Я принял прыжок на щит, расставив ноги, чтобы увеличить упор, но сила удара всё равно сдвинула меня назад. С каждой стороны щита ко мне пыталось прорваться по оскаленной морде. Слева огненная голова, которая уже выдохнула, а в пасти справа синела вьюга, готовая вырваться. Чтобы не дать ей дохнуть мне в лицо, я изо всех сил ударил молотом по ледяной голове.
Хруст, рёв одной головы и визг другой, во все стороны брызнули льдинки. Молот покрылся изморозью, а голова безжизненно повисла.
Мощный удар лапы отвёл щит, и вторая пасть почти впилась мне в голову. Смерть буквально смрадом дохнула в лицо. Я успел отшатнуться, и клыки вошли в плечо. Боль была рвущая и почти раскалённая, от нестерпимого зуда хотелось забиться в бешенстве, пытаясь выдрать из себя этого проклятого зверя. Изо всех сил хотелось кричать, как будто крик жертвы способен помешать хищнику её прикончить.
Я не поддался инстинктам и не сделал ничего из этого, потому и выжил. Отпустив уже ненужные щит и молот, выхватил импульсник и разрядил его волку прямо в глаз. Чудище содрогнулось и осело, обе головы были мертвы. Я упал вместе с ним, потому что пасть не разжалась и повлекла за собой.
Секунды бились синхронно с толчками моей крови. Я победил, стучало в голове, победил! Ну же, пусть труп волка исчезнет, испытание пройдено… это же только игра… игра… В голове мутилось, кровь текла по плечу, груди и спине. Но волк не исчезал, и я понял, что испытание не завершено. Если сейчас потеряю сознание и истеку кровью, то умру по-настоящему.
Застонав, бросил жезл и вытащил слабеющей рукой энерго-плеть. Она переливалась энергией, тонкие нити подобрались, послушные моей воле. Какое смертоносное, красивое и пугающее оружие. Такое подлое, с ним возможна дюжина хитростей и коварств. Каждая нить подчинялась напрямую разуму хозяина, поэтому, даже с мутящейся головой, я за минуту, наперегонки с подступающей слабостью, худо-бедно научился ей управлять. Энергонити опутали челюсти и пасть мёртвого волка, я потом рывком сорвал их с себя, и морду зверя аккуратно разрезало на куски, которые покатились по полу. Следующим изящным движением нити обхватили каждый торчащий во мне клык и выдрали, отбросив прочь.
Белое лицо смотрело с чёрного неба, оно было не гневным, не яростным, не сочувствующим и даже не торжественным. Лишь строгим и спокойным.
— ВСТАНЬ, СИЛЬНЫЙ. ТЫ ПОБЕДИЛ.
Вот теперь волк исчез. Вместе со следами огня и вьюги, с его и моей кровью, с вещами из инвентаря, которые валялись вокруг. Боль выветрилась, как мираж, рана на моём плече исчезла. Но и сила, которую Башня дала мне взаймы, и которая сделала мои действия быстрее, смелее, эффективнее, теперь ушла.
«Испытание первого ранга завершено», мерцало где-то на периферии зрения. «Эффективность 8/10, место в числе Первых: 4»
Уже потом, вспоминая бой, я понял, что нужно было бить не молотом, а снова молнией. Разряд бы застанил обе головы, а я легко бы расстрелял его из импульсника в упор. И никакого укуса. Подумав, я нашёл ещё две стратегии с учётом имевшихся в моём распоряжении вещей — каждая из них потенциально приводила к победе без страшного момента, когда зверь впивался в плечо. Осознав это, я понял, что оценка 8 из 10 была ещё достаточно щедрой. Впрочем, одно дело поразмыслить в свободное время, и совсем другое — в доли секунд, которые отделяют тебя от смерти. Так что в этот момент я вполне гордился собой.
А вот четвёртое место из всех, кто прошёл испытание Башни, было раздражающим и неприятным. Обидное место. Ты в числе лучших, почти у вершины, но кто-то лучше тебя, целых три человека. Я понял, что хочу победить всех.
Ещё в голове, как назойливая пчела, жужжала неприятная мысль, что такое испытание не пройдут большинство из вошедших в Башню. Ведь оно было, на самом деле, очень сложным! Я крайне быстро понял ситуацию, да и действовал очень неплохо, и то едва уцелел. Как может выжить какой-нибудь клерк или домохозяйка, или даже опытный солдат или бандит, если они ничего не понимают в играх и не сообразят даже найти и открыть интерфейс⁈ А если успеют открыть, как их неподготовленный разум сможет понять способности и верно применять их за секунды?..
