Так случилось, что привитый двумя вакцинами против COVID-19, Дмитрий Зарубин провалялся неделю из-за гриппозной заразы. Сначала заболела Лора, его жена; от нее подхватил вирус Дмитрий. На работе у Лоры один из сотрудников беспрестанно кашлял, сморкался, чихал, брызгая слюной. Первой, у них в офисе, заболела как раз Лора. Потом заболела её помощница Наташа, а еще через день слегли все в офисе. От помощницы Наташи заболели её муж и двое ребятишек. Ненависть охватила Дмитрия. Лоре, Дмитрий сказал, – "твой приятель порядочная сволочь, и при случае утоплю его".

Сослуживец Лоры любил отдыхать на Черном море.

Лора болела сильно. Дмитрий готовил напитки для больной – морс из клюквы и брусники, чай и молоко с медом. Антибиотики ей противопоказаны. Через пару дней ей стало полегче, а Дмитрий почувствовал, что заболевает сам. Ему бы с самого начала ходить в маске, но как известно, все мы сильны задним умом. Поднялась температура, усилилась головная боль, одолевала сонливость, он часто впадал в забытье. В воображении больного грезились картины давно минувших дней: синее-пресинее, Чёрное море, ленивые валы прибоя, неспешно облизывающие берег, пустынный галечный пляж и человек в коробке у самой кромки воды.

Видения сопровождались картинами из детства – как будто он плывет вдоль морского берега, наблюдая шустрых морских бычков, снующих между валунами, он подплывает к берегу, выбирается на пляж, натыкается на коробку, из коробки видны ноги, руки.

Еще в детские годы, Дима занимался плаванием в спортивной школе. В дни свободные от тренировок, ребятам разрешали играть в водное поло. Один из способов перехватить инициативу – притопить соперника за голову и отобрать мяч. Данный прием, в профессиональном водном поло, разумеется, запрещен и наказывается штрафом. Ребята же, играя в водное поло, больше дурачились. Никто не обижался, и никто не апеллировал к тренерам. Для них игра в поло являлась отдушиной от изнурительных каждодневных тренировок. Главное, если кто-то начинал топить тебя, навалившись на голову – не сопротивляться, сберегая силы уйти под воду и тут же вынырнуть позади "обидчика" и неожиданно для соперника перехватить мяч. Этот опыт пригодился Дмитрию и во взрослой жизни.

Давно ушло детство, школа, студенческие годы. После окончания ВУЗа Дмитрия Зарубина распределили на работу в Нефтяной Геологоразведочный Институт. Он быстро нашел себя в сфере анализа аэрокосмических снимков с применением ЭВМ. Цель исследований – машинное обнаружение признаков нефтяных месторождений. Предложили поступить в аспирантуру. Еще через пару лет Дмитрий выступал с докладами на научных семинарах и конференциях, а один раз в Русском Географическом Обществе на улице Гривцова в Питере. Это большая честь. Членами Общества, в разные годы были, Пржевальский, Семёнов-Тян-Шанский, Миклухо-Маклай, маринист Айвазовский и баталист Верещагин и многие другие выдающиеся ученые и деятели. Короче, все складывалась отлично – жизнь удалась. Настал момент для предзащиты диссертации, которая должна проводиться на площадках профильных научно-исследовательских институтов и высших учебных заведений. Опыт в этих делах у Дмитрия отсутствовал. Он не представлял, как к этому подступиться. Помогла знакомая Евгения, работающая секретарем на одной из кафедр Политехнического института. По её рекомендации, Дмитрий встретился с деканом, профессором Васильевым, получил одобрение и через неделю выступал у них на кафедре. Неожиданно для диссертанта, народу набилось немало, вопросов задавали много. Зря Дмитрий так волновался, полагая, что заинтересованность в данной тематике в стенах знаменитого ВУЗа будет невысокая. Расслабился и несколько вальяжно отвечал на вопросы. Теория и практика в области машинного анализа и распознавания образов набирала популярность.

