Громкий кашель, один, второй, тяжёлые всхлипы, приглушённые проклятья. Войско устало, да ещё промёрзшее и проголодавшееся. Они ковыляли по месиву из глины, земли и воды пятый день, направляясь в сторону Каменного Тракта, по колено в мутной жиже. Болезни стали выкашивать ряды солдат похлещи стрел противника. То и дело на глаза попадались тела умерших. Раздутые, с выпученными глазами они становились лакомой добычей воронья да дикого зверья. Ещё и червям немало перепадёт. Хоть кто-то в выигрыше.

Бароны, князья, короли. Глен ощущал, как вновь в нём закипает злость. Они кичатся правом рождения, что это даёт им власть над простыми людьми. Не то, чтобы Глен так сильно переживал за простой народ, он видел несправедливость в том, что зачастую среди аристократов, на его взгляд, слишком много никчёмных идиотов, которым всего лишь повезло родиться в нужной семье.

Они управляют городами, устраивают войны. Тут один применил к себе новый титул, назвавшись не королём, а императором. Интересно, это что означает? А ведь поговаривают, платит регулярно, хоть и не много, но честно.

– Командир, я порядком подустал, – послышался сиплый голос.

Глен остановился, повернулся назад. За ним послушно брёл отряд, да его собственный отряд, собранный из таких же как и он сам искателей приключений, наёмники готовые убивать и умирать за деньги. Говоривший, худой высокий мужчина по прозвищу Долговязый с обвисшими под мелким дождём усами. Бледное лицо, воспаленные красные глаза и печать смертельной усталости.

– Согласен с ним, надо отдохнуть, – поддержал товарища коренастый коротышка, опираясь о топор, воткнув тот в землю.

Нестройные слабые голоса остальных членов отряда высказали в том же тоне. Глен молча кивнул, отдых так отдых.

Колона солдат продолжала брести дальше, а отряд наёмников, найдя место посуше на возвышенности поодаль от дороги, разбил лагерь. Они наёмники, к ним не столь строгое отношение, как к регулярному войску. Да и плевать на них теперь хотели, война не удалась, дело не выгорело, каждый сам за себя.

***

Ночь постепенно заявляла о своих правах, серое небо затянуло тёмным покрывалом и робко проступали первые звёзды. Наспех сооруженные шатры не были надёжным укрытием, но всё же лучше, чем просто лежать под открытым небом.

Ветер трепал огонь, выбивая красные искры, которые взметнувшись в темноту, тотчас исчезали в ней. Сложно в такой местности найти дерево для огня, пришлось постараться. Глен вздохнул, жаль, что в его отряде нет мага.

– Командир будешь? – Долговязый протянул кожаную флягу. – Дрянь редкая, но другого не будет.

Глен взяв флягу, отпил. Кислое вино, брезгливо поморщился, но всё же сделал очередной глоток. Выбора нет, необходимо хоть как-то взбодрить кровь. Передал флягу соседу.

Маг отряду наёмников не помешает, он придаёт веса не только боевой силе, но и в глазах тех, кто тебя нанимает. Вот только стоящий маг не станет связываться с ними. А неплохо заиметь колдуна умеющего вызывать огонь, всегда будет свет и тепло, да и разрушением они обладают немалым.

Глен присмотрелся, на единственном на многие километры дереве мерно покачивали тела солдат, их повесили по приказу принца, как дезертиров. Душелов тоже не помешал бы, умеет подчинять своей воли других людей, но с такими нужно держать ухо востро, иначе не заметишь, как станешь его куклой.

Чтецы тоже хороши, распознают мысли других, и также умеют заставить тебя поверить в то, что им нужно. Глен ковырнул ножом заплесневелый кусок хлеба, срезая серо-зелёный нарост. Нет, эти маги придутся ко двору баронов да прочей великосветской швали любящих плести интриги. Ему необходим именно боевой маг. Да только где такого найти? Всё стоящие давно при деле у богатых отрядов или при дворах замков.

Жуя чёрствую корку, Глен наблюдал за тем, как ветер раскачивает трупы. Вина бедолаг заключалась в том, что они оказались впереди принца, а значит, рассуждал тот, они первыми бежали с поля боя. Вот их жизнь и закончилась под давлением грубой верёвки. Принц вообще любил показывать, как умеет поддерживать дисциплину. Повешенным можно сказать повезло, иные умирали в течение нескольких дней от голода, жажды или раздираемые падальщиками.

