Не зная, как ответить на вопрос, Верс попытался разглядеть что-то за пыльной завесой. При этом чувство беспокойства, которое, как он думал, было вызвано переживаниями из-за двух бойцов, усиливалось с каждой секундой.
— Я увидел свет на крыше перед домом. Похоже, это была вражеская магия, но я даже не успел заметить заклинателя.
Как только отряд собрался, они также устремили свой взгляд в направлении, где должна была находиться крыша. Напрягая каждый миллиметр своих фантомных глаз, солдаты вглядывались, стараясь увидеть хоть что-то, напоминающее заклинателя. И это продолжалось до тех пор, пока пыль не начала оседать.
Направив свое оружие на предполагаемое место, откуда пришла атака, отряд выбежал на центр дороги. Однако они не смогли обнаружить даже намек на врага.
Осмотревшись по сторонам, солдаты увидели лишь голые крыши домов и пустую улицу. Даже их интуиция ничего не дала, что еще сильнее сбило их с толку.
— Вы что-нибудь видите?
— Нет, сэр.
— Никак нет.
Услышав ответ бойцов, Верс сильно разозлился.
— Эй! Так дела не делаются! Выходи и сражайся, трус! Или тебя хватило только на то, чтобы стрелять по ничего неподозревающим людям⁈
Но несмотря на выкрик сержанта, ответа не последовало. Улица осталась такой же безмятежной, какой и была.
Слегка успокоившись, Верс попытался понять, каким образом враг смог атаковать их и при этом не вошел в радиус агра. Но его размышления были прерваны внезапным сигналом, раздавшимся в его голове. Только что кто-то применил на него «Личное сообщение», и сержант, недолго думая, принял его.
[Верс слушает.]
[Сэр, это Квот!]
Сержант вздрогнул. Отряд сразу заметил это, но не стал отвлекать Верса, так как тот сразу приложил указательный палец к губам.
[Докладывай. Почему так долго не выходили на связь?]
[Сэр… кх… Верс, Секира погиб.]
Но к такому ответу он не был готов
[Что⁈ Что произошло?]
[Это… ха… это были маги! Мы пришли к месту сбора и обнаружили тела сотен ударных, как вдруг… как вдруг по нам ударили огненным шаром.]
Квот часто запинался, но старался подробно передать все, что произошло. Хотя было очевидно, что сейчас ему очень тяжело говорить про случившееся.
[Меня лишь слегка зацепило, но Секиру превратили в горстку пепла. Пока шел дым, я успел спрятаться в ближайшем доме, откуда увидел несколько человек в тяжелой броне и закрытыми шлемами. Гх…]
[Несколько человек?.. Что было дальше? Квот!]
[Прости… они осмотрели место попадания, после чего заговорили на неизвестном языке и растворились в воздухе.]
— Растворились в воздухе? Магия невидимости? — прошептал Верс. Однако Квот развеял его предположение.
[Но они не применяли заклинание. Они не выпустили даже частицы маны, а как только они исчезли, то я сразу перестал их чувствовать. Сэр, вероятно, тот наемник скрылся схожим образом. Это точно не совпадение.]
Мысленно согласившись с выводом Квота, Верс повернулся к бойцам.
— Уходим отсюда, сейчас же! Враг может скрываться без использования магии и исчезающего песка. На моей памяти это мог делать только один человек. И если это то, о чем я думаю, то мы должны немедленно доложить об этом.
Бойцы быстро переглянулись между собой и побежали за сержантом, в сторону небольшого переулка, где они смогут избежать глаз преследователей. На ходу Верс приказал Квоту ждать в укрытии, после чего прервал связь и сосредоточился на окружении.
«Тогда господин Рэйн не смог одолеть его. Даже когда пришла госпожа Хира, то он смог сбежать. Как мы должны справиться с этим в одиночку?»
Сейчас сбылись все его худшие ожидания. Тыловая группа уничтожена, один из его бойцов погиб, а враг может атаковать их в любой момент, и они даже не смогут ответить. Несмотря на все те моменты, когда он находился на грани жизни и смерти, сейчас был худший из них.
Почти добежав до переулка, Верс услышал свист над своей головой, и через секунду перед ним что-то взорвалось.
