Трактир “Голова вепря” стоял на центральной площади города Ридборг, второго по величине города княжества Ярского. А сам этот город был расположен у главной дороги, ведущей из столицы в жуткие Мрачные земли, гранича с другой стороны с Тёмным лесом. Что с той, что с этой стороны, казалось бы, ничего хорошего не было. Из Тёмного леса часто появлялись различные монстры, в виде изменённых “дикой” магией тварей. А из Мрачных земель, где по древним легендам раньше обитали люди, могли появиться чудовища, известные как мутанты. И хуже всего было именно то, что эти самые мутанты часто, в прошлом, сами были людьми. И даже умудрялись сохранять подобие разума. Но неведомая “магия”, которую здесь называли либо “порчей” либо “скверной”, жутко меняла их. По сути, местные жители воспринимали происходящее с такими существами как невероятно мощное проклятие. А как иначе объяснить всё то, что с ними происходило? Ведь среди этих самых мутантов иногда появлялись те самые люди, которые сами не так давно отправлялись в эти самые Мрачные земли для поиска чего-либо ценного? А потом, спустя какое-то время, приходило в виде чудовища, которое пыталось даже разговаривать. Естественно, что подобное становилось вполне понятным. Но люди настолько сильно боялись происходящего, что с такими монстрами обычно не церемонились. Их старались уничтожить как можно быстрее. Ведь подобные существа могли нести угрозу! Не говоря уже о том, что эти чудовища, в большинстве своём, использовали свой голос и знание языка именно для того, чтобы подобраться к людям как можно ближе… А потом старались внезапно напасть. Были даже случаи, что такие “проклятые” люди, внешне мало чем отличались от обычных. Кроме одной мелочи. Их кожа всё равно становилось другой. На ощупь… На внешний вид… Если приглядеться, то можно было заметить определённые различия.

Именно поэтому стражники в этом городе были внимательны к новичкам, которые приходили со стороны Мрачных земель. Это было понятно именно по той причине, что как бы не сложились обстоятельства, изменённые существа с того же Темного леса никогда не шли с территории Мрачных земель. И наоборот. С чем это могло быть связано, никто не знает. Маги, конечно же, предполагали, что в данной ситуации, скорее всего, речь идёт о “разнородности” магических сил, задействованных в этих местах? Что и могло сыграть свою роль. Если бы только они ещё хотя бы могли понять, что на самом деле из себя представляют это самая магия проклятий и скверны, которая превращала существ в мутантов. Ведь среди них попадались и те животные, которые ранее были полностью безобидными. И уже только поэтому можно было понять всю странность и сложность этой ситуации, в которой оказались местные жители.

Однако, местный дворянин, подчинявшийся князю Ярскому, был достаточно умен. Ведь он прекрасно понимал, что торговля различными ингредиентами, поставляемыми охотниками как из Тёмного леса, так и с территории Мрачных земель, уже сама по себе позволяет ему зарабатывать огромные деньги. Только на налогах. К тому же местные люди, всегда бывшие настороже, и постоянно готовые к бою с самыми невероятными тварями, в данном случае выступали в роли своеобразной охраны для города. А кому же захочется возвращаться в опасное место? Каждому хочется иметь такое место, где он будет чувствовать себя в полной безопасности. Так что, в сложившемся положении, этот граф Фольк мог быть уверен в том, что, в случае угрозы городу, все эти охотники и поисковики легко и просто возьмут оружие, и выйдут на городские стены. Чтобы защищать его имущество. Поэтому он был вполне уверен в том, что в этих местах всё будет нормально. Так как понимал главное. За свои территории он может быть спокоен.

Хотя этот город был не слишком большой. Но значимым для княжества. Так как сюда съезжались торговцы с ближайших королевств, и даже соседней Империи, стараясь закупиться как можно большим количеством ценных ресурсов. Ведь даже те самые мутанты могли поставлять весьма неплохие ингредиенты для зелий и даже различных магических опытов. Хотя иногда происходили и казусы. Которые могли иметь серьёзные последствия. Вот, например, не так давно в город вернулся один из охотников, пропавший почти два года назад в Мрачных землях. И, с виду, он был обычным человеком. Если бы не одно большое и весьма подозрительное отклонение. Ниже шеи всё его тело было покрыто довольно прочной чешуёй. растущей прямо из тела. Да… Он пытался доказывать, что ни в чём не виноват? Только вот сами люди, которые живут в этом городе, не стали с ним церемониться. А тут же решили избавиться от того, кто мог быть для них опасен. Так как это было точно результатом порчи или скверны. Тут выводы людей могли разниться.