Он вышел с кафедры в приподнятом настроении, и, если хотите с настроением победителя. В институтском коридоре Дмитрия нагнал представительный и весьма серьезного вида мужчина, и попросил выслушать его. Он представился: «Ученый секретарь и парторг Ученого Совета Политехнического института Валерий Иванович Петухов». Дмитрий протянул ему руку, ожидая вопросы по теме доклада, однако Петухов от рукопожатия уклонился.

– Молодой человек, вот что я вам скажу, – начал Петухов.

– Пока я в Политехническом представляю партийную организацию Ученого Совета, такие пройдохи как вы, не могут рассчитывать на успех, и более того, предприму всяческие усилия, чтобы и в других ВУЗах вас гнали в шею.

– Думаете за деньги можно купить ученое звание? Не получится, милейший.

– Партия в моем лице не позволит. Зарубите себе это на носу.

Петухов немного помолчал, развернулся и быстрым шагом занятого человека оставил Дмитрия. Передвигался он очень проворно, несмотря на внушительную фигуру.

Позже от Евгении, Дмитрий узнал про неприятности её декана. На партийном активе института Петухов обвинил профессора в получении взятки. Ничего, конечно, не подтвердилось, но кровь и нервы изрядно потрепали честному человеку. Слава Богу, не 37-й год.

Прошло несколько лет. Обиду стерло время. В дирекции геологоразведочного института Дмитрия Зарубина "попросили" уволиться по собственному желанию. Однако, молодого специалиста, буквально тут же пригласили на работу младшим научным сотрудником в Оптический Институт, – головное научное предприятие военно-промышленного комплекса СССР. Научная работа предстояла интересная, разнообразная и плодотворная. Особое место в научной деятельности занимали семинары и конференции, позволявшие сотрудникам делиться профессиональным опытом, представлять свои изыскания научному сообществу на всеобщее обозрение и критику.

Выездные научные семинары проводились перманентно, чаще всего они проходили в "мертвый сезон" в Прибалтике, Риге, Таллинне. Один раз устроили школу-семинар в Сухуми. Несмотря на начало ноября, погода стояла замечательная. Море было уже прохладное, но искупаться северному человеку это не мешало. Жили семинаристы в ведомственной гостинице на окраине Сухуми, но зато недалеко от моря. Занятия начинались в 10 утра и некоторые успевали сбегать на море. Семинары заканчивались к трем часам дня, и участники семинара расходились кто куда. Дмитрий Зарубин сделал небольшое сообщение по разработке методов машинного распознавания минных полей в Афганистане. "Отстрелявшись", решил больше не ходить на занятия в этот день. Вышел из гостиницы, размышляя как бы лучше добраться до рынка. За ним выбежал грузный мужчина и обогнав Дмитрия, остановился дожидаясь, когда он подойдет ближе. Странная быстрая походка мужчины показалась знакомой. Это был Петухов.

– Ваше выступление весьма актуально и по моему мнению заслуживает большего внимания, – подобострастно, произнес Петухов.

– Может и на диссертацию потянет, что скажите? – ответил Дмитрий, с деланной заинтересованностью.

– Без сомнения, без сомнения, – услужливо улыбался Петухов. Он, как бы не замечал иронии в голосе собеседника.

– Вы можете рассчитывать на меня. Понимаю, понимаю сильно виноват перед вами и готов так сказать … короче, если не против, как говорится, "… кто старое помянет тому, глаз …", ну дальше вы знаете, – уже с радостью восклицал Петухов.

После слов "… кто старое помянет, тому ...." у Дмитрий непроизвольно созрел коварный план.

– Хорошо, Валерий … эээ …, – Дмитрий защелкал пальцами, вспоминая его отчество.

– Иванович, … Валерий Иванович, – подсказал Петухов.

– Вот что, Валерий Иванович, я собирался на море искупаться, вода прекрасная, освежающая. Составите компанию?

– Пренепременно, с пребольшим удовольствием, у меня только с собой нет плавок. Только возьму и…, – Петухов жестикулируя, показывал на гостиницу.