Опустевшее пространство вокруг печи позволило повару разлить готовое варево по другим банкам и приняться за создание следующей порции.

Дория: — Мег, должна признаться, я тут слегка накосячила.

Мег: — Это ты по поводу светильника?

Дория: — А ты откуда знаешь? Эва духа вызвала?

Мег: — Нет. Сама понимаешь, что дух здесь долго не протянет. Голема использовали.

Дория: — И… ночью?

Мег: — Вот ещё! Делать мне нечего, только за твоими развлечениями подсматривать. За Квинта не переживай. Не тот он человек, чтобы зря языком трепать. Сегодня пойдёшь с нами. Будешь искать кристаллы с помощью артефакта. Надо же повышать твою значимость.

Дория: — Это хорошо. Давно пора.

После завтрака я вышел из палатки, остановился на подвесной дорожке и делал вид, что задумчиво смотрю вниз на джунгли. На самом деле подключился к разведывательным големам. Сверху всё хорошо видно и можно управлять магическими созданиями издалека.

Ко мне осторожно приблизился Цезон. Он не хотел прерывать задумчивость молодого хозяина, но, видно, время поджимало.

— Сегодня повторим прерванный рейд за кристаллами. Вы не против?

— Это всё? — я скосил взгляд на жреца.

— С нами напрашивается слуга Марк. Сильно вы его озадачили.

— А вы не хотите осложнять отношения ни со слугами, ни с хозяевами, — усмехнулся я.

— Это очень нежелательно, — не стал возражать Цезон.

Он устроился рядом со мной и тоже бросил задумчивый взгляд на джунгли.

— Из-за конфликта жизнь квартала может сильно затрудниться. Только они производят и поставляют электронную технику. На ремонтах мы долго не протянем, а торговать с соседними свободными кварталами, значит, платить двойную, а то и тройную цену.

— Сам же собирался нас защищать, — посмотрел я в глаза жрецу.

— Тогда они неспровоцированно нападали на членов нашего отряда, — пожал плечами тот, не скрывая взгляда.

— Ладно, бери этого соглядатая, — кивнул я, — Ему полезно будет кое-что увидеть.

— А мне? — приподнял бровь Цезон.

— И тебе не помешает, — усмехнулся я, — С подарком так и не разобрался?

— Никак не поддаётся мысленному сканированию, а бездумно разбирать опасную вещицу себе дороже, — вздохнул жрец. Его ночные бдения результата не дали, только лишь ощущение опасности и силы, скрытых в небольшом контейнере.

— Ага, про мысленное сканирование это только мне говоришь? — не сводил я внимательного взгляда с собеседника.

— Так у этой штуки мысленное управление, значит, вы в курсе, — ухмыльнулся Цезон. Он заметил, как от палатки ему рукой подаёт знак подчинённый, — Надо выдвигаться. Все готовы, — он с ожиданием посмотрел на меня.

— Надо так надо, — кивнул я.

Мег: — Эва, Дория, пора в поход.

Эва: — Сейчас для вида прихвачу наши пояса для свитков. Пока ты там контролировал големов, слепила небольшое дополнительное заклинание для отражения находок на бумажной карте. Думаю, пока не стоит показывать наши возможности по их добыче. Дории достаточно будет отобразить расположение скоплений кристаллов на бумаге. Пусть жрецы сами их откапывают. Уже иду.

Дория: — Это правильно. Не дело хозяев — копаться в грязи. Я готова. Никогда не думала, что простой человек станет так беспокоиться обо мне.

Мег: — Это ты о Квинте?

Дория: — А о ком же ещё! Словно папочка беспокоится о неразумной дочурке. Жалеет, что не может пойти со мной. Во время завтрака сразу догадался, что сегодня я в лагере не останусь и нарассказывал жутких историй, словно не я до этого путешествовала по подземельям.

Эва: — Должна радоваться.

Дория: — Хм… врать не буду. Это приятно. Никогда не чувствовала себя кому-то нужной.

Из палаток выбирались Эва и Дория и подошли к нам.

