Прогнать гномов из их подземных чертогов, перебить огров и обосноваться в их фортах… Уничтожить эльфов, вырубить леса и построить из дерева собственные форты и города.

Глупец! И все, кто поверил ему, были глупцами. В тот день, когда Арктар сотворил Заповедные Земли и населил их десятками народов и живых существ, он дал им свой завет. Завешал жить так, а не иначе, ибо только так все народы будут процветать.

В гномьих книгах написано, что две тысячи лет назад твой народ нарушил этот завет и поплатился за это… Теперь ту же ошибку повторяют орки, а значит, и нам суждена та же незавидная участь, что и людям.

– Эй, эй! – предупреждающе подняв руки, заговорил Алекс. – Я бы не стал говорить, что наша участь такая уж незавидная! От книг тех времен у нас, к сожалению, остались только сказки и легенды, из которых можно почерпнуть лишь крупицы информации, так что мне известно лишь то, что около двух тысяч лет назад люди перешли через горы, гонимые не то какой-то эпидемией, не то чем-то еще. Мой народ тогда практически вымер, и через горы перебралась лишь горстка людей, но они выжили и возвели меж трех озер первый город… Магадэн… А впоследствии вокруг него стало возникать все больше и больше городов.

Мы начали с нуля, возвели неприступные стены, приручили диких животных. Открыли сталь и изобрели порох, – для пущей убедительности Алекс потряс своим пистолетом. – Нам нет равных! Реши мы вдруг завоевать все земли Арктара, никто не смог бы остановить нас!

– Нет, Алекс, ваша участь незавидна, ибо вы забыли о своих корнях. Вы не помните прошлого, а значит, обречены на вечное повторение его ошибок. Вы ушли далеко за горы, покинув родные места, и променяли магию на сомнительные технические чудеса. Разве помог тебе пистолет в схватке со мной? Нет. И не потому, что я ловчее, сильнее или умнее, а потому, что правда в этом бою была за мной. Потому, что я сражался на своей земле, на которой ты – чужой. Теперь у людей нет своих земель, и я боюсь, что скоро их не будет и у орков.

– Да ты еще не видел артиллерии! – воскликнул Алекс. – Ты не видел пушек, пробивающих стальной лист в пол-ладони толщиной!

– Да, не видел, – согласился Агрон. – И я не знаю, что такое сталь, равно как не знаю, и что такое пушка. А ты не видел драконьего металла, из которого гномы куют мечи и кольчуги. Не видел странствующих магов-огневиков, взявших на себя ту роль, что должны были выполнять вы, люди…

– Какую роль?

– По преданию, когда Арктар создавал Заповедные Земли, он населил их множеством народов, дав каждому наказ. Эльфы должны были стать садоводами его земель и бережно хранить, любить и лелеять все, что растет и цветет. Гномы и кобольды получили подземное царство, каждый – свою долю. Гномы поселились в пещерах, а полуразумные кобольды ушли еще глубже, чтобы там рыть шахты и прокладывать тоннели.

У каждого народа были свои чертоги и обязанности! Мы, орки, стали тонкой гранью полутени: между светом и тьмой. Я знаю, кто мы… Я не горжусь этим, а лишь констатирую факт. Мы – свирепые и безжалостные охотники, хранители степи, в которой не сможет выжить никто, кроме нас. Мы не боимся ее палящего солнца, мы подолгу обходимся без воды… Мы – напоминание всем остальным народам о том, что мир вокруг них небезопасен, и в то же время мы – стражи на пути зла, стягивающегося со всех концов земель Арктара к отрогам Туманных гор.

В их пещерах не живут гномы, и редкий кобольд пророет там свои тоннели. Там скрывается от дневного света настоящее зло, в сравнении с которым мы, орки, – белые и пушистые зайчата.

Люди тоже получили от Арктара свое предназначение. Гномьи книги говорят, что уделом людей было сохранять равенство и справедливость во всех Заповедных Землях и что только они владели двумя видами магии, что было недоступно ни одному другому народу.

– Что ты имеешь в виду? О каких видах магии речь?