— Гх!
Отлетев назад, сержант был подхвачен парой бойцов, после чего посмотрел на обрушившийся проход, отделявший их от спасения.
Встав на ноги и развернувшись лицом к улице, фантомные глаза Верса расширились. На крышах домов стояло порядка 20 человек, которые с угрожающим видом направили свои руки на отряд ударных, а на дороге их было около 50. Все они были в тяжелой броне, схожей по описанию с той, что видел Квот.
Оружие ударных было наготове. Нуллифицирующие щиты были активированы в тот же момент, как прогремел взрыв. Пока они неподвижно стояли и ждали действий врага, в строю нападавших пошло движение. Из центра вперед вышел сорокалетний мужчина с черными волосами, облаченный в блестящие доспехи. Увидев его, ударные поняли, что это, скорее всего, лидер этих людей, но только Верс узнал этого человека.
— Это платиновый наемник Королевства Преих. Оператор, способный перемещать себя и других в мир духов. Фоулк.
После объяснения бойцы поняли, в какую ситуацию попали. Истории ударных, которые смогли увидеть битву операторов, крепко вцепились в их память.
Сжав оружие покрепче, они не отводили взгляд от мужчины, стараясь уловить любое изменение в его поведении.
Фоулк ничего не говорил и смотрел на ударных без какого-либо интереса. У Верса даже создалось ощущение, что его держат тут против его воли, но это предположение оказалось ошибочным.
— Как закончите здесь — встречаемся в условленном месте. У нас осталось не так много времени.
— Есть, Фоулк-сама.
Передав свой приказ одному из воинов, Фоулк пошел вдоль дороги, не обращая никакого внимания на ударных. Если бы не направленные в их сторону руки заклинателей, они бы наверняка попытались задержать его, но сейчас отвлекаться на того, кто не угрожает им, будет огромной ошибкой.
Но хоть оператор, похоже, не примет участия в сражении, это никоим образом не успокоило Верса и его людей. Такому количеству заклинателей не удастся противостоять лишь силами шести ударных, какими бы умелыми они не были.
— Что ж… похоже, это конец.
— Для меня было честью служить с вами, братья.
— Надеюсь, мы встретимся на той стороне.
Решив достойно попрощаться со своими братьями, солдаты приготовились дать свой последний бой. Видя все это, Верс еще раз убедился, что не зря выбрал их к себе в отряд.
— Вы — лучшие бойцы, которых я видел. Я горжусь тем, что мог называть себя вашим командиром.
Солдаты усмехнулись. Сейчас в их сердцах уже не было страха или паники. Лишь уверенность в товарищах, стоящих рядом с ними, и желание забрать с собой как можно больше врагов.
Верс глубоко вздохнул. Оставив сожаления, он приготовился отдать свой последний приказ.
Но как только он попытался выкрикнуть заветные слова, справа от них раздались выстрелы.
— Что… Кгха!
— Врага атаку… Ах!
Заклинатели один за другим начали падать на землю, заливая ее собственной кровью. Некоторые из них успевали зачитать свою магию, но их все равно настигла та же участь, что и остальных. Даже те, что стояли на крыше, безвольно скатывались с нее, разбиваясь о каменную дорогу.
Отряд Верса недоумевающе наблюдал за происходящим. Всего за десять секунд все те, кто представлял для них угрозу, были убиты без серьезного сопротивления, а они даже не знали, кто пришел им на помощь.
Единственный, кто уцелел после этой атаки, был Фоулк. Он еще не успел отойти на достаточное расстояние от группы Верса, так что они могли наблюдать за тем, как оператор безвольно останавливается и поворачивается в сторону, откуда пришла атака. Казалось, его даже не заботило то, что воины, с которыми он пришел, были убиты, ведь он даже не посмотрел на них. Но когда он обернулся и увидел того, кто сделал это, его взгляд внезапно посерьезнел.
— Йо, Фоулк. А ты не изменился с нашей последней встречи. Как твои руки? Уже зажили?
Навстречу оператору, как ни в чем не бывало, шел Рэйн, один из генералов Отвергнутых. За его спиной был небольшой отряд ударных, а также гильдмастер Слеима Цударо Амар и заведующий магической библиотекой Луан Борлин.