Окинув их придирчивым взглядом и не заметив явных огрехов в снаряжении, Цезон довольно кивнул и зашагал по висящему мостику в сторону спуска из лагеря, где нас поджидали остальные спутники.

На земле отряд выстроился почти в прежнем порядке. Процессию возглавлял сам Цезон. За ним шли мы с Эвой. За нами следовали Дория и слуга Марк. Замыкали шествие те же три жреца.

До места недавнего столкновения отряда со слугами дошли быстро. Кристаллы на пути жрецы уже выбрали раньше. Цезон замедлил шаг и привычно схватился за бусинки в ожерелье, которое вытащил из-за пазухи. Его примеру последовали и остальные жрецы. Едва мы возобновили движение, забеспокоились наши дракоши.

Шон: — Потянуло подпространственным ветром. Близко открылся портал. Вы движетесь как раз в том направлении.

Мег: — Что за местечко неудачное. То засады какие-то, то порталы стихийные включаются. Что ещё можешь сказать?

Шон: — Ничем обрадовать не могу. Точно тварь потусторонняя подалась на охоту. Вибрации какие-то нехорошие. Словно нас обнюхивают издалека.

Мег: — Эва, Дория, строимся в боевой порядок. Прикрывайте людей. Дория, на тебе поддержание тёмных щитов. Эва, ты работаешь огнём. Разберусь с тварью сам.

Эва: — Она пока далеко. Големы её не обнаружили.

Мег: — Сама знаешь, подпространственные хищники перемещаются и атакуют быстро. В отличие от нас они как-то чувствуют, когда портал закроется, а отхватить кусочек живительной энергии побольше им очень хочется.

Мы сработали быстро. Я рванулся вперёд, обогнув ничего не подозревавшего жреца. Дория выдернула из перевязи два контейнера со свитками и активировала их. Отряд мгновенно накрыла сначала полупрозрачная дымка тёмного щита, а потом и призрачное свечение щита смерти. Такую защиту потупространственные твари очень не любят. Обычным растениям, соприкоснувшимся с магией, тоже не повезло. Они тленом осыпались на землю.

Эва свитками не заморачивалась, просто вскинула руку, активируя огненное заклинание защитной оболочки. Получившийся трёхслойный экран на некоторое время надёжно защищал людей от всех опасностей, исходящих от потусторонних дыр. Однако он не давал возможности атаковать неведомых тварей.

Учитывая ощущения дракоши, я не без основания полагал, что захотевшая нами поживиться зверушка не обладает материальной основой. Значит, против неё обычное оружие и большая часть заклинаний просто бесполезны. Во время путешествий по подземельям технополиса мы уже встречались с такими существами.

Поэтому я один остался за пределами защиты, отвлекая атаку на себя. Магия по-прежнему на меня не действовала, а два мощных кокона, сплетённых из тёмной и божественной нитей, вообще не по зубам потусторонним хищникам.

Тварюшка не заставила себя долго ждать, хотя я и не ожидал настолько большого экземпляра. Видно, портал открылся совсем немаленький. Из зарослей со всех сторон ко мне потянулись многочисленные туманные щупальца, но, наткнувшись на жёсткую паутину из тёмной нити, живо отпрянули назад. Не понравилось. Призрачные отростки тут же метнулись в сторону накрытого защитным куполом отряда. Легко проникли сквозь огненную защиту, но столкнулись с тёмными заклинаниями.

Уж не знаю, что в этом случае происходит с потусторонними сущностями, но их оболочки точно получают серьёзные повреждения. Как раз в эти щели и проникает стихия огня. Ментальный рёв уязвлённой твари не слышал разве что мертвец.

Отпрянув от опасного купола, хищник занялся с виду более доступной добычей в моём лице, и всей призрачной массой рухнул на тёмную сетку. Неплохая попытка раздавить тонкую скорлупу. Надо признать, потусторонние хищники не обладают достаточным интеллектом — просто тупые амёбоподобные создания, желающие насытиться такой вроде бы доступной жизненной энергией. Очень редко в стихийный портал попадают более разумные твари наподобие крысюков, способные прижиться в другом мире. Эти уж точно не станут лезть на рожон в первые секунды своего пребывания в чужом пространстве.