– Ах да, – печально улыбнулся Агрон. – Я ведь забыл: ты не знаком с магией, и, может статься, она тебе и вовсе недоступна! Помимо завета, каждому народу была дарована магия, дабы он лучше мог выполнять свои обязанности, лучше служить Арктару, выполняя его волю.

Магия подразделялась на виды, по целям и способам ее использования. Например, мы, орки, владеем боевой магией – всеми заклинаниями, которые так или иначе помогают в бою. Стоит мне наложить на свой топор ауру меткости, и он будет разить цель, сам направляя мою руку. Аура выносливости помогает мне преследовать врага, а заклятье скорости – делает стремительным в бою. Кипение крови… Впрочем, не важно, ты и так узнал достаточно. Эльфы в совершенстве владеют защитными заклинаниями – заклятье каменной кожи делает их легкие на вид одежды практически неуязвимыми для стрел, заклятье парирования позволяет предугадывать удары врага и отражать их. Гномы и кобольды владеют магией земли – в их арсенале мало заклятий, но зато стоящих! Трудно удержаться на ногах в бою с гномом-магом, ибо он может заставить всколыхнуться землю… А раненый гном легко исцелит себя, впитав силы земли…

Существует огненная магия, и магия иллюзий, некромантия, оживляющая мертвых, и просто черная магия, позволяющая убивать жертву по одному лишь желанию колдуна. Среди эльфов ходят легенды о русалках, живущих в океане и владеющих магией воды, а гномы точно знают, что еще глубже галерей кобольдов живут могущественные барлоги, способные пробудить вулканы и вызвать чудовищные землетрясения.

Каждому народу была дарована своя магия, но ни один из них не может владеть сразу двумя или тем более тремя. Потратив годы на тренировки и медитацию, я, быть может, смогу сотворить заклятье каменной кожи, но никогда не. смогу дать гарантии, что оно отразит вражескую стрелу. Эльфы же считают его одним из самых простых. Как бы мне ни хотелось, я никогда не смогу поразить врага молнией, в то время как маг-огневик легко испепелит меня на месте.

– И чем же владели люди? – спросил Алекс, блеск глаз которого выдавал его живейшее любопытство.

– Люди были единственным народом, который владел магией смерти и магией жизни. Люди были стражами и судьями этого мира, а значит, могли убивать, а могли и воскрешать к жизни. Не поднимать из могилы зомби и заставлять его служить себе, как делают это некроманты, а полностью оживлять несправедливо убитого, полностью возвращать его к жизни.

С исходом людей за Туманные горы секреты заклятий магии жизни были утеряны, ибо не было никого, кто мог бы использовать эту могущественную светлую магию. Магия тьмы же осталась, но и ей некроманты владеют отнюдь не в совершенстве. Легенды гласят, что в страшных боях, сопровождавших Исход людей, они призывали на свою сторону саму Смерть, и тогда во всех землях Арктара смолкали песни птиц, а сражающиеся падали замертво прямо на поле боя.

Что ты мог бы противопоставить самой смерти, Алекс? Свой пистолет или, быть может, меч? Ты хвастаешься пушками, пробивающими сталь, но ты никогда не видел полета черного дракона, и я не пожелал бы тебе ощутить его огненное дыхание, которое превращает в пар даже лучшие гномьи кольчуги из драконьего металла. Ты не видел, как разъяренный маг-огневик мечет молнии по ослушавшимся его эльфам и как заклятье армагеддона выжигает все вокруг по одному лишь повелению мага.

Ты не видел ничего из того, что подарил этому миру Арктар, и говоришь, что армии твоего народа легко могли бы завоевать эти края!

Гномьи книги, которые мне довелось прочесть, говорят, что именно после Исхода людей за Туманные горы, в края, которые Арктар объявил запретными для всех, именно после этого земли Арктара и погрузились в хаос… Война всех против всех, война внутри кланов и между кланами!

Со временем равновесие восстановилось, но земли Арктара уже никогда не станут теми же, что прежде, когда по праву звались Заповедными. Говорят, в годы правления людей кобольды не смели красть гномьи сокровища, а эльфы всегда готовы были напоить и накормить приблизившегося к их лесам орка.

Теперь орки собираются повторить ошибку твоего народа, приняв на веру слова этого ничтожества Гимрода.