В тот момент я не знал, что испытание Башни для каждого было своим. Игрок в покер встретился за карточным столом с телепатом, который хотел сожрать его разум; боксёр дрался на ринге с инопланетянином, похожим на кенгуру; художник пытался нарисовать магической кистью лодку и остров, чтобы не утонуть в наступающем разливе красок. А одна девушка даже вышивала наперегонки со смертью. Крестиком.
Это всё были реальные истории, которые выжившие рассказали в соцсетях.
Большинству просто не пришлось искать интерфейс, ведь бой с игровым элементом досталось сравнительно немногим. Неизменно во всех испытаниях было лишь то, что противник силён и смертельно опасен, но игрок владеет средствами для победы. Вопрос был лишь в том, насколько правильно, быстро и точно он использует эти средства.
Всё это я узнал потом, а ещё общую статистику. Всего в Башню, использовав дар как ключ, вошло четыре тысячи семнадцать человек. Остальное население планеты потратило свой дар на совершенно разные желания и причуды, глупости и нужные вещи, случайные действия или хулиганские выходки. Или берегло, пока не решаясь использовать, таких людей было очень много.
Самым крупным и, в итоге, самым частым желанием было: получить миллион. Всего по миру миллион своей валюты или универсальных долларов получили сто тридцать три с половиной миллиона человек! Впрочем, это уже другая история, к которой мы ещё вернёмся.
Важнее была другая цифра, которую я узнал потом: из четырёх тысяч вошедших в испытании погибло почти 900 человек. Полторы тысячи сбежали. И около 1600 прошли испытание. Я был четвёртым из них по сочетанию времени входа и эффективности прохождения. Четвёртый со всей планеты Земля. Неплохо.
Но сейчас я не знал ничего из этого.
— ВЫБОР, — проронило Лицо. — ПРИМИ ПОБЕДУ ИЛИ ШАГНИ ВЫШЕ.
Пространство впереди как-то странно раздвоилось: справа висел тот неровный камень, он явно ждал меня, и до него оставалось всего ничего. Над ним мерцала надпись интерфейса: «Камень инициации». А слева была следующая ступенька, чуть круче и выше предыдущей.
Хм, какая сложная и продвинутая инициация, в играх такого не встречалось. Значит, я могу или завершить испытание на первой ступени и создать персонажа, как все нормальные люди. Или пройти следующее испытание, более сложное. На мгновение кольнул страх, ведь с волком я чуть концы не отдал. Зато теперь примерно знаю, чего ожидать. Внутренняя уверенность говорила: «Попробуй».
Я шагнул на вторую ступень, в чёрных чашах загорелся огонь зелёного цвета. Вспышка, сила переполнила меня, а напротив появилась стая маленьких, стремительных зубастых рыб. Летающие пираньи? В воздухе? Но думать времени не было, вся стая рванулась ко мне, ощерившись десятками маленьких жадных пастей. Система дала мне россыпь магических заклятий, и я жонглировал ими, как проклятый. Казалось, что проще всего их поджечь, но это было слишком просто, в чём-то скрыт подвох.
Так и вышло: когда пираньи на меня накинулись, с ними вместе пришла прохладная влажная волна. Стая летала в особом «мокром» воздушном потоке, и поджечь их было нереально. Хорошо, что я сделал иное: сначала утяжелил пираний с помощью заклинания стихии земли, их движения стали медленными. А когда рой как следует слепился вокруг я перетерпел их укусы и боль и в самый выгодный момент пустил вокруг себя разряд молнии. Мокрая среда разнесла его по всем рыбам, а я ощутил лишь лёгкий электрический зуд — потому что испускающий заклинание маг обычно защищён от него, благодаря слиянию со стихией в момент каста. Иначе бы любой фаербол сжигал кастера дотла или хотя бы превращал его руки в обугленные головёшки.
Пираньи всё же успели меня потерзать, кровь тонкими струйками текла из множества ранок по плечам, бокам и ногам, укусы рвано болели по всему телу. Но я развеял воздухом сам влажный поток, и отяжелевшие рыбы не смогли сбежать, они беспомощно задохнулись на земле. Раны бесследно исчезли.