Надо сказать, что он оказался и сильнее, по крайней мере в несколько раз, чем обычный человек. Поэтому его смогли убить только полностью окружив, и дав возможность боевому магу местного дворянина нанести свой удар. После этого его обугленное и обезглавленное тело отправили на изучение к магам, чтобы те выяснили как вообще Проклятие, да и какое именно, могло так подействовать и на человека? Слишком уж жуткие изменения были в его теле. Хотя, среди людей, которые были простыми жителями города, да и среди тех самых охотников, начали ходить слухи о том, что некоторые из дворян просто захотели попробовать создать для себя таких воинов? А что? Вёл-то он себя более-менее по-человечески. По крайней мере, стражники сразу его не раскусили. Подозревать начали только тогда, когда тот, вернувшись после такого долгого отсутствия и придя в трактир, отказался от услуг местных служанок, которые время от времени помогали охотникам расслабиться. И именно этот факт и показался всем подозрительным. Настолько подозрительным, что его захотели осмотреть. Но он не собирался идти к лекарю. Тогда специально устроили пьяный дебош возле его стола, и один из переодетых стражников как бы случайно упал, порвав на нём рубаху. Именно в этот момент всё и стало понятно. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что эта чешуя была слишком прочной. И даже прямой удар меча не смог её пробить. Так что стражникам пришлось очень сильно постараться. И только магией его смогли уморить. Поэтому тело и забрали. Уж очень стало интересно, что это за Проклятие такое…

К тому же, после всего случившегося, местной дворянин, граф Фольк, приказал всех людей, охотников и поисковиков, которые долго отсутствовали, будь то во время похода в Мрачные земли, или на территории Тёмного леса, проходить необходимую проверку. Причём, не только лекарем, но и магом. Мало ли… Обычный лекарь вряд ли заметит ту самую порчу, которая уже скрыта внутри человека? И которая только и ждёт своего часа. По крайней мере, так говорили некоторые маги, почему-то с уверенностью утверждая, что подобная порча или проклятие может повлиять на человека спустя годы. И это было очень подозрительно. Хотя те же охотники и поисковики открыто говорили о том, что одарённые просто хотят подзаработать на них. Ведь любого человека можно обвинить в том, что он уже подвергся воздействию порчи или скверны? А чтобы этого не произошло охотнику придётся заплатить магу чистым золотом. Что впоследствии и стало происходить. Так как обычную человеческую жадность никто не отменял.

И всё шло вполне себе спокойно. Так как магу, который начал под предлогом того, что он лечит людей от скверны, банально обирать членов гильдии поисковиков и охотников, банально некому было помешать. По крайней мере до некоторых пор у него это получалось. Но не так давно, буквально недели две назад, сквозь Тёмный лес прошёл один странный хотя и молодой охотник, который сейчас и находился в этом трактире “Голова вепря”. Судя по всему, этот молоденький парнишка пришёл из королевства Анбург, и сделал то, что считалось в принципе невозможным. Поэтому тут же был заподозрен в том, что подвергся либо порче, либо проклятью. А может быть даже и сам является изменённым монстром из Тёмного леса? Местный маг уже было потирал руки в предвкушении того, сколько денег постарается выбить таким образом у этого охотника… Однако, когда тот услышал подобные претензии, то просто заявил в ответ о том, что никакой порче или проклятиям он не подвергался. Так как пришёл из Тёмного леса, а скверна, порча и проклятия заражали людей, в основном, что бродили по Мрачным землям. Тем более, что он и сам оказался одаренным! И прямо на глазах у стоявших рядом стражников и мага сформировал фаербол. И, судя по его силе, можно было понять, что он достаточно силён. Его возможности были как минимум на уровне среднего мага. А ведь сами одарённые заявляли о то, что если у человека есть хоть какая-то капля дара к оперированию магией, то он никогда не подвергнется ни проклятию, ни скверне? Так что местному магу пришлось отступить. И разочарование его не знало границ. Так как мечты о приличном заработке просто разведись как дым над затухающим костром.