Порыв ветра раскачал одно из тел, верёвка не выдержала и труп рухнул вниз. Что ж, червям будет проще добраться до мяса. Ветер продолжал завывать, неся прохладу, заставляя неприятно ёжиться. Жизнь наёмника стоит ровно столько, сколько есть золота в его карманах. А сейчас, в карманах Глена тот же ветер.

– Командир, – повернулся к нему коротышка с топором. – Что дальше делать будем?

Глен почувствовал, как в его сторону устремились взгляды.

Берлог, коротышка с густыми рыжими волосами больше похожими на щетину вепря, озвучил вопрос мучавший всех. Все прекрасно понимали, возвращаться за принцем нет необходимости, платы не будет, а вот проблем огрести вполне реально.

Понимая ответственность за отряд, Глен и сам думал о дальнейшей судьбе.

– Сейчас главное добраться до Каменного Тракта, выйдем на стоящую дорогу и путь открыт в любую сторону, – окинув взглядом невысокие холмы встречающиеся на равнине, добавил. – У меня нет желания застрять тут.

– Это да, – закивал Долговязый, – наслушался всяких историй про эти земли.

– Это каких? – подозрительно уставился на него Берлог.

Долговязый покрутил подсохший ус – Всяких.

– А точнее? – не отставал от него коротышка.

На усталых лицах промелькнули слабые улыбки, все в курсе их отношений, вечные споры, подтрунивания друг над другом. Но всё это так, приятельский трёп.

Долговязый скорчив жуткую мину, выдавил – Оборотни к примеру.

– Ха, – презрительно хмыкнул Берлог, – да я тебе с ходу могу с десяток таких историй рассказать. В каждой дыре есть истории про оборотней, перевёртышей и прочую нечисть.

– Вот только не хотелось бы встретиться с ними тут, на открытой местности, – прозвучал хриплый голос.

Его обладатель грузный широкоплечий мужчина со шрамами на лице. Рваными, уродливыми, вдобавок обладал тяжёлым взглядом из-под косматых бровей и голосом, от которого порой мурашки ползли по коже. Грим, так звали его обладателя. Больше походил на медведя чем на человека, казалось грузный, значит неуклюжий. Многие заплатили собственными жизнями удостоверившись в обратном. Грим обладал удивительной лёгкостью и ловкостью. Если оружие Долговязого длинный меч, Берлога широкий топор с двумя лезвиями, Грим таскал на спине здоровенный арбалет. Его мощь и дальнобойность поражала, никакие латы и доспехи не в состоянии выстоять перед его выстрелом. Оружие изготовлено лучшими кузнецами из Винланда, к слову родине Берлога.

Порой Глен задумывался над тем, отчего Грим остаётся в его отряде. Он знал, тому постоянно поступали предложения от более богатых и удачливых конкурентов, но здоровяк всегда отказывал им. Грим был едва ли не единственный, к кому Глен решил прислушаться.

– Думаешь, они вправду тут есть?

Грим медленно кивнул – Да, по пути попадались тела солдат.

Берлог хмыкнул – Они могли сдохнуть от ран или болезни.

– Разорванные.

– Птицы да дикие собаки постарались, – не уступал Берлог.

– Пополам.

После этих слов члены отряда опасливо уставились в темноту.

– И что с того? – не моргнув глазом, стоял на своём коротышка. – Говорю же, дикие собаки растащили.

Грим улыбнулся, в багровом отблеске костра изуродованное лицо с жутким оскалом навеяло ужасом даже на тех, кто так долго был с ним.

– Дикие собаки сжирают всё, а не только сердце и не выпивают кровь.

На это Берлог не нашёл что возразить.

– У меня есть идея, – начал было Глен.

Издалека донёсся вой, слабый, но продирающий до костей. А затем истошный вопль, резко прервавшийся достигнув апогея. Долговязый вцепился в меч, остальные также схватились за оружие. Грим захихикал, странно было услышать бульканье из такого здорового тела.

– Спим по очереди, – жёстким тоном произнёс Глен. – Когда дойдём до Каменного Тракта потихоньку смоемся. Сперва отсидимся в лесу, неподалёку от дороги, а потом отправимся в путь.