких установок. Но подобный активный позитив являлся единственным отношением к жизни, который Борланд принимал без внутреннего сопротивления.

Приободрившийся сталкер ощутил плоды самовнушения уже через минуту. Теперь он мог мыслить достаточно трезво. В сущности, все первичные цели рейда уже достигнуты – он вошел в Зону и живым добрался до тайника. Теперь можно составлять более конкретный план. Но для этого нужна информация. Во-первых, наиболее свежие и точные сведения о направленных аномалиях и способы устранения последствий. Во-вторых, текущее положение дел в Зоне: кто кому враг, а кто союзник, чем занимаются кланы и тому подобное. И очень желательно все это добыть за один день.

Решение было принято сразу же – Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода «Славич». Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видали в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.

Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана «Ранг». На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.

Значит, решено. Сталкер расположил «Грозу» на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.

Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…

С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.

– Восемь, – изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. – Твоя очередь.

Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.

– Девять и одна десятая, – сказал Борланд, вытаскивая нож.

Патрон почесал затылок.

– Как у тебя получается бросать нож без шума? – спросил он.

Борланд мотнул головой в угол.

– Его спроси, – ответил он.

Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.

Патрон озабоченно повернулся к Борланду.

– Вы двое знаете какой-то секрет, – пожаловался он.

– Конечно, – подтвердил Борланд. – Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.

На лице Патрона отразилась усиленная работа его собственной мысли, будто он поверил и без промедления начал внутренне тренироваться.

– Ладно, в другой раз попробую снова, – наконец решил товарищ и заграбастал нож с ладони Борланда своей огромной ручищей. Схватив с полки двустволку, уселся на ящик под торцевой стеной и принялся чистить оружие.

– Как все прошло? – спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.

– Удачно, – кивнул Борланд, глядя на него. – Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере, живых.

Бреющийся Технарь не кивнул, но удовлетворенно хмыкнул.

– На отходе были проблемы, – продолжил Борланд.

– Капитальные? – поинтересовался Патрон, зачем-то гулко дунув в ствол ружья.

– Да не особо, – ответил Борланд.

– Ты вернулся, причем живым, – уточнил Технарь. – Значит, операция прошла успешно.

Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:

– Есть работа. Для всех нас.

– Вот как? – отреагировал Технарь. – И что там?

– Пособить паре новичков дойти до Заслона.

– Зачем? – спросил Патрон.

– Я не знаю, и это не столь важно, – ответил Борланд. – Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.

– Полезные? – спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.

– Трудно сказать, – ответил Борланд. – Зато деньги за них дадут хорошие.

– Значит, идем, – согласился Патрон.

– Идем, – подтвердил Борланд. – Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.

Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.

– Каким образом? – спросил Технарь.

– Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.

– Где и когда? – поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.

– Завтра на рассвете, у входа на Рубеж, – сказал он. – Лучше приготовиться к долгой экспедиции.

Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес:

– Разумеется, этот, как ты выразился, главный больше таковым не будет.

– Ясное дело, – подтвердил Борланд. – Я дал ему понять, что придется уступить эту роль мне.

– Да без проблем, – сказал Патрон.

– Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, – согласился Технарь.

Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение. Нож полетел в направлении Технаря, чтобы вонзиться в пол полуметром правее от него. Молниеносно перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие на лету пальцами правой.

– Не в этот раз, – прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.

Борланд сокрушенно покачал головой.

– Как тебе удается ловить нож в полете? – спросил он, беря в руки автомат и оглядывая его на предмет неисправностей.