Квот же остался наедине с мертвецами, что желали разорвать его на куски. Он не щадил патронов, простреливая соседнее за стеной помещение, пока нежить расширяла образовавшийся пролом.

Пули были действенны, особенно когда попадали в голову жертвы. До полного разложения именно мозг позволял телу мертвеца двигаться и выполнять прочие механические функции. Разумеется, если его работа нарушится, то в силу вступит магия Зеленой луны, благодаря которой даже скелеты без сухожилий смогут ходить. Но на некоторое время нежить все же будет выведена из строя.

Однако Квот исчерпал не только всю свою удачу, но и запасы маны. Поэтому в самый важный момент, когда паре зомби все же удалось забраться на лестницу, его оружие издало характерный щелчок.

— Сука.

Сменив хват, Квот пару раз ударил зомби стволом винтовки, после чего просто бросил ее в них и проскользнул к выходу.

Вдруг снизу раздался сильный грохот. Похоже, мертвецам все-таки удалось пробить баррикаду, и теперь все они двигались к последнему этажу.

Но это было уже не важно, ибо из соседнего за стеной помещения вылетела целая орава зомби. Расталкивая друг друга, они быстро приближались к бойцу, продолжая истошно вопить и заливать все вокруг рвотой и кровью.

Выбора не было, и Квоту пришлось использовать свою последнюю плазменную гранату. Отпустив предохранитель, он забросил ее прямо в центр орды и в тот же момент выбежал на крышу, с силой захлопнув за собой дверь.

С характерным жужжащим звуком из стеклянного купола вылетел огненный столб, а ударная волна отбросила парня на несколько метров, разбрасывая повсюду обломки и маленькие молнии.

— Ква-а-а-аркха-а-а-а! — десятки оживших мертвецов закричали в агонии.

Там был мужчины и женщины, молодые и старые. Бунтовщики и лоялисты. Все те, кто жил в карантинной зоне, и кто просто забрел туда по случайности.

— Гха-а-а-а!

— Ха-а-а-ва-а-а!

— Са-а-а-а-ах!

От них прежних мало что осталось. Блюющие, смердящие и уродливые. С зеленой кожей и выпученными глазами. Встретившись с ними в бою, никто бы не испытывал к ним жалости. Но то, как они кричали, пока их плоть слезала с костей… Едва ли найдется человек, чье сердце не сожмется от этих криков.

По иронии судьбы, именно они и разбудили контуженого Квота, потерявшего сознание после взрыва.

— Кха-кха… — пытаясь встать на ноги, он вдруг схватился за свою грудь, не в силах терпеть нарастающую боль. — Гр-р-рха! Ха-а-а…

— Квот! Я иду за ним.

Ай’Джи выскочил из MCC, чьи раскручивающиеся лопасти едва не сдули его прочь, но в тот же момент его остановила чья-то рука.

— Ха? Ах!

— Дом рушится! — затянув брата назад в салон, Харт посмотрел на Квота и закричал так громко, как только мог. — Квот, беги!!!

Услышав крик, Квот обернулся и увидел, как центральная часть дома за какие-то мгновения сползла вниз. Тут же в его голове что-то щелкнуло, и он бросился к конвертоплану, позабыв обо всем на свете.

Почувствовав вибрацию, пилоты спохватились и оторвали машину от земли. Они могли бы улететь в любой момент, чтобы не рисковать жизнью группы. Но никто и не думал оставлять кого-то позади.

— Давай, давай же… — Харт стоял одной ногой на крыше, готовясь подхватить Квота, как только тот окажется рядом.

Квот же бежал так быстро, как только мог. Бежал, несмотря на боль в груди, звон в ушах и двоение в глазах. Еле переставляя ноги, он двигался навстречу спасению, вытянув вперед пальцы, чтобы схватиться за руку брата.

Он и понять ничего не успел, когда его тело стало безвольно лететь вниз.

Продолжая тянуться к брату, чей шлем Квот даже не смог разглядеть, его вдруг затянуло под падающие обломки. В полете они лишь слабо ударялись о его броню, отскакивая в разные стороны. Но когда Квот ударился о землю, все они накрыли его, словно лавина.

Нагрудник был пробит, и кристалл жизни ударного раздавил первый же камень. В тот же миг из тела бойца исчезла вся боль, а сознание погрузилось во мрак.

Последним, что он увидел, был неисправный интерфейс постепенно затухавшего визора. И к моменту, когда красный свет окончательно потух, рядовой Квот был уже мертв.

* * *

MCC летал над грудой обломков, некогда бывшей самым высоким домом в округе. Облако пыли сильно мешало обзору, а садиться в карантинной зоне было опасно. Ударным только и оставалось, что пытаться выйти с Квотом на связь.

— Квот. Квот, ответь. Квот, ты меня слышишь?

Группа Зеленых молчаливо наблюдала за тем, как Харт безрезультатно повторял одни и те же слова, надеясь услышать на другом конце голос брата. Никто не хотел торопить его, понимая, что тот был готов в любой момент бросить все и отправиться искать Квота хоть в одиночку. Но тут из кабины вылез один из пилотов и передал остальному отряду новый приказ из штаба.

— До взрыва меньше получаса. Нам приказано сворачивать миссию и вернуть MCC на базу, чтобы помочь в перевозке гражданских. Первая группа уже эвакуировалась из города и ждет вас в северном лагере.

— …

Выслушав доклад, Харт молча убрал палец от уха и продолжил смотреть на обломки, пока пилот не вернулся в кабину. Через секунду конвертоплан стал набирать высоту и заодно закрыл створки десантного отсека.

— Как только закончим расследование, я подам прошение о переводе в регулярные войска, — наконец сказал Харт, словив на себе удивленные взгляды окружающих.

— … Версу это не понравится. Если ты… — Ай’Джи уже хотел образумить брата, но тот резко его прервал.

— Наша работа не стоит никаких привилегий. Уж лучше быть простым регулярным, чем и дальше участвовать в этом… в этом… дерьме. И если лейтенант или кто-то другой того же мнения, то ничто не мешает перевестись в регулярки вместе со мной.

Джи не нашлось, что ответить. Похоже, в какой-то степени он и сам разделял позицию Харта, хоть и не думал о переводе в другое подразделение.

Наблюдавшие за ними Зеленые также понимали ход мыслей специалиста. Пусть они и служили в элитном батальоне, никто из всей армии Отвергнутых еще не привык терять братьев так часто.

И понимание того, что в будущем все могло стать еще хуже, никак не помогало ударным справиться с болью утраты.

* * *

14 Февраля, Деревня Мырян, 12 минут до взрыва.

Верс остановил броневик у сгоревшего сарая, после чего взял коробку и вышел наружу.

Капли дождя ударялись о его шлем и стекали по визору, так что лейтенанту пришлось его поднять. Осмотревшись по сторонам, Верс перевел взгляд на разрушенную башню, о которой и говорил ему фельдмаршал, но не спешил к ней подходить.

И дело не в том, что Верс опасался ловушек. У него в любом случае не было выбора, так что рано или поздно, но ему придется зайти внутрь. Однако он опасался, что если сделает это сейчас, то фельдмаршал может взорвать заложенные под городом бомбы до того, как истечет условленное время, что лишит гарнизон драгоценных минут, которые можно было потратить на эвакуацию и разминирование. Иными словами, лейтенант приехал слишком рано.

Но Версу определенно стоило подумать об этом раньше, ведь из окна башни вдруг показалось лицо старого фельдмаршала, который явно не собирался ждать еще 12 минут.

Тяжело вздохнув, лейтенант крепче сжал коробку и пошел к башне, порой бросая взгляд в сторону леса.

Открыв деревянную дверь, Верс зашел внутрь сырого помещения и стал подниматься на последний этаж по прогнившей винтовой лестнице.

Повсюду бегали крысы, а с потолка свисала старая паутина. Но не только у башни был заброшенный вид. Казалось, что вся деревня была оставлена жителями.

Это не было чем-то новым для глаз Верса. Он уже видел покинутые села прежде, но никогда не задумывался, почему жители их бросали.

Вероятно, всему виной не только оккупация этих земель Отвергнутыми, но и прочие проблемы, с которыми могли столкнуться местные. Ушли они из-за монстров, разбойников или высоких налогов феодала, в конечном счете это едва ли имело значение. Люди покинули свой дом, и боги вряд ли вознаградили их за пережитые невзгоды.