— К чему ты клонишь?..

— Мне кажется, королева доверяет ему, но новости о движении нежити к Беху заставили ее отстраниться от главнокомандующего. Удивлен, что ее ума хватило на то, чтобы не посвящать Девиза в обсуждения нового плана. Его консерватизм мог стоить жизней многих эльфов.

— Надеюсь, тебе хватит ума не говорить об этом в ее присутствии. Хотя ты самый умный генерал, тебе иногда недостает терпения…

Раздор хоть и уважал Вента, но также знал о его слабых сторонах. Будучи наполовину машиной, он просчитывал все с холодной головой, но у высшего эльфа были с этим небольшие трудности. И поэтому он поспешил об этом напомнить, чтобы не случилось того, о чем этим двоим потом придется жалеть.

— Не беспокойся, я буду вести себя подобающе. Если все пройдет в соответствии с планом, мне даже сдерживаться не придется.

— Надеюсь на это…

Убрав талисман, Вент повернулся лицом к окну. Снаружи проносились многоэтажные здания и толпы спешащих куда-то эльфов. Их суета была настолько далека от Вента, что ему подобная рутина даже показалась странной.

«Что за безвольные куклы в руках правителей… Все время спешат куда-то, чтобы выполнить свою работу за гроши, в то время как их дети погибают на фронте. Из-за ошибок командования, как и из-за беспечности Ее Величества, они все терпят лишения, но даже не пытаются это изменить.»

«Впрочем, таков удел черни. Если за сотни лет жизни их разум так ничему и не научился, будет странным, если сейчас что-то изменится. Они живут при этой власти не одно поколение. Да… будет сложно что-то изменить.»

Тихо усмехнувшись, Вент представил лица его противников. И среди них не было нежити, что вчера вечером атаковала его.

«Королева Йона О’Тинсель и главнокомандующий Девиз. Им суждено пасть ради процветания Отвергнутых. И раз я слаб, то именно они будут теми, кто отпоет эту обреченную страну…»

Глава 8

«Ставка, часть 2»

Особняк, где проходили встречи командующих фронтами, генералов и королевы, находился в 20 минутах от королевского дворца. До войны там проживал один влиятельный граф, но он любезно предоставил свое имение под нужды армии и уехал на фронт. Теперь тут проходили еженедельные собрания ставки.

Вента и Раздора проводили до главного зала, внутри которого стоял длинный стол из красного дерева. Тут и там стояли стражники из элитного гвардейского полка, но даже их было почти не видно из-за облака сигаретного дыма.

Друзья сразу заметили разницу с собраниями Отвергнутых. Если у них собираются лишь лидеры гильдии и обычно это сопровождается застольем, то здесь уже сидело порядка тридцати человек, а из закусок были только чаши с зеленым виноградом и графины с водой. Ну и, конечно же, все тут поголовно курили.

Собрание пока не началось, но разговоры не затихали ни на секунду. Вент и Раздор даже не знали, куда им нужно сесть, но на помощь пришла королева Йона О’Тинсель и самолично вышла поприветствовать героев Королевства.

— Господин Вент, господин Раздор! — к эльфам подошла девушка с завязанными в хвост волосами и строгом платье. — Как хорошо, что вы так быстро прилетели!

— Ваше Величество, приятно видеть вас в добром здравии.

— Моя королева, вы прекрасны как никогда.

Одновременно поклонившись, Вент и Раздор успели разглядеть, как уши королевы стали ярко-красными. Сразу после этого посыпались изумленные слова.

— Ч-что вы, господа герои… в иной раз я бы встретила вас в более подобающем виде, но ситуация не позволяет. Пожалуйста, вы не против перейти сразу к делу?..

— Разумеется. Для этого мы и здесь.

Йона благодарно кивнула и рукой пригласила эльфов занять ближайшие к ней места, в то время как в зал заходило все больше людей.

Те, что уже пришли, говорили в основном о войне и внезапном наступлении нежити по всем направлениям, хотя каждый отмечал полную неорганизованность этих атак. От ушей Вента не ускользнули и слова о зеленой луне. Правда, он до сих пор не понимал, как связаны две эти вещи.

— Господа, прошу внимания! — Йона громко перебила присутствующих и обратила внимание на себя. — Все уже в сборе, поэтому давайте начинать. Сегодняшнее собрание созвано в связи с наступлением армии Царства на Мор-Конак и Бех, а также активизации нежити. Сперва я хотела бы услышать доклад от координатора положения господина Мироги.

— Ваше Величество, — из-за стола встал пухлый эльф с длинными черными усами и моноклем, — информация из городов поступает самая разная. В большинстве своем нежить не пересекла защитные сооружения и была уничтожена вне защитного барьера, но сильно пострадали жители близлежащих деревень.

— Насколько все серьезно?.. — чуть ли не шепотом спросила Йона, понимая, чем это потеря могла обернуться всей стране.

— Очень серьезно, Ваше Величество… Лишь некоторые крестьяне смогли отстоять свои села, но у большинства нет никакого боевого опыта. Многие бежали, оставив позади свои дома, и вряд ли они вернуться туда в ближайшее время. А ведь сейчас как раз пора собирать урожай.

— Это недопустимо. Армию нужно чем-то кормить… но что же делать?

— Позвольте, Ваше Величество?

Худощавый старичок в красном мундире поднял руку и встал с места, получив одобрение королевы.

— Запасы наших складов сильно ограничены из-за отсутствия торговли. Малейшая задержка в новых поставках может обречь всю страну на голод. Нужно немедленно перебросить свободные части на защиту наших посевов и пригнать крестьян обратно.

— Это невозможно, генерал Дель’Пан, — возразил чисто выбритый эльф с зелеными волосами, закуривая папиросу. — Нежить уже перетоптала большую часть урожая. Также очевидцы сообщают, что из-за вспыхнувших пожаров многие поля оказали выжжены. Иными словами, даже если сейчас отправить людей обратно домой, никакого толку от этого уже не будет.

— Как же так⁈

— Этого быть не может!

— Ох…

Услышав слова молодого эльфа, которого немногие знали как лидера скаутов по имени Вэй, члены собрания начали нервничать.

— Ну не могли же они уничтожить все!

— Верно! Мои дивизии готовы хоть сейчас отойти назад и стереть эту нежить в порошок!

— Прошу вас, успокойтесь! — крикнула Йона, ударив по столу своей тонкой рукой. — Всем тихо! Господа, мы не можем игнорировать продовольственный кризис. Насколько хватит наших запасов, господин Мироги?

— Если уменьшить пайки солдат, забрать у крестьян излишки и добавлять в хлеб примеси, то… возможно, мы сможем протянуть несколько месяцев. Но даже так кто-то будет голодать.

От этой новости королева была готова схватиться за голову. Одна мысль о том, чтобы кормить свой народ хлебом с примесями и отбирать еду у крестьян казалась ей ужасной. Но дальше было только хуже.

— Мы, конечно, можем распечатать запасы старой пшеницы, но боюсь, рано или поздно нам придется начать забивать скот. И даже если мы доживем до следующего урожая, нам будет сложно восстановить прежние темпы животноводства еще очень долго.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Господа, разве наша страна не сталкивалась с голодом и раньше?..

— Сталкивалась, Ваше Величество, но прежде мы не ввязывались в настолько разорительные войны, — сказал министр экономики по имени Лофай, поправив свою длинную челку. — Армия Царства захватила территории, богатые черноземом, а ведь именно оттуда приходила большая часть урожая. Потеряв их, нам оставалось лишь считать дни до наступления голода.

Услышав доклад министра, Йона погрузилась в тяжелые раздумья. Похожее состояние было у всех присутствующих, ведь каждый понимал, что из-за голода война может быть проиграна не на поле боя, а в собственном тылу.

Одним из немногих, кто сохранил спокойствие и холодный разум, был Вент. Все это время он молча слушал обсуждения и не спешил вставлять свои замечания. Разумеется, он просто ждал удобного момента, когда его предложение может быть принято без лишних